— Тот слуга и Бай Э пока удалятся.
Хуэй Chжу быстро собрала чаши и ложки, оставила Мо Чэню небольшую тарелочку с шелковицей и вместе с Бай Э удалилась.
Мо Чэнь опечаленно вздохнул, одной рукой подхватив тарелочку с ягодами, а другой приподняв книжку с преданиями, снова направился на террасу. Он обратился в свой истинный облик и отыскал укромный уголок, куда падала густая тень от развесистого дерева, чтобы почитать.
Он устроился на сокровенной серебряной тахте, прижав одной лапкой книжку, а другой время от времени подцеплял гроздь шелковицы и отправлял себе в рот.
Ягоды оказались сочными и сладкими, и впрямь возбуждавшими аппетит. Мо Чэнь незаметно для себя всё съел, но его правая лапка, запущенная в тарелку, долго шарила по дну и ничего не нащупала. Обернувшись, он понял, что тарелка пуста, а шерстка на его правой лапке вся измазана фиолетовым соком.
Мо Чэнь поднес переднюю лапу к самому лицу и, высунув язычок, принялся её облизывать, но обнаружил, что сок просто так не стирается. Обезумев от досады, он начал яростно метать хвостом из стороны в сторонами по дощатому полу, пока по неосторожности не защемил шерсть между половицами. Резко дернув хвостом, он вырвал клочок шерсти с мясом.
В разгар своих терзаний Мо Чэнь вдруг почувствовал пронзительную, доходящую до сердца боль в хвосте. Издав испуганный писк, он поспешно перекинул хвост вперед, чтобы осмотреть его, и тут же заметил, что на хвосте красуется небольшая проплешина!
Как такое могло случиться?!
Мо Чэнь отказывался в это верить. Настил террасы был ровным и гладким, откуда там взяться щелям, способным зажать шерсть? К счастью, пушистого подшерстка на хвосте было много, и, если хорошенько взбить шерсть с боков, должно получиться прикрыть эту проплешину.
Однако, потратив некоторое время на тщательное расчесывание этого места, Мо Чэнь понял, что данный способ совершенно не помогает. Сам он был ослепительно-белым, без единой чужеродной волосинки, но кожа под шерсткой имела розоватый оттенок, и если кто-то присмотрится, то непременно всё заметит.
Взять хотя бы Бай Э и Хуэй Чжу: они ухаживали за Мо Чэнем с величайшим усердием, и эту маленькую проплешину от них точно не удастся скрыть. А больше всего на свете Мо Чэнь дорожил своей мягкой белой шерсткой и этим уцелевшим хвостиком. Стоит вспомнить, что когда-то давным-давно, когда у него еще не было культивации, он спасался от зимних холодов исключительно благодаря этой шкурке. А с наступлением весны, чтобы отыскать пару для спасения рода, необходимо обладать гладкой и блестящей шерсткой — только тогда на тебя обратит внимание другая лисица.
В былые времена, случись такое с его хвостом, Мо Чэнь мог бы выпустить для маскировки другие хвосты, но остальные его хвосты сгорели при прохождении небесной кары, и остался лишь этот единственный побег.
Поэтому даже по сей день Мо Чэнь был уверен, что Юнь Цайе невзлюбил его лишь потому, что при их первой встрече вся его белая шерсть сгорела в огне Грозовой Казни, а нежная розовая плоть обуглилась до черноты, став отвратительной на вид. Именно поэтому Юнь Цайе не воспылал к нему чувствами.
Прижав хвост лапками, Мо Чэнь тупо уставился на злосчастную проплешину, размышляя, не оставаться ли ему в человеческом облике до тех пор, пока шерсть на этом месте не отрастет заново. Иначе, если кто-то увидит, какой же это позор! Но поддерживать человеческий облик постоянно — это ведь так утомительно...
Не успел Мо Чэнь решить, как поступить, до него донесся насмешливый звук. Низкий и мягкий мужской смех, полный ленивого баловства, заставлял тело приятно млеть, но для слуха Мо Чэня это прозвучало подобно удару грома среди ясного неба, едва не заставив его подпрыгнуть от испуга.
Мо Чэнь спрятал хвост за спину, резко повернулся на источник звука и увидел, что утренний пугающий мужчина прислонился к перилам Номера высшего класса номер два. Уголки его губ слегка приподнимались, а брови были высоко взметнуты; он смотрел на него с полуулыбкой — оставалось только гадать, как долго он тут стоял и наблюдал.
Разве этот человек не должен был отправиться смотреть представление на сцене Зала Пития Луны?!
Мо Чэнь вытаращил глаза от изумления. Забыв про оброненную на террасе книгу, он пулей метнулся в комнату, мгновенно обратился в человека, принял отрешенный вид небожителя, чуждого мирской суеты — точно так, как обычно держался Юнь Цайе — и распахнул дверь. Убедившись, что поблизости от соседней комнаты ничего не происходит, он поспешно побежал в Зал Пития Луны, притворяясь, будто всё это время находился в общем зале и наблюдал за представлением, а о том, что творилось у номеров высшего класса, он ни сном ни духом не ведает.
Тем временем Се Си, упаковывавший вещи в комнате, услышал шум за дверью. Подняв голову, он заметил мелькнувшую за дверным проемом фигуру. Вспомнив слова управляющего Лю о том, что в номере высшего класса номер один остановился санъсянь господин Мо Чэнь, он сразу сообразил, что мимо только что прошел именно Мо Чэнь.
Повернувшись к мужчине, который продолжал любоваться пейзажами с террасы, Се Си подошел к нему и заговорил:
— Цзянцзюнь, ваш подчиненный только что все проверил: в этом постоялом дворе слишком много ауры демонов, и крайне трудно выяснить, кто именно из них — свирепый зверь.
Юньвэнь Мэн усмехнулся, перебирая в пальцах тонкую мягкую шерстку белой лисицы, и с ухмылкой произвел:
— А местечко для пряток он себе выбрал знатное.
Непонятно было, говорит ли он о сбежавшем Маленьком Лисенке или о том звере, которого они преследуют.
От этого упоминания Юньвэнь Мэна Се Си наконец заметил, что в руках у его господина зажат пучок белой лисьей шерсти, и выражение его лица тут же стало сложным. Неужели это... шерсть той маленькой снежной лисицы?
— ...Эта шерсть?
— Той самой лисы.
Юньвэнь Мэн признался без малейших колебаний, его лицо даже не покраснело, и в нем не чувствовалось ни капли раскаяния за то, что он обидел Маленького Лисенка.
Вспомнив черные как смоль глазки крошечной снежной лисицы и ее жалобный, капризный вид, Се Си невольно подумал: если Маленький Лисенок обнаружит, что у него на хвосте выщипан клочок шерсти, он ведь наверняка расплачется, верно?
С чего это цзянцзюнь вздумал выдирать чужую шерсть?
— Эта маленькая лиса, должно быть, питомец, которого держит господин Мо Чэнь? — осторожно завел разговор Се Си, надеясь убедить своего господина усмирить свой скверный нрав. Ведь если этот питомец со слезами на глазах явится жаловаться Мо Чэню, разбираться и приносить извинения в конечном счете придется ему, заместителю командующего! — Цзянцзюнь, сейчас нам надлежит действовать скрытно...
— Мо Чэнь не держит лис.
Юньвэнь Мэн прервал Се Си, медленно сжав пять пальцев и пряча мягкую шерстку Маленького Лисенка на ладони. Тон его был на редкость непринужденным:
— Он о себе-то позаботиться не может, ха, неужто вздумает заводить кого-то еще?
Се Си почувствовал некоторое недоумение от того, с какой уверенностью Юньвэнь Мэн рассуждал о Мо Чэне. Насколько ему было известно, его цзянцзюнь никогда прежде не пересекался с этим санъсянем, но звучало всё так, будто господин знаком с господином Мо Чэнем уже очень давно. К тому же, если эта лисица не питомец Мо Чэня, каким образом она очутилась в его покоях?
Заметив, что Се Си по-прежнему пребывает в растерянности, Юньвэнь Мэн пренебрежительно бросил:
— Видимо, ты слишком долго просиживал штаны в военных лагерях: кроме как воевать да головы рубить, ничегошеньки не знаешь.
Се Си возразил:
— Но цзянцзюнь, разве наш долг не в том, чтобы охранять Небесный Мир и защищать справедливость в миру? — Сказав это, он добавил уже тише: — По крайней мере, я не умею обижать маленьких лис.
— Разве ты не хочешь найти себе заботливую жену? Ты столько лет со мной, я могу попросить Стареца в Лунном Селе связать для тебя брачную нить.
Юньвэнь Мэн сделал вид, будто не расслышал последней фразы, и парировал вопрос Се Си.
Кто бы мог подумать, что Се Си распрямит плечи и с серьезным видом заявит:
— Великое дело еще не завершено, о каком создании очага может идти речь?
Юньвэнь Мэн: «...»
— Се Си.
— Ваш подчиненный здесь, цзянцзюнь!
— Ты и впрямь мой самый ценный военачальник.
Юньвэнь Мэн сунул пучок лисьей шерсти в потайной карман на внутренней стороне ворота, подошел к Се Си и хлопнул его по плечу:
— Пойдем, направимся в Зал Пития Луны.
— Э, слушаюсь, — откликнулся Се Си и тут же полюбопытствовал: — Но цзянцзюнь, зачем мы сейчас туда направляемся?
Сложив руки за спиной и неспешно шагая вперед, Юньвэнь Мэн произнес:
— Разумеется, охранять Небесный Мир и защищать справедливость в миру.
Услышав это, Се Си решил, что Юньвэнь Мэн намерен лично удостовериться в Зале Пития Луны, действительно ли свирепый зверь скрывается на Постоялом Дворе Духов. Он тут же ускорил шаг, не отставая от Юньвэня Мэна, и они напрямую направились в Зал Пития Луны.
Стоило им прибыть в Зал Пития Луны, как Се Си сразу почуял неладное. Мальчик-слуга из грибных людей сообщил им, что самый популярный развлекательный номер на Постоялом Дворе Духов в эти дни называется Пир Таоте. Его исполняет семейство простых смертных из мира людей, и поговаривают, будто те, кто видел это представление, способны поглощать невероятное количество еды, словно сам Таоте, — отсюда и возникло такое название.
Се Си не верил, что на свете бывают столь невероятные вещи, а придя и взглянув на всё своими глазами, убедился, что это сплошной трюк для привлечения внимания.
Какой еще Пир Таоте? Глядя на это, он не испытывал ни малейшего аппетита. Разве можно называть пиром Таоте зрелище, когда несколько человек усаживают на сцену и заставляют безостановочно пичкать себя едой? И артистов могли бы подобрать получше: усаживать человека с толстой свиной мордой на почетное место, чтобы он чавкал и жрал огромными кусками, словно откармливаемый на бойне боров — неужели это может пробудить аппетит у гостей?
К тому же, если это и впрямь простые смертные, разве они не лопнут от обжорства, если будут так питаться целыми сутками?
http://bllate.org/book/33744/4149880
Готово:
