Императрица по-прежнему улыбалась, но снова тихо проговорила:
— Ваше Величество, среди гостей столько молодых людей и незамужних девушек… Не соизволит ли император устроить несколько свадеб? Кто знает, быть может, сегодня как раз и найдутся достойные пары.
Фэн Лису бросил на неё ещё один взгляд и вдруг вспомнил: на прошлом императорском банкете уже заходила речь о помолвке Фэн Цинланя. Теперь, когда тот вернулся, действительно пора было решить этот вопрос.
Он слегка кашлянул и громко объявил:
— Мы уже насмотрелись на танцы и песни — всё это стало скучным. Среди вас немало юношей, ещё не обручившихся, и столько же незамужних девушек. Предлагаю следующее: пусть неженатые мужчины выйдут и продемонстрируют своё искусство. Если какая-либо из девушек захочет выбрать себе жениха — пусть смело скажет об этом. И если юноша сочтёт её достойной — тоже пусть прямо выскажется. Император сам благословит ваш союз!
Обычно выступали девушки, но на сей раз Фэн Лису решил поменять порядок — он не желал, чтобы красота Чан Сянся стала зрелищем для чужих глаз. Эту женщину он собирался оставить исключительно для себя!
Едва император произнёс эти слова, как более смелые девушки захлопали в ладоши от восторга, а даже самые застенчивые начали с надеждой всматриваться в избранников.
Молчаливая Чан Хуаньхуань, наконец, облегчённо выдохнула. Раз выступать будут мужчины, ей достаточно просто сидеть рядом с Чан Сяном и молчать — тогда она точно не попадёт в неловкое положение.
Она ни о чём другом и не мечтала — лишь бы остаться рядом с этим человеком навсегда, даже если он и был её отцом.
Однако нашёлся и недовольный. Фэн Мора резко поднялся:
— Ваше Величество, а что, если какая-нибудь женщина вдруг обратит внимание на вашего смиренного слугу? Император прекрасно знает, что я…
Он прищурился и усмехнулся, потом добавил:
— У меня есть дела, так что позвольте удалиться!
Сейчас Бэй Сюаньюю наверняка требовалась утешительная поддержка. Если он поспешит к нему сейчас, возможно, тот не будет сердиться.
Фэн Лису бросил на него раздражённый взгляд. Ему ли не знать об этой странной склонности брата! Неужели тот хочет, чтобы весь двор узнал об этом?
Слова Фэн Моры повисли в воздухе, и зал погрузился в мёртвую тишину. Даже Чан Сянся была потрясена его откровенностью — он и впрямь не считал нужным ничего скрывать.
Император махнул рукой, давая разрешение. Фэн Мора радостно улыбнулся, элегантно поднялся и направился к выходу, при этом подмигнув Чан Сянся.
Лицо принцессы потемнело от досады. В этот момент Фэн Цзянъи бросил многозначительный взгляд на Чан Сянся, после чего вдруг побледнел и, схватившись за живот, слабым голосом произнёс:
— Сестра…
— Одиннадцатый! Что с тобой? — встревожилась принцесса. — Тебе плохо?
— Похоже, снова началось отравление… Несколько дней назад тоже случился приступ… Боюсь, мне осталось недолго…
— Ваше Величество! Одиннадцатый… — принцесса в панике повернулась к императору.
Лицо Фэн Лису почернело от гнева:
— Быстро позовите лекаря!
Фэн Цзянъи покачал головой:
— Не нужно… У меня дома есть лекарство. Как только приму пилюлю, станет легче…
— Тогда скорее возвращайся во владения! — воскликнула принцесса. — Эй, кто-нибудь! Позовите Ли И!
Стоявший у дверей Ли И немедленно ворвался в зал и, увидев бледного как смерть принца, обеспокоенно спросил:
— Ваше Высочество, что случилось?
— Быстрее отвези его домой! — приказала принцесса.
Она встала и вместе с Ли И помогла Фэн Цзянъи подняться, после чего уложила его на спину слуге. Но, подумав, решила, что не может оставить брата одного:
— Ваше Величество, простите, но я слишком беспокоюсь за здоровье Одиннадцатого. Позвольте мне удалиться!
Фэн Лису, видя, что лицо Фэн Цзянъи и вправду мертвенно-бледное, не стал возражать.
Так трое поспешно покинули Зал Цинъжун. Внезапно рядом с Чан Сянся образовалось сразу несколько пустых мест. Фэн Цинлань, провожая взглядом уносимого на спине Ли И Фэн Цзянъи, тоже побледнел.
Он хотел последовать за ними, но понимал: этот банкет устраивался в его честь, и уйти сейчас значило бы оскорбить императора. Пришлось остаться.
«Как же правдоподобно он притворяется! — подумала Чан Сянся. — Если бы он заранее не подмигнул мне, я бы и вправду поверила, что ему стало плохо».
В это время Фэн Лису перевёл взгляд на Чан Сянся, которая невозмутимо продолжала есть. Он нахмурился, в глазах мелькнуло недоумение.
Фэн Цзянъи отравился — он ожидал, что Чан Сянся проявит тревогу. Однако та оставалась совершенно спокойной.
Было ли это потому, что приступ был инсценировкой? Или потому, что Чан Сянся безразлична к Фэн Цзянъи?
Если второе — тем лучше для него.
После ухода Фэн Цзянъи, Фэн Моры и принцессы многие незамужние девушки разочарованно вздохнули — они уже успели загореться надеждой. Но вскоре их внимание переключилось на других кандидатов.
Атмосфера в зале немного упала, но императрица мягко улыбнулась:
— Одиннадцатый принц — человек счастливой судьбы, я уверена, с ним всё будет в порядке! А теперь, раз император предложил, чтобы неженатые мужчины выступили, а девушки выбрали себе женихов, давайте начнём! Тем, кому повезёт найти свою пару, я лично вручу подарки.
Один из юношей уже нетерпеливо поднялся и сыграл весёлую мелодию на флейте. Едва он закончил, как одна робкая девушка встала и застенчиво прошептала:
— Я… я выбираю тебя!
Она огляделась — никто другой не претендовал на этого юношу — и облегчённо выдохнула.
Молодой человек откровенно рассмеялся:
— И я выбираю тебя!
Эта пара мгновенно подняла настроение всем присутствующим. Фэн Лису с удовольствием захлопал в ладоши:
— Прекрасно! Отныне я жалую вам бракосочетание. Сын главного наставника Сыма Тун и дочь заместителя министра Люй Минмин — истинная небесная пара! Свадьба состоится в ближайшее благоприятное время!
Императрица, видя довольного императора, добавила:
— Поднесите награды: господину Сыма — нефритовый веер, госпоже Люй — браслет из агата.
Двое подошли и приняли дары:
— Благодарим Ваше Величество! Благодарим Ваше Величество, императрица!
После такого примера другие пары, уже тайно обручившиеся, тоже быстро получили императорское благословение. Однако Фэн Лису чувствовал, что главное ещё впереди, и перевёл взгляд на Сяо Му.
— Господин Сяо достиг расцвета сил, но до сих пор не женился. Он преуспел в торговле — пусть и продемонстрирует своё мастерство. Кто знает, может, именно сегодня найдёт себе достойную спутницу жизни.
Сяо Му давно предчувствовал, что придётся выступать. Он хотел отказаться, но вдруг подумал: а вдруг у него появится шанс завоевать согласие Чан Сянся? Даже если она не откликнется, разве император осмелится навязать ему чужую невесту против его воли?
Рядом Чан Сянся с наслаждением издевалась:
— Интересно, сколько девушек встанут ради тебя?
Сяо Му лишь вздохнул, но всё же вышел вперёд:
— Хотя я и увлечён торговлей, люблю также и кисть с чернилами.
Он обратился к служанкам:
— Принесите, пожалуйста, бумагу, кисть и чернила.
Служанки быстро принесли всё необходимое. Сяо Му взял волосяную кисть и, не опуская её в чернильницу повторно, одним стремительным движением вывел на бумаге целую картину.
Передав кисть обратно служанке, он улыбнулся:
— Это образ женщины, которой я восхищаюсь.
Он развернул ещё не просохший свиток перед всеми. На бумаге чётко проступал женский силуэт: изящные изгибы стана, многослойные одежды, струящиеся волосы до пояса. На заднем плане — цветущий сад и каменная дорожка. Всё это было выведено одним непрерывным штрихом.
Мастерство Сяо Му и так высоко ценили, но теперь, когда он создал целую композицию за один взмах кисти, зал взорвался одобрительными возгласами. Однако лицо Фэн Лису потемнело, едва он узнал силуэт.
Это была Чан Сянся!
«Как он смеет?! — закипел император. — Совсем забыл, кто перед ним стоит!»
Чан Сян тоже похолодел внутри. Чан Хуаньхуань тихо прошептала:
— Отец, разве этот силуэт не похож на четвёртую сестру?
— Хм! — Чан Сян лишь фыркнул в ответ.
Сама Чан Сянся восхитилась техникой Сяо Му, но, узнав свой собственный силуэт, лишь безнадёжно вздохнула. «Зачем ему обязательно демонстрировать всем, что я — его избранница?»
Несмотря на это, множество девушек всё равно поднялись, надеясь на его внимание.
Сяо Му вежливо улыбнулся:
— Благодарю всех за внимание. Но моё сердце уже принадлежит женщине с этого рисунка. Простите.
Он вернулся на своё место, и его взгляд, полный нежности, вновь устремился на Чан Сянся.
Пока все предыдущие юноши находили себе пару, Сяо Му остался один. Главный наставник Сяо, заметив гнев императора, поспешил встать:
— Прошу прощения, Ваше Величество! Это моя вина — я плохо воспитал сына. Он всегда увлекался торговлей, а не делами двора. Я и бранил его, и наказывал, но он настаивает на том, чтобы сам выбрать себе жену. Прошу не гневаться на него и не позволить этому испортить праздник!
Фэн Лису фыркнул. Он хотел насильно выдать Сяо Му за другую девушку, лишив его шансов на Чан Сянся, но тот сумел перехитрить его.
Императрица мягко добавила:
— Пусть выступит следующий. Кто знает, может, ещё одна пара найдёт своё счастье.
Её взгляд скользнул по Чан Сянся, и она дружелюбно улыбнулась. Та сделала вид, что не заметила, и перевела глаза на Фэн Цинланя, который смотрел прямо на неё.
В его взгляде было что-то знакомое… Она вдруг вспомнила: глаза того мужчины в маске были точно такими же!
Но ведь он вернулся в столицу только сегодня — неужели это он?
Никто больше не спешил выступать. Тогда Фэн Лису перевёл взгляд на главного героя вечера и смягчил выражение лица:
— Девятый брат долгие годы провёл в походах, видел лишь солдат. Император, принцесса и все дяди всегда волновались за твою судьбу. Теперь, когда ты вернулся в столицу, пора подумать и о женитьбе. Среди присутствующих немало незамужних дочерей чиновников. Выбери себе одну — и я сам дарую тебе благословение!
Фэн Цинлань встал с улыбкой:
— Благодарю Ваше Величество. Вернувшись сегодня, я и не думал о браке. Но раз император так сказал… У меня уже есть избранница. Признаюсь, я влюбился с первого взгляда.
— О? — Фэн Лису приподнял бровь. Он не ожидал, что Фэн Цинлань так быстро найдёт себе пару, но это избавляло его от забот.
В зале поднялся шёпот — все гадали, кому же так повезло стать избранницей легендарного Девятого принца, прославленного полководца. Императрица тепло улыбнулась:
— Кто же эта счастливица?
— Только что узнал её имя, — ответил Фэн Цинлань. — Это Чан Сянся из особняка рода Чан!
Он бросил взгляд на Чан Сянся, которая в этот момент запихивала в рот очередной кусок мяса, и подмигнул ей. Его глаза сверкнули, словно озёрная гладь под лучами заката, заставив многих девушек затаить дыхание.
Чан Сянся, услышав своё имя, растерянно моргнула и не поняла, почему вдруг все уставились на неё. Она в поисках помощи посмотрела на Сяо Му — и увидела такое же изумление в его глазах.
«Что вообще происходит?»
Увидев её растерянность, Фэн Цинлань добавил:
— Едва войдя в Зал Цинъжун, я сразу заметил госпожу Сянся. В ней столько живости и свободы, которых нет у прочих благородных девиц. К тому же она прекрасна и является законнорождённой дочерью рода Чан. Прошу, Ваше Величество, даруйте нам бракосочетание!
http://bllate.org/book/3374/371470
Готово:
