Юноша на мгновение умолк, но тут из его живота донеслось громкое урчание. Маленький демон, чьи познания в культивации были еще неглубоки, вдруг смутился и принял неестественный вид. Хэ Юань на мгновение замер, затем начал рыться в своем Кольце Хранения и вытащил единственную лепешку, которая у него была.
— Мне ее дали крестьяне у подножия горы. Я уже много лет практикую воздержание от пищи, мне она ни к чему.
Демон-бабочка не стал отказываться. Сжимая в руках теплую лепешку, он уставился на Хэ Юаня своими черными глазами. Долгое время он молчал, а затем отвел взгляд.
Спустя какое-то время демон-бабочка прошептал едва слышно, словно жужжание мухи:
— Ты дал мне еду, но у меня, пожалуй, нет ничего, чтобы отплатить тебе. Мое Ядро демона разбито, но Ядро духа и основа для культивации сохранились. Не пройдет и сотни лет, как я снова смогу совершить Формирование Ядра.
— …Что? — Хэ Юань был слегка озадачен.
— Ты слышал о Бабочках Семи Преисподних Инь и Ян? Род Бабочек Семи Преисподних Инь и Ян по сей день остается самым опасным в мире ядов.
Юноша обернулся к Хэ Юаню, его взгляд был ясным и мягким. Он слегка улыбнулся:
— Представлюсь заново: я Е Цинъюнь, молодой господин Персикового Источника. Если у тебя есть враги, я могу помочь тебе с ними разобраться.
Глаза юноши сияли, а голос, хоть и был тихим, звучал очень мягко. В этот миг горный ветер пронесся сквозь волосы Хэ Юаня, подняв в воздух опавшие лепестки.
***
В Цишане засуетились насекомые, птицы взмыли в небо.
Эфирные звуки цитры, исходящие от Хэ Юаня, непрерывной волной распространялись по округе.
Фэнхуан Чжу Янь сидел рядом с каменной статуей, его белоснежные пальцы скользили по инкрустированным в камень золотым перьям. Это были перья Фэнхуана, выполненные из чистого золота, которые ослепительно сверкали под яркими лучами солнца.
Кончики пальцев Хэ Юаня пробежали по тонким струнам, и мелодичная, непрекращающаяся музыка накрыла горные хребты. Поначалу мелодия была нежной и легкой, словно бегущий ручей или жемчуг, падающий на нефритовую тарелку. Но вдруг поднялся ветер, тучи сгустились, и характер звучания резко изменился. Пальцы Хэ Юаня задвигались быстро и с силой, безмятежный звук цитры оборвался, сменившись холодным и карающим мотивом. В то же мгновение горы наполнились бесчисленными стонами — дрожащими, пронзительными и полными отчаяния.
Горный ветер стал холодным, как лед, черные тучи нависли над вершинами, поднимая в воздух ковер из красных кленовых листьев.
Чжу Янь неподвижно стоял перед статуей, его красные одежды и широкие рукава развевались на ветру. В его глазах отражались странные всполохи, но он не пытался остановить Хэ Юаня, сохраняя бесстрастное выражение лица.
Эта односторонняя резня продолжалась некоторое время. Желтоватый кленовый лес словно охватило пламя — всё, куда падал взгляд, окрасилось в багровый цвет.
Внутри Цишаня злые духи в безумии пытались сбежать, но стоило им вылететь за пределы горы, как невидимая сила сдавливала их, заставляя тела взрываться. Густой кровавый туман застлал полнеба, словно Божество решило пролить кровавый дождь, и эта мощная волна не утихала долгое время.
Хэ Юань слегка прижал струны, извлекая последний звук.
Как только мелодия стихла, злые духи рассеялись, и всё вокруг обрело покой.
— В течение сотни лет после очищения Цишаня здесь не появятся новые злые духи, да и духи природы с демонами не будут здесь долго задерживаться, — Хэ Юань опустил взгляд, убирая инструмент, и достал из-за пазухи белый мягкий платок, чтобы тщательно стереть с цитры кровавые брызги.
Чжу Янь тяжело вздохнул. Фэнхуанов в мире бесчисленное множество, но титул Фэнхуана, короля всех птиц, принадлежал только ему одному. Пусть он и не был духом горы Цишань, но за пятьсот лет, что он здесь прожил, он успел узнать каждого обитающего здесь духа, каждого демона и каждое чудовище. Однако Фэнхуан всегда оставался добрым божеством, призванным защищать всё живое, и у него не было сил лишать жизни кого бы то ни было.
Даже если он хотел свершить правосудие и покарать злых духов, творящих хаос в горах, его сердце желало одного, а сил не хватало. Хэ Юань же, исполняя волю Небесного Владыки, должен был лишь сыграть одну мелодию — и всё было кончено.
Чжу Янь поднял руку и поймал падающий прозрачный кристалл. Маленький ярко-зеленый осколок, похожий на лучший нефрит, обжег его ладонь.
Это были жизни — бесчисленные, как трава в поле, но хрупкие, как тающий на ветру снег.
Чжу Янь сжал пальцами осколок Ядра духа. Два зеленых кристалла источали такой жар, что его кончики пальцев едва заметно покраснели.
Это наполнило Чжу Яня тревогой, в горле встал ком, и он почувствовал себя беспомощным.
— У каждого демона за всю жизнь есть лишь одно Ядро духа. Стоит ему разбиться, и демон исчезает, не попадая в цикл перерождения. Если потеряно Ядро демона, его можно восстановить через культивацию. Но если разбито Ядро духа — всё кончено, остается лишь путь к смерти.
Чжу Янь крепче сжал зеленый кристалл, его тон стал резче:
— Достопочтенный Хэ Сюаньцзы, вероятно, не знает, что такие бессмертные, как я, изначально были лишь демонами, которых каждый мог растоптать, словно мусор. Такие, как мы — как полевая трава, и наши Ядра духа ничем не отличаются от ваших. Только с ним демон может хранить свою силу, не давая Небесным Людям обращаться с собой как с низшей тварью, и только так можно достичь определенных высот, сбросить демоническую оболочку, войти в сонм бессмертных и обрести бесконечную жизнь, как я.
Хэ Юань на мгновение замер, продолжая протирать цитру, и беззвучно опустил глаза. Белая ткань стерла с инструмента еще одну полосу крови.
— Небесный Владыка издал указ: изгнать всех духов и демонов, вернуть людям чистый Цишань.
Хэ Юань поднял глаза и с сомнением посмотрел на бесконечные горные хребты, а затем вверх, будто чего-то опасаясь. Чжу Янь следил за его взглядом. Желтоватый солнечный свет покрыл красные листья гор золотом, и на фоне этой теплой осени и яркого света голос юноши, полный сомнений, прозвучал особенно безжалостно:
— Я лишь исполняю приказ.
Хэ Юань помедлил, отвернулся, чтобы не смотреть на Фэнхуана, и произнес очень тихо:
— Если не считать неконтролируемые факторы, то при доле везения некоторые существа могли выжить. Однако мелодия Тысячелетней Осени — это все же песня для истребления демонов, неизбежно будут сопутствующие потери.
Фэнхуан вышел из тени каменной статуи. Его смех был полон гнева:
— Хэ Юань, я не ты. Я не знаю правил Небесного Дворца, и я не та дикая собака, которую выкормило то высочайшее Божество. Я всего лишь странствующий бессмертный, отбывающий наказание в Цишане.
Юноша подошел к Хэ Юаню, его поза была властной. Он вложил нефритовый кристалл ему в руку и с силой сжал пальцы Хэ Юаня, заставляя его крепко держать осколок. Его голос звучал хрипло и низко:
— Но разве ты сам понимаешь, где добро, а где зло? Ты родился, обладая Бессмертной силой: Великим Совершенством, но из-за того дикого зверя, что поселился внутри тебя, тебя отвергли. Многие боятся тебя и видят в тебе лишь острый клинок Небесного Владыки, ты должен это прекрасно понимать.
— Стоит Небесному Владыке лишь приоткрыть губы, и ты, словно клинок, летишь туда, куда он укажет.
Взгляд Фэнхуана был холодным, как острое лезвие, он пронзал человека перед собой. Его слова были тихими, но каждое из них глубоко потрясало.
http://bllate.org/book/33742/4149601
Готово:
