Особенно сильно изменилась Чан Сянся. Прохожие у ворот особняка рода Чан теперь спешили мимо, будто за ними гналась беда. А едва войдя во дворец и упомянув её имя, можно было наблюдать, как слуги бледнеют, словно перед ними предстала сама нечисть, и даже на собеседника смотрят с испугом.
— Воспитывать чувства? — фыркнула Чан Сянся. — Господин Сяо, вы уж слишком романтичны. Жаль только, что мне совершенно не хочется с вами ничего «воспитывать». Цок-цок… Вчера я дала вам по морде, а вы уже оправились? Неужели хотите, чтобы я ещё разок ударила?
Она сжала кулаки и мысленно вздохнула: как же она отвыкла! Раньше, стоило ей ударить — противник не имел ни единого шанса остаться в живых.
Губы Сяо Му слегка дёрнулись. Неужели обязательно так сразу после встречи проявлять столько враждебности?
Но ведь он — человек торговый, а значит, кроме хитрости, должен обладать и толстой кожей. Улыбнувшись, Сяо Му сказал:
— Не пригласишь ли меня присесть? Я впервые в твоём отдельном дворе.
Оглядевшись, он нахмурился: это место и весь путь сюда сильно отличались от остального особняка. Похоже, жизнь Чан Сянся здесь была далеко не роскошной.
Раз уж он торговец, возможно, в будущем ей ещё понадобится его помощь или сотрудничество. Чан Сянся решила не ссориться без нужды — лишь бы этот господин перестал постоянно поминать сватовство. Лишний союзник не помешает.
Она пригласила Сяо Му в дом и велела Юнь Тасюэ подать чай.
Комната, хоть и ветхая, была чистой и простой. Несколько цветущих растений добавляли летнюю изысканность.
Когда чай был подан и Сяо Му уселся, он достал из кармана изящную шкатулку и протянул её Чан Сянся.
— Подарок для тебя. Посмотри, нравится ли.
Чан Сянся, сидя напротив, отодвинула шкатулку обратно.
— Дары без причины не беру. На днях ты уже подарил мне кинжал — и тот был весьма ценен.
Сяо Му настаивал:
— Тот кинжал ты заслужила. А вот это — просто подарок при первой встрече. То, что дарит Сяо Му, никогда не возвращается.
Чан Сянся стояла на своём, глядя на него пронзительно и зловеще:
— Не возьму — и всё тут. Не зли меня, а то снова получишь по роже! Даже если явится мой отец, я всё равно надеру тебе уши!
Вспомнив вчерашнюю погоню и побоище, Сяо Му, несмотря на всю свою искушённость, впервые столкнулся с такой жестокой женщиной — она вообще не щадила никого.
Слухи ходили, будто однажды она прямо на улице набросилась на Бэй Сюаньюя. От одной мысли об этом у него по спине пробежал холодок. Но в то же время он вспомнил её поведение на том плавучем павильоне — и любопытство разгорелось с новой силой. Если уж выбирать себе жену, то только такую, как Чан Сянся.
Однако, видя её непреклонность, он не стал настаивать — не хотелось окончательно рассердить её. Пришлось убрать шкатулку.
— Раз не хочешь — ладно. Хотя… это первый раз в жизни, когда я дарю подарок девушке, и она его отвергает.
Первое предложение руки и сердца — отвергнуто. Первый подарок девушке — тоже отвергнут.
Чан Сянся отхлебнула чаю и спокойно улыбнулась:
— В будущем можешь заходить в особняк рода Чан — я ничего против не имею. Но прошу тебя: оставь свои намерения. Я, Чан Сянся, не собираюсь выходить замуж так рано. Ты, господин Сяо, конечно, неплох, но я сразу скажу: ты мне не нравишься.
— Разве чувства не рождаются постепенно? Я, может, и не лучший мужчина на свете, но если ты захочешь — стану тем, кто будет тебя больше всех баловать. К тому же тебе скоро исполнится шестнадцать — самый прекрасный возраст для девушки. Полагаю, господин Чан уже подыскивает тебе жениха…
— Это не твоё дело, — перебила она. — Отец сказал, что не торопится выдавать меня замуж. Конечно, если ты хочешь ждать — пожалуйста. Только готовься: это может затянуться на три-пять лет. Выдержишь?
Сяо Му действительно заметил, что господин Чан не проявляет особой спешки с устройством дочери. После того как Бэй Сюаньюй расторг помолвку, следовало бы побыстрее найти новую партию — ведь репутация Чан Сянся тогда была подмочена.
— Если ты, женщина, можешь ждать, почему я не смогу? Жди, я подожду. Только не заставляй меня томиться слишком долго.
Сяо Му мягко улыбнулся, глядя на её лицо без единой капли косметики. Внутри всё заволновалось.
Раньше Чан Сянся густо красилась, толстый слой пудры скрывал её природную красоту, а одежда была просто смехотворной. Но теперь, трезвая и ясная, она словно белоснежный лотос, не запятнанный грязью — свежая, чистая, поразительно притягательная.
Разговор зашёл так далеко, что Чан Сянся решила не уговаривать его дальше. В конце концов, это всего лишь одна лишняя «персиковая ветвь» — первая в этом мире. И, слава небесам, не самая плохая. Значит, её очарование ничуть не утратило силы.
**
В тринадцатом княжеском дворце.
Проснувшись после долгого сна, Фэн Цзянъи обнаружил, что за окном полная тьма. Его мучила жажда.
— Эй! Кто-нибудь! — хрипло позвал он.
Ли И, дежуривший снаружи, немедленно ворвался внутрь.
— Ваше высочество проснулись! Чем могу служить?
— Принеси мне чашку чая… Нет, лучше тёплой воды!
Он вдруг вспомнил слова Чан Сянся: при лёгкой лихорадке чай пить нельзя.
Ли И помог ему сесть и подал чашку тёплой воды. Фэн Цзянъи сделал несколько глотков и почувствовал облегчение.
Выпив одну чашку, попросил вторую, потом третью — только тогда вздохнул с облегчением: силы начали возвращаться.
Ли И, заметив, что его господин повеселел, положил ладонь ему на лоб — и обрадовался: жар спал!
— Ваше высочество, лихорадка почти прошла! Позову-ка врача.
Теперь Фэн Цзянъи и сам почувствовал, что стало легче. Он кивнул:
— Иди.
Врач явился быстро, осмотрел пульс, задал вопросы и заключил:
— Обычно Вашему высочеству требовалось шесть–семь дней под лекарствами, чтобы спала лихорадка. На этот раз она прошла за три дня — благодаря методу четвёртой госпожи Чан. Если в следующий раз снова будет лёгкая лихорадка, советую повторить обтирания тёплой водой. Похоже, это действительно помогает. Старик сегодня поучился новому: оказывается, тёплая вода способна сбить жар!
Услышав похвалу в адрес Чан Сянся, Фэн Цзянъи невольно почувствовал гордость — будто хвалили его самого.
Когда врач ушёл, он выпил чашку простой рисовой каши и сказал:
— Завтра с утра отправляйся в особняк рода Чан и пригласи Чан Сянся. Передай, что жар спал, и мне здесь ужасно скучно в одиночестве.
Ли И замялся:
— Ваше высочество…
— Говори прямо.
Фэн Цзянъи бросил на него недовольный взгляд.
— Сегодня наши люди в особняке сообщили: там по всему дому ходят слухи, будто четвёртую госпожу одержала нечисть. Да и за пределами особняка то же самое — слухи начались ещё вчера. Если сейчас вывести её на улицу, не вызовет ли это волнений? А вдруг толпа, испугавшись, причинит ей вред?
— Что?! — глаза Фэн Цзянъи вспыхнули гневом. — Нечисть? Да у них крыша поехала!
— Выяснили ли, кто распускает эти слухи?
Скорее всего, это дело рук наложниц из заднего двора. На императорском банкете он уже видел, как две младшие дочери пытались оклеветать Чан Сянся. Наверное, они снова замешаны.
— Уже выяснили. Кстати, сама четвёртая госпожа тоже послала людей расследовать это. Оказалось, что слухи пустила служанка второй госпожи Чан. А на улице уже начинают кричать, что единственное средство от одержимости — сжечь Чан Сянся заживо!
Фэн Цзянъи молчал, лицо его было непроницаемым. Наконец он произнёс:
— Тринадцатый в последнее время всё время проводит в своих гаремах. Сходи, скажи ему: кто-то тронул Чан Сянся.
На губах его заиграла холодная усмешка. Фэн Мора ведь сам публично заявил: тронешь Чан Сянся — тронешь меня. Так что он не останется в стороне.
Сейчас Фэн Цзянъи слишком болен, чтобы защищать её самому, но Фэн Мора — другое дело. Тем более что Фэн Мора предпочитает мужчин.
Даже если Чан Сянся в мужском обличье и поразила его своей красотой, в сущности она всё равно женщина. Для Фэн Моры она — не более чем интересное зрелище, но никак не объект желания.
Если поставить их рядом, получится… как сёстры!
Подумав об этом, Фэн Цзянъи улыбнулся ещё шире. Другого сравнения просто не находилось.
Ли И не понял замысла своего господина, но покорно кивнул и ушёл.
Проспав целый день, Фэн Цзянъи теперь не чувствовал сонливости. Он поднялся с постели, накинул халат и вышел во двор. Вокруг цвели сотни цветов. Он глубоко вдохнул — и лёгкие наполнились ароматом.
Взглянув на луну, едва видную сквозь листву, он вдруг вспомнил то прекрасное, изящное лицо, каждую улыбку, каждый взгляд… И понял: это и есть тоска по кому-то.
**
Тучи закрыли луну, небо потемнело.
Холодный ветер зашелестел листвой, и храм предков погрузился в зловещую тишину. Любой шорох теперь звучал громче обычного.
Синяя занавеска у окна вдруг взметнулась, и внутрь хлынул ледяной ветер.
Чан Ююй и Чан Хуаньхуань, стоявшие на коленях на циновках, почувствовали, как по спине пробежал холодок. Они обернулись — ничего странного не было.
— Сестра, почему вдруг так похолодало? Неужели будет дождь? — нарушила тишину Чан Ююй.
Чан Хуаньхуань собиралась ответить, как вдруг новый порыв ветра погасил большую часть свечей. Обе вскрикнули от страха.
За несколько дней здесь они ещё не видели ничего подобного. Особенно Чан Ююй — её лицо побелело, тело задрожало.
— Сестрёнка, мне страшно…
Особенно пугали алтарные таблички с именами предков и мерцающие белые свечи. Всё вокруг казалось кошмаром.
Чан Хуаньхуань тоже испугалась, но держалась твёрже. Она встала с онемевших ног и зажгла свечи на алтаре. Но едва пламя вспыхнуло — новый порыв ветра погасил их все разом.
Тьма накрыла всё. Даже Чан Хуаньхуань не выдержала и закричала от ужаса.
— Сестрёнка, сестрёнка, я боюсь… Пойдём найдём тётушку! Я… я… а-а-а!
В темноте Чан Ююй попыталась встать, но споткнулась о что-то и рухнула на пол. От её падения Чан Хуаньхуань тоже упала.
Обе больно ударялись. Чан Хуаньхуань поднялась, но в кромешной тьме не могла определить направление и, спотыкаясь, пыталась добраться до свечей. Чан Ююй тоже пыталась подняться и нащупывала вокруг.
— Сестрёнка Хуаньхуань, где ты? Хуаньхуань…
— Не стой там! Помоги зажечь свечи! Здесь так темно, ничего не видно!
Чан Хуаньхуань старалась сохранять хладнокровие, но, сколько ни искала, так и не нашла ни спичек, ни огнива. Боясь налететь на столб или стену, она не решалась двигаться резко.
Услышав голос сестры, Чан Ююй немного успокоилась и тоже стала нащупывать дорогу к свечам. Вдруг что-то обвило её плечи. Она завизжала, и в тишине отчётливо послышался звук мочи, стекающей по ногам.
— Чего орёшь? Это я!
Учуяв запах, Чан Хуаньхуань нахмурилась:
— Да ты совсем бесполезна! Ещё хуже, чем та дура!
Если бы не глупость Чан Ююй, она бы не оказалась в такой переделке.
Чан Ююй зарыдала:
— Хочу к маме! Сестрёнка, давай уйдём! Мне страшно! Если останемся здесь, нас точно убьют! Здесь ужасно! Это всё Чан Сянся, эта маленькая стерва! Она ведь одержима нечистью! Наверняка она превратилась в призрака и теперь пугает нас!
http://bllate.org/book/3374/371390
Готово:
