Сказав это, Мастар поднялся на ноги, обеими руками ухватил Алея за плечи и тоже потянул за собой.
— Пошли, нам ведь еще нужно продолжить поиски правды.
Алей было хотел еще о чем-то спросить, но в этот момент недалеко от них открылась палатка, и из нее вылезла женщина средних лет.
Взъерошенная, зевающая, со сна и с совершенно сонной физиономией, она направилась к лестнице, ведущей на следующий уровень.
Проходя мимо них, она остановилась и спросила:
— Вы новечки? Я слышала, сюда теперь больше никого не пускают?
Алей ответил:
— Мы пришли искать кота для городского главы.
И он вовсе не лгал. С того самого дня, как обнаружили подземный лабиринт, кошка дочки городского главы так и не возвращалась домой. Если она все еще жива, то сейчас она в лабиринте.
Женщина произнесла:
— В лабиринте действительно есть кошки, и не одна. Я не местная, откуда мне знать, как выглядит кот этого городского главы?
Перед тем как отправиться в лабиринт, хозяин таверны действительно перечислил приметы этого кота.
Алей вытащил маленький блокнотик. У него была хорошая привычка: услышав какую-либо информацию, он непременно записывал ее на бумаге.
Он зачитал то, что было записано на странице:
— Кот, желто-зеленые глаза, короткая шерсть, серо-белый градиент, при исчезновении носил синий матерчатый слюнявчик, телосложение среднее, зовут Варрг, на имя отзывается.
Мастар рядом с ним еле сдерживал смех:
— Зовут Варрг...
Он уже слышал это описание раньше, и каждый раз, когда слушал, ему хотелось смеяться.
Алей беспомощно покачал головой:
— Кто ж знает, что творится в голове у дочери городского главы.
Женщина сказала:
— Я и правда видела похожего кота, такой серо-белый, короткошерстный, глаза желто-зеленые, а остальных примет было не разглядеть... Наверное, это он? Он точно должен быть жив, у нас здесь есть кое-кто вроде лесных следопытов, они очень любят животных и заботятся о таких кошках.
Алей спросил:
— Судя по вашим наблюдениям, кошки тоже никогда не покидают лабиринт?
— Точно не знаю, должно быть, так. Во всяком случае, я не видела, чтобы кошки уходили наружу, наверное, они, как и мы, не могут отсюда выбраться.
— Позвольте спросить, — произнес Алей, — вы тоже искательница приключений? Как давно вы здесь?
Женщина ответила:
— Я приехала сюда всего месяца на два-три. Стыдно признаться, я не искательница приключений, я держу художественную галерею. Наша галерея заключила контракт с одним очень известным великим художником, но в назначенный срок он не сдал работы, задаток тоже возвращать не стал, прятался от нас повсюду, и в конце концов у нас начались проблемы с оборотными средствами. Услышав, что он прячется здесь, я последовала за ним сюда, а потом мы оба застряли и не можем выйти, ха-ха-ха!
Хотя она и говорила, что не может выйти, тон ее был очень легким и радостным, словно у нее не было ни капли негативных эмоций.
Говоря это, она направилась к лестнице, судя по всему, собираясь спуститься вниз.
Алей и Мастар как раз тоже собирались вниз и пошли следом за ней.
На стенах по обе стороны лестницы висели фонари, дорога была светлой. Троица спустилась на промежуточную площадку для поворота; в стене площадки обнаружилась неприметная арочная одностворчатая дверь, чем-то похожая на те небольшие двери под крепостными воротами, что вели на верхние ярусы.
Женщина уже собиралась толкнуть дверь и войти, когда Алей спросил ее, куда она направляется и что это за место.
Женщина громко рассмеялась и ответила:
— Я в туалет иду.
— А?
— На нашем уровне туалета нет, так что приходится ходить на этот.
Раз человеку нужно в туалет, преследовать ее дальше было уже неудобно. Алей и Мастар так и застыли на лестнице.
Вскоре женщина вышла. Кивнув обоим на прощание, она поднялась по лестнице и вернулась на верхний уровень.
Когда она ушла, Алей и Мастар переглянулись и тоже вошли в туалет.
Вовсе не потому, что им приспичило в туалет, просто им было жутко любопытно, почему в древних руинах вообще есть туалет и как он выглядит.
Войдя внутрь, они поняли, что им вовсе не обязательно было ждать снаружи. За входной дверью обнаружились еще две маленькие двери с приклеенными бумажками, разделенные на мужскую и женскую стороны.
Что творилось в женском туалете, оставалось неясным. В мужском же были водосток и три сидячих унитаза, причем канализация, судя по всему, соединялась с подземной рекой, проложенной вместе с подземельем, и, вероятно, сообщалась с системой сточных вод близлежащего города.
Снаружи туалета также имелся желоб для воды, рядом с которым стояли большие круглые бочки, похожие на бочки с эле. На выпускных отверстиях красовались запорные клапаны для мытья рук, и воду в них можно было менять регулярно.
Выйдя из туалета, оба на мгновение замолчали.
Мастар спросил:
— Ну и какие у тебя впечатления?
Алей ответил:
— Просто таинственный и древний подземный лабиринт... И при этом донельзя обустроенный, не так ли?
— И то верно, я сам удивлен, — сказал Мастар.
Раз уж даже Демон изумился, это лишний раз доказывало, что дело вовсе не в неосведомленности Алея.
К тому же, освещение здесь тоже было на высоте.
В руинах повсюду горел свет. Лишь малая его часть приходилась на холодные свечи — простейший магический предмет, который не выделял тепла, медленно расходовался и не поджигал окружающие предметы, но давал куда более слабое освещение. Гораздо большую часть осветительных приборов составляли обычные свечи, масляные лампады и фонари, и все они горели превосходно, что доказывало хорошую вентиляцию в лабиринте: помимо главного входа, здесь наверняка имелось множество других отдушин.
И Демон, и Маг горели предвкушением — что же за чудеса они увидят дальше?
И они продолжили спускаться по лестнице все глубже и глубже.
Стены слева и справа от лестницы были покрыты резьбой, причем узоры почти не стерлись и проступали вполне отчетливо.
В самом низу лестницы перед ними встала искусно вырезанная стена, а проходы по обе стороны от нее вели в более просторные зоны.
На стене были выбиты декоративные орнаменты и множество текстов. Форма букв отличалась изяществом, а линии предложений вились плавно и непрерывно, издалека напоминая волны и переплетенные побеги лиан.
Алей подошел поближе и принялся вглядываться.
В целом это был эльфийский язык, но с некоторыми отличиями от того эльфийского, к которому все привыкли.
Алей мог узнать лишь часть слов, но немало было и таких, которых он никогда прежде не видел — возможно, для их понимания потребовался бы словарь.
Мастар тоже подошел к стене и бегло окинул взглядом начертанные письмена:
— Часть этих слов мне знакома, но некоторые я не совсем понимаю.
Алей произнес:
— Разве ты не можешь прочитать все? Я-то думал, что Демоны способны с легкостью понимать любые языки.
— Некоторые Демоны действительно способны на это, — отозвался Мастар. — Я говорю на эльфийском, но только в пределах живой речи, а вот с чтением дела обстоят хуже. В конце концов, я учил его просто так, набегами, никаких специальных курсов не заканчивал.
У Демонов еще и языковые курсы бывают! Алей молча спрятал куда более глубокое удивление в глубине души.
Мастар продолжал всматриваться в письмена и указал на одну из строк:
— Это слово означает материалы? А что за слово идет следом, оно значит инструменты?
Алей вчитался в это слово:
— Похоже, это приборы. Данное слово обозначает конкретно заклинательные приборы для использования внутри помещений...
Они отыскали еще несколько слов и после недолгих обсуждений обнаружили удивительную вещь:
Среди этих эльфийских слов те, что Алей не знал или в чьем значении сомневался, были как раз теми, что прекрасно знал Мастар; те же слова, что казались незнакомыми Мастару, напротив, были прекрасно знакомы Алею.
Если бы они читали тексты поодиночке, то неизбежно спотыкались бы о самые разные незнакомые слова; но стоило им объединить усилия и обменяться мнениями, как из разрозненных кусочков складывались вполне цельные предложения.
Не считая всех этих упомянутых существительных, предлоги и союзы в текстах почти не встречались, а те редкие крупицы, что попадались на глаза, относились к простому эльфийскому языку, и оба они их прекрасно знали.
Судя по совокупности признаков, эти письмена представляли собой архаичный староэльфийский язык, а вовсе не современное всеобщее наречие эльфов.
Алей спросил Демона:
— Ты ведь в последний раз был среди людей триста лет назад, доводилось ли тебе тогда видеть эльфов?
Мастар покачал головой:
— В ту пору я сталкивался лишь с людьми, эльфов почти не видел. И учил я эльфийский вовсе не триста лет назад, а гораздо раньше, еще в детстве.
— О... Вот как.
Алей мысленно освежил в памяти исторические хроники: и правда, триста лет назад войны между государствами велись исключительно из-за человеческих распрей, и эльфы в них замечены не были.
Большинство эльфов обитало в стране под названием Остров Морского Бога, а также небольшими общинами селилось в лесах на юго-западе материка и в прибрежных регионах. Когда полыхало пламя войны, прибрежные эльфы всем составом переселились на Остров Морского Бога.
За свою историю эльфы пережили две крупные волны переселения, и после каждой из них многие существительные в их языке неизбежно испытывали влияние местных наречий, обрастая новыми словами или меняя старые значения.
К примеру, в нынешнем эльфийском языке есть слово гильдия, заимствованное из человеческого общего языка, пускай его написание и произношение слегка изменились; в древнем же эльфийском языке такого слова не было и в помине, поскольку в прежнем эльфийском обществе просто не существовало подобных объединений.
Алей был человеком, и эльфийский язык он учил современный, а потому ему было незнакомо множество слов из староэльфийского — он узнавал лишь те, что до сих пор активно использовались в речи.
Мастар же был Демоном и изучал эльфийский язык этого мира в Бездне, однако слова, усвоенные им, в основном принадлежали к древним наречиям и не включали в себя новые термины, появившиеся за последние несколько столетий.
По сравнению с общим человеческим языком, лексика эльфийского претерпела изменения, но грамматика осталась практически нетронутой — можно сказать, она вообще не изменилась. Так что у Алея с Мастаром не возникло никаких трудностей с грамматикой, и стоило им распознать каждое отдельное слово, как предложение тут же обретало смысл.
Тогда в какую же эпоху появился эльфийский язык в этом лабиринте?
Это был не чистый староэльфийский, но и не современный эльфийский язык эльфов. Скорее всего, он возник в период от четырехсот до трехсот лет назад, вероятно, незадолго до войн трехвековой давности.
Алей снова извлек на свет угольный карандаш и маленький блокнот.
Он записывал слова, которые они оба могли прочесть, соединял их воедино, складывал в полноценные предложения и переводил на общепринятый язык.
Вскоре они смогли перевести текст, высеченный на узорчатой эльфийской стене.
Там было написано следующее:
Добро пожаловать на Беззвездную Улицу
Указатель квартала
Первый этаж усадьбы: камера хранения багажа, сезонные фрукты и овощи
Подземная часть усадьбы: сервисная база, пошив и переделка одежды, центр гостеприимства
Первый внутренний ярус: фирменные деликатесы, молочная продукция и выпечка, табак и изысканные вина
Второй внутренний ярус: элитная одежда, изделия из кожи, авторские ювелирные украшения, декоративно-прикладное искусство
Третий внутренний ярус: товары для путешествий, оздоровительные процедуры и уход, ходовые амулеты, бытовые средства самообороны
Четвертый внутренний ярус: товары для дома, образование и обучение, базовые материалы и приборы для магических искусств
Нижний уровень: дивный Павильон Небесной Сферы, Беззвездная Великая Библиотека
Алей был потрясен до глубины души.
Прижав к груди листок с записанным переводом, он сверял его со строками на стене и снова и снова перепроверял всё от начала до конца.
http://bllate.org/book/33745/4149985
Готово:
