Женщина в светло-жёлтом платье сидела во дворе и перебирала овощи. В это время из соломенной хижины вышла другая женщина с заметно округлившимся животом. На ней была грубая домотканая одежда, а в руках — пакетик семечек. Она щёлкала их одну за другой, разбрасывая шелуху по земле.
Её голова, прежде тщательно выбритая, теперь покрылась короткими жёсткими волосами, напоминающими щетину. Чан Ююй считала это уродливым и потому повязала на голову синий платок, завязав его у висков в виде цветка.
Обычно она носила только самую мягкую одежду, и сейчас грубая ткань раздражала кожу, вызывая постоянный дискомфорт. Но, вспомнив своё нынешнее положение, она со вздохом признавала: уже хорошо, что вообще осталась жива.
Такой жизни она никогда не представляла. Даже в храме Наньнин было лучше! Лучше бы вернуться туда!
Жилище — старая соломенная хижина с затхлым запахом плесени, одежда — домотканая, еда, хоть и с рыбой и мясом, но по сравнению с императорским столом — просто собачий корм!
В тот день она бежала вместе со служанкой Люйэрь. Когда силы окончательно иссякли и она рухнула на землю, ей показалось, что от падения может пострадать ребёнок в её утробе. Однако внезапно появился мужчина, подхватил её и увёл вместе с Люйэрь в это укромное место.
Звали его Сюэ Яо. Он был слугой в особняке рода Чан — трудолюбивым, исполнительным и даже несколько примечательным среди прислуги. Его внешность была вполне приятной, и многие служанки особняка питали к нему симпатию. Даже Дуцзюань, одна из её горничных, тайно в него влюбилась.
Чан Ююй и представить не могла, что именно Сюэ Яо спасёт её в ту ночь и привезёт сюда. Хотя он и был простым слугой, обращался с ней с невероятной заботой, словно она по-прежнему госпожа особняка. Жаль только, что его статус по сравнению с императором — как небо и грязь под ногами!
Люйэрь закончила перебирать овощи, тщательно промыла их и, обернувшись, увидела, как Чан Ююй лениво прислонилась к камню и щёлкает семечки. Тёплый солнечный свет окутывал её фигуру. Вспомнив последние дни, служанка тяжело вздохнула про себя и молча направилась на кухню.
И правда, судьба её не баловала. Раньше, в доме маркиза Цзинъаня, она жила в достатке. Потом её отправили в храм Наньнин — там только постные блюда, работы невпроворот и ещё эта капризная госпожа, которую невозможно угодить.
Казалось бы, попав во дворец, можно было рассчитывать хотя бы на звание старшей служанки. Но вместо этого всего через несколько дней тревог и страха её выгнали, и теперь она ютится в этой развалюхе.
В этот момент Сюэ Яо вернулся с базара, нагруженный покупками. Увидев Чан Ююй, сидящую под солнцем и щёлкающую семечки, он сразу же расплылся в добродушной улыбке:
— Вторая госпожа!
Чан Ююй лишь фыркнула в ответ. Заметив, что он принёс много вещей, она спросила:
— Сегодня в городе что-нибудь слышал?
Лицо Сюэ Яо побледнело. Он быстро занёс все покупки на кухню, а затем вышел и достал из-за пазухи сложенный лист бумаги.
— Вторая госпожа, посмотрите… Я долго ждал, пока никого не будет рядом, и тогда сорвал это объявление.
Объявление о розыске!
Чан Ююй нахмурилась, отложила пакетик семечек и развернула бумагу. Лицо её мгновенно исказилось от ярости: на листе были изображены портреты её самой и Люйэрь, а за информацию об их местонахождении предлагалась награда в тысячу лянов серебра!
Более того, в тексте прямо указывалось, что пожар в храме Наньнин устроила она по приказу. Она не ожидала, что всё так быстро вскроется! Разгневанная до белого каления, она вспомнила Люйэрь: «Разве я не велела тебе убрать все следы?»
— Вторая госпожа, — робко заговорил Сюэ Яо, — в городе таких объявлений полно. Вас и Люйэрь ищут повсюду. Лучше вам пока здесь и оставаться… Если вас поймают…
Взгляд Чан Ююй вдруг стал ледяным и зловещим. Она медленно повернулась к Сюэ Яо:
— Если ты сдашь нас с Люйэрь, получишь тысячу лянов.
Сюэ Яо немедленно упал на колени:
— Никогда! Я не посмею предать вас, вторая госпожа! Я давно восхищаюсь вами и готов пройти сквозь огонь и воду ради вас! Ни за что не выдам!
Восхищается ею?
Жаль, что он всего лишь слуга!
Чан Ююй усмехнулась:
— Ты говоришь, что восхищаешься мной? Но ведь ты всего лишь слуга!
Хотя он и простолюдин, и даже внешне ничего особенного, услышав, что кто-то её любит, она почувствовала лёгкое удовлетворение своего тщеславия.
Сюэ Яо кивнул, лицо его покраснело:
— Я давно в вас влюблён… Если… если вы согласитесь быть со мной, я буду усердно работать и обеспечу вам хорошую жизнь!
— Хорошую жизнь? — презрительно фыркнула она. — Я хочу стать императрицей! Сможешь ли ты сделать меня императрицей, Сюэ Яо? Не думай, что раз спас меня, то имеешь право на моё расположение!
Она с яростью разорвала объявление на мелкие клочки. «Когда родится мой ребёнок, — подумала она, — если это будет мальчик, император не посмеет меня убить».
В это время Люйэрь, услышав шум, вышла из кухни. Увидев разбросанные клочки бумаги, она в ужасе подобрала их и начала лихорадочно складывать. Хотя она плохо читала, содержание объявления поняла сразу — особенно узнав свой собственный портрет. Её лицо стало мертвенно-бледным.
Она тоже находится под розыском!
Чан Ююй с яростью пнула Люйэрь ногой, сверля её взглядом:
— Объясни, как ты всё устроила! Я велела тебе всё уладить чисто, а ты?! Посмотри, что натворила! Из-за тебя меня теперь тоже ищут!
Люйэрь не ожидала, что всё раскроется так быстро. Она разрыдалась, сидя на земле:
— Госпожа, я не хочу умирать! У меня дома мать, есть младший брат… Кто о них позаботится, если я умру?
Сюэ Яо стоял рядом с Чан Ююй, прекрасно понимая, что теперь они связаны одной судьбой. Укрывательство разыскиваемых — тяжкое преступление, но он не жалел об этом.
Его взгляд нежно скользнул по её выпирающему животу. Он был уверен: сделал правильный выбор.
— Не злитесь, госпожа, — мягко сказал он. — А то вдруг повредите ребёнку… Люйэрь уже поняла свою ошибку. Прошу вас, успокойтесь.
Затем он строго посмотрел на служанку:
— Иди на кухню! Хочешь, чтобы госпожа и ребёнок остались голодными?
Люйэрь поднялась и, как во сне, побрела на кухню. Она была слишком молода, чтобы умирать! У неё ещё вся жизнь впереди, да и мать с братом нуждались в ней. Она не могла умереть!
Чан Ююй встала и яростно растоптала ногами собранные клочки объявления:
— Как только родится мой ребёнок, посмотрим, кто посмеет меня тронуть! Ведь это наследник императора! Я — мать будущего государя!
Сюэ Яо, услышав это, побледнел и вдруг опустился на колени:
— Вторая госпожа…
— Что тебе? — холодно спросила она. — Неужели хочешь меня выдать?
— Никогда! — воскликнул он. — Как я могу предать собственную женщину и ребёнка?.. Госпожа, давайте останемся здесь навсегда. Это место глухое и уединённое — никто нас не найдёт. Через некоторое время я построю дом побольше, и мы будем жить здесь втроём, как настоящая семья!
Чан Ююй нахмурилась, не понимая его слов:
— Какая ещё семья? Что ты имеешь в виду под «собственной женщиной и ребёнком»? Говори яснее!
Сюэ Яо взволнованно пополз на коленях ближе, больше не скрывая своих чувств:
— Госпожа, я давно вас люблю… В ту ночь, когда министр послал меня прислуживать императору, а управляющий велел отнести горячую воду в павильон Цзыхуа, я увидел вас там… Вы были почти без одежды, казались очень возбуждённой… Я не выдержал соблазна, тем более что давно вас любил, и…
Он ударил себя по щеке:
— Простите меня! Но… но вы сами не отпускали меня, сами сняли с меня одежду… Я потерял голову и… и пошёл до конца!
Он вспомнил ту ночь — блаженство, которое испытал, совершив то, о чём раньше даже помыслить не смел. После этого он ни разу не пожалел, но не хватало смелости признаться — ведь его статус ничтожен по сравнению с ней!
Она — дочь министра, а он — всего лишь слуга.
Когда её высекли тридцатью ударами и отправили в храм Наньнин, он был вне себя от горя и готов был принять наказание вместо неё. В день, когда её, полумёртвую, увезли из особняка, он тайком покинул службу и каждый день рубил дрова для храма, лишь бы хоть издалека увидеть, жива ли она.
А потом оказалось, что именно он стал отцом её ребёнка! Он был счастлив, но не знал, как объяснить ей, что ребёнок — его, а не императора!
Император вообще не прикасался к ней. Хотя в ту ночь, когда он обладал ею, она уже не была девственницей, но, увидев кровь на простынях, Сюэ Яо понял: он был первым мужчиной в её жизни. Значит, ребёнок — точно его!
Лицо Чан Ююй побелело. Она вспомнила ту ночь — страсть, наслаждение, которое испытала… И прошептала дрожащим голосом:
— Ты хочешь сказать… что в ту ночь… это был не император, а ты, Сюэ Яо?
Мужчина, который так страстно обладал ею несколько раз, доставляя невероятное удовольствие, — не император, а этот ничтожный слуга?
— Нет… Не может быть!
Как её ребёнок может быть от слуги? Ведь это наследник императора!
Перед глазами потемнело. Все её мечты о величии рушились. Она хотела стать императрицей, матерью поднебесной, а теперь оказывалось, что носит под сердцем дитя простолюдина!
Теперь понятно, почему император не признавал ребёнка и выгнал её из дворца! Он вообще не трогал её!
Все её страдания, все надежды — всё превратилось в насмешку!
Этот человек погубил всю её жизнь!
Она всегда думала, что носит ребёнка императора, первого сына государя… А теперь ей говорят, что это дитя слуги!
Голова закружилась, перед глазами всё поплыло. Слова Сюэ Яо ударили, как гром среди ясного неба. Чан Ююй пошатнулась и без чувств рухнула на землю.
Сюэ Яо подхватил её на руки:
— Госпожа! Госпожа, очнитесь! Не пугайте меня!
Из кухни выбежала Люйэрь и оцепенела, увидев свою госпожу без сознания в руках Сюэ Яо. Она слышала весь их разговор и теперь сама чувствовала, как мир рушится вокруг неё.
Мечта госпожи разбита. А её собственная жизнь тоже окончена!
В храме Наньнин сгорели все монахини и настоятельница — более ста жизней! За это её казнят сто раз, и этого будет мало. Ведь пожар устроила госпожа по её приказу… Всё кончено!
**
Через три дня Ли И пришёл в Дом князя Аньпина с небольшой шкатулкой в руках.
Его встретил управляющий. Ли И объяснил цель визита и протянул шкатулку, но управляющий не посмел её взять.
— Господин Ли, подождите немного. Я доложу князю!
Как он мог взять обратно то, что молодая госпожа (цзюньчжу) сама отдала? Если бы он осмелился, его старые кости сегодня же легли бы в могилу.
Последние дни цзюньчжу не унималась, требуя выйти замуж за Одиннадцатого принца и стать его супругой!
http://bllate.org/book/3374/371548
Готово:
