Фэн Цзянъи удивился: откуда на нём мог взяться аромат зимней сливы? Однако Чан Сянся уже не раз об этом упоминала. Но, видя её довольное лицо, он тоже обрадовался.
— Если тебе нравится — отлично!
Да, если это и вправду тонкий аромат зимней сливы, то пахнет весьма приятно.
Они стояли, прижавшись друг к другу, и молча любовались редким зрелищем прекрасного пейзажа. Фэн Цзянъи опустил взгляд на девушку в своих объятиях и подумал: вот оно — настоящее счастье. Если бы только никогда не расставаться и всегда быть вместе, он был бы по-настоящему счастлив.
Чан Сянся протянула белоснежную ладонь, и на неё упали снежно-белые лепестки. Вскоре вся ладонь оказалась усыпана ими.
Их обоих тоже покрыл мягкий дождь из лепестков. Чан Сянся вдруг почувствовала прилив игривости и аккуратно посыпала собранные лепестки на голову Фэн Цзянъи, заливаясь звонким смехом.
— А мы с тобой теперь, считай, поседели вместе?
Услышав эти слова, сердце Фэн Цзянъи дрогнуло. Он взглянул на лепестки, укрывшие волосы Чан Сянся, — и правда, будто поседели. Тронутый до глубины души, он склонился и поцеловал её, наслаждаясь мягкостью и сладостью её губ.
В этот миг время словно замерло.
* * *
К вечеру солнце уже давно скрылось, и небо потемнело, покрывшись мрачной пеленой.
Деревья по обе стороны дороги давно облетели, их голые ветви лишь усиливали ощущение уныния.
Когда карета остановилась у особняка одиннадцатого князя, Ли И заметил девушку, прятавшуюся за деревом и заглядывавшую на ворота особняка.
Ему показалось, что силуэт девушки знаком. Внезапно он вспомнил — это же та самая девушка, которую сегодня спас господин князь!
Как она сюда попала?!
Она сменила траурные одежды на светло-зелёное платье и выглядела совсем юной — лет пятнадцати-шестнадцати, но очень миловидной. Её большие глаза сейчас были устремлены прямо на них, и Ли И даже заметил в них радостное изумление.
Очевидно, Чэн Жунжун тоже увидела карету. Увидев Ли И, её глаза сразу засияли — она уже некоторое время ждала здесь.
Расспросив стражников у ворот, она узнала, что одиннадцатый князь и его свита ещё не вернулись, поэтому всё это время терпеливо дожидалась. И вот, наконец, они приехали! Она даже не подозревала, что её спаситель — сам одиннадцатый князь!
Чэн Жунжун, увидев их, сразу подобрала юбку и побежала к ним, с надеждой глядя на Ли И.
— Благодетель! Рабыня Чэн Жунжун уже похоронила отца и пришла отблагодарить вас!
В этот момент Фэн Цзянъи как раз сошёл с кареты и увидел, как милая девушка заговаривает с Ли И. На его губах мелькнула улыбка: неужели Ли И тоже влюбился?
Чэн Жунжун, заметив, что Фэн Цзянъи вышел из кареты, снова увидела тот самый запоминающийся алый халат и безупречно красивое лицо вблизи. Её щёки сразу залились румянцем, и она опустилась перед Фэн Цзянъи на колени.
— Благодетель уже выкупил рабыню, значит, я теперь ваша!
Что за чушь?
Фэн Цзянъи на мгновение растерялся, глядя на девушку у своих ног, и нахмурился, бросив взгляд на Ли И.
— Почему твоя возлюбленная кланяется мне? Неужели боишься, что я не одобрю ваш союз?
Ли И тут же потемнел лицом:
— Ваше высочество, не смейтесь надо мной! Это та самая девушка, которую мы встретили на дороге — продавала себя, чтобы похоронить отца. Именно вы дали ей деньги. Не ожидал, что она сама найдёт сюда.
— Ли И, ты, видно, спятил? Зачем ты разгласил моё местоположение?
Фэн Цзянъи бросил на него недовольный взгляд.
Прежде чем Ли И успел ответить, Чэн Жунжун поспешно сказала:
— Благодетель, вы ошибаетесь! Господин Ли ничего не говорил о вашей личности. Я сама расспросила. Вы выкупили рабыню, значит, я теперь ваша! Что бы вы ни приказали — я готова исполнить!
Ли И тоже нахмурился:
— Наш князь дал тебе деньги не для того, чтобы купить тебя, а лишь чтобы помочь в трудную минуту — похоронить отца как следует. Так что уходи, здесь тебе не место!
Чэн Жунжун тут же наполнила глаза слезами:
— Прошу вас, благодетели, не прогоняйте меня! Мама умерла давно, а теперь и отец ушёл... У меня больше нет родных, и даже дома нет. Мне некуда идти! Пожалуйста, возьмите меня к себе! Я готова делать всё, что угодно, только не выгоняйте!
Фэн Цзянъи бросил на неё холодный взгляд и, не сказав ни слова, направился в особняк.
Ли И понял по его поведению, что князь не хочет вмешиваться. Значит, и ему следовало действовать самостоятельно.
— Девушка, лучше уходи. Деньги, которые дал тебе князь, — немалая сумма. После похорон отца тебе хватит и на жизнь. В особняке слугами не нуждаемся!
С этими словами Ли И повернулся, чтобы уйти. Но Чэн Жунжун, увидев, что он собирается уходить, бросилась вперёд и обхватила его ноги, подняв к нему слёзные глаза.
— Благодетель, умоляю! У меня правда некуда идти! Раз вы выкупили меня, я теперь ваша! Помогите мне, прошу! Готова работать как вол, даже… даже служить вам лично — согласна!
Последние слова она произнесла тихо, её белоснежные щёки снова покраснели.
Ли И нахмурился ещё сильнее. Он не ожидал, что так прилипнет к нему эта девушка. Пытался освободиться от её рук, но она держалась крепко, как репей.
— Ты ошибаешься! Князь дал тебе деньги из жалости, а не потому что купил тебя. Если дальше будешь вести себя так бестактно, я прикажу страже выставить тебя за ворота. Отпусти меня немедленно!
Если бы он знал, что будет такая волокита, никогда бы не позволил князю вмешиваться!
Чэн Жунжун жалобно качала головой:
— Господин, благодетель, умоляю! Мне правда некуда идти! Раз вы выкупили меня, я теперь ваша! Что бы вы ни приказали — я всё сделаю! Я с детства жила с отцом, умею многое, шить тоже умею… Пожалуйста, возьмите меня! Я не стану вам докучать, клянусь!
Она отпустила его ноги и начала кланяться Ли И, ударяя лбом в землю. Кланялась так усердно, что через пару раз на лбу уже проступил синяк, а затем и кровь.
Ли И, видя, как сильно она бьётся лбом, и тронутый её печальной судьбой, наконец окликнул:
— Хватит кланяться!
Чэн Жунжун немедленно прекратила и с надеждой посмотрела на него.
— Благодетель… вы согласны взять меня?
— Оставить тебя можно, но знай: в особняке князя порядков больше, чем в обычном доме. Если нарушишь правила — не стану смотреть на твою несчастную долю. Останешься горничной — и всё.
Услышав, что он согласился, Чэн Жунжун тут же просияла, и даже боль на лбу будто забылась.
— Рабыня благодарит благодетеля! Обещаю, не доставлю хлопот!
С этими словами она снова поклонилась.
Ли И провёл Чэн Жунжун в особняк и передал одной из проходивших мимо служанок:
— Эта девушка — новая горничная. Научи её правилам и дай какую-нибудь работу по силам!
Служанка, увидев новичка, тут же кивнула:
— Поняла, господин Ли, не беспокойтесь!
Ли И, устроив Чэн Жунжун, направился к павильону Фэнхуа. За его спиной Чэн Жунжун облегчённо выдохнула. Служанка, заметив рану на её лбу, сначала отвела её в комнату и велела обработать ушиб.
Чэн Жунжун поблагодарила и тут же последовала за ней.
* * *
Фэн Цзянъи вернулся в павильон Фэнхуа. Вскоре постучался Ли И. Зайдя в комнату, он увидел, что князь уже отдыхает, и доложил:
— Ваше высочество, Чэн Жунжун осталась в особняке в качестве горничной. Сейчас управляющий обучает её правилам.
— Кто такая Чэн Жунжун? — спросил Фэн Цзянъи.
— …Та самая девушка, что продавала себя ради похорон отца!
Вспомнив увиденную ранее особу, Фэн Цзянъи нахмурился:
— Распоряжайся сам, но впредь не тащи в особняк всякого. Прикажи проверить её происхождение. Если всё чисто — оставьте. Если нет… можешь сам решить её судьбу.
Ли И немедленно поклонился:
— Понял, ваше высочество. Сейчас же отдам приказ!
Ли И вышел, но почти сразу вернулся, и на лице его читалась тревога.
— Ваше высочество, снаружи собрался отряд императорской стражи. Говорят, пришли арестовать вас…
— Посадить в темницу? — Фэн Цзянъи усмехнулся.
Ему было непонятно: если хотели посадить его в темницу, почему не сделали этого сразу во дворце? Зачем давать возможность повидаться с Чан Сянся?
Очевидно, Фэн Лису не настолько добр!
Ли И не знал, что произошло во дворце, но догадывался: всё связано с отказом принять указ императора.
— Ваше высочество, стража говорит, что вы ослушались указа и не уважаете императора, поэтому… исполняют его устный приказ. Может… пора восстать?
Голос Ли И дрожал от волнения. Император слишком далеко зашёл: зная, что князь отравлен и не имеет противоядия, он всё равно пытается убить его.
Лучше уж… свергнуть его!
Фэн Цзянъи слегка улыбнулся:
— За всю свою жизнь я ещё не побывал в императорской темнице. Почему бы не воспользоваться случаем? К тому же теперь у императора есть законное основание взять меня под стражу.
Пусть берёт. Пусть постепенно стирает последние остатки братской привязанности. Тогда любые мои дальнейшие действия будут вполне оправданны.
— Ваше высочество… — Ли И взволновался ещё больше. — Ваше здоровье… в темнице сыро и холодно. Что, если они начнут пытки? Выдержите ли вы?
Я служу вам много лет и знаю все ваши привычки. Хотя не смогу подражать вам идеально, но внешне — на семьдесят процентов получится. Позвольте мне отправиться в темницу вместо вас!
— Ты уверен, что сумеешь обмануть императора? — спросил Фэн Цзянъи.
Он встал, надел верхнюю одежду, но всё равно чувствовал холод.
— Принеси мне более тёплый плащ. В такую погоду в темнице, наверное, ещё холоднее.
Хотя его здоровье уже почти восстановилось, он по-прежнему боялся холода.
— Не волнуйся. Сейчас императору невыгодно убивать меня. Он прекрасно знает характер Чан Сянся: если я умру в темнице, между ним и Сянся не останется и шанса. Хотя… у них и так нет будущего вместе!
Ли И всё ещё переживал, но понимал: если его обличат в подмене, положение князя только ухудшится. Пришлось отказаться от этой мысли. Он выбрал из шкафа тёплый плащ, помог князю надеть его и взял со стола два маленьких флакона.
— Ваше высочество, это лекарства, которые предписал принимать вам целитель Сюань У. Обязательно возьмите их с собой. При первой возможности я навещу вас!
Фэн Цзянъи покачал головой:
— Не приходи. Оставайся в особняке и следи за обстановкой. Как только возникнет необходимость — я дам знать. И главное — не говори Сянся, что меня посадили в темницу. Пусть спокойно выздоравливает.
Фэн Цзянъи ещё кое-что поручил Ли И, после чего спустился из павильона Фэнхуа. К тому времени отряд императорской стражи уже окружил здание.
Командир стражи, Юань Юнь, увидев Фэн Цзянъи, сказал:
— Одиннадцатый князь, по устному приказу императора я должен арестовать вас и препроводить в темницу. Надеюсь на ваше сотрудничество и прошу не затруднять мою службу!
Фэн Цзянъи бросил на него холодный взгляд:
— Разве я не иду? Но… вы ведь знаете, что моё здоровье слабо. Отсюда до императорской темницы далеко. Надеюсь, вы предоставите мне носилки или карету.
Юань Юнь был озадачен:
— Ваше высочество, вы преувеличиваете! Простите, но… эй, хватайте князя!
Несколько стражников бросились вперёд. Ли И в ярости крикнул:
— Юань Юнь, запомни мои слова!
— Ли И, я всего лишь исполняю приказ! — оправдывался Юань Юнь.
Фэн Цзянъи, видя, что стражники собираются схватить его, мрачно блеснул глазами. Он терпеть не мог, когда его трогали.
— Неужели нельзя просто сходить в темницу? Я пойду сам, без ваших «сопровождающих»!
С этими словами он первым направился к выходу. Юань Юнь, увидев его покладистость, немного успокоился и приказал своим людям окружить князя со всех сторон — на всякий случай.
Ли И сжимал кулаки, глядя, как его господин в алых одеждах уходит прочь, но всё же последовал за ним.
http://bllate.org/book/3374/371583
Готово:
