Сюй Да растерянно смотрел на молодого генерала, как вдруг у самого уха раздался свист. Среагировав наотмашь, он поймал пятью пальцами короткую стрелу, но не успел прийти в себя, как в них полетели еще несколько.
Сюй Да дома тоже немного занимался боевыми искусствами, поэтому, хоть и испугался перемены, все же с горем пополам смог отразить нападение. Выкрикнув предупреждение, он снова взмахнул рукой и сбил две короткие стрелы. От его удара те потеряли направление и по диагонали вонзились в грязь.
Тянь Минь, стоявший за спиной Сюй Да, тут же выхватил меч и оттолкнул его в сторону:
— Спрячься.
— Не буду! — в сердцах выпалил Сюй Да, выпрямился и снова бросился вперед. — Генерал!
Увидев, что в спину Тянь Миня одна за другой летят семь-восемь коротких стрел, юноша бросился наперерез, явно намереваясь закрыть его собой. Тянь Минь обернулся и отбил большую часть стрел, но одна все же вонзилась Сюй Да в плечо. Бросив взгляд на Шу Туна, он подал тому знак. Шу Тун понял его без слов, окликнул сопровождавших их воинов и велел окружить чайную лавку.
Нападавших оказалось немного, и вскоре оставшиеся в лавке двое были схвачены легкой кавалерией Тянь Миня. Убежать попытался лишь один, направившись на восток. Шу Тун бросился в погоню первым, но на ходу обернулся и крикнул:
— Тянь Минь, стой на месте, я кому говорю!
— Тц, неужто решил всю славу себе забрать? — Увидев, что Шу Тун удаляется, Тянь Минь отвязал поводья своего боевого коня, вскочил в седло и пришпорил бока. — Ранил человека и думает сбежать?
Он нагнал Шу Туна довольно быстро. Держа в руке копье, Тянь Минь обогнал его и на ходу бросил:
— Я первый.
Тянь Минь преследовал беглеца уже с полчаса. Варвар норовил уйти в самые густые заросли, где коню было не развернуться, сводя все преимущества кавалерии на нет. Завидев, что вот-вот настигнет убийцу, Тянь Минь подал копье вперед, но тот вдруг резко обернулся и обеими руками вцепился в наконечник. От мощного толчка копья ноги варвара оторвались от земли и он поехал назад, но мертвой хваткой продолжал держать древко, а капавшая с рук кровь брызгала на белого коня Тянь Миня.
Тянь Минь холодно усмехнулся, подумав про себя: Посмотрим, на что ты способен. Он крикнул, и сообразительный конь пустился в галоп, взметая копыта. Тянь Минь во что бы то ни стало хотел прикончить этого варвара, а огромная сила встречного рывка помогла еще глубже вогнать острие в грудь врага.
Внезапно варвар разжал руки и рухнул на землю. Тянь Минь по инерции пролетел еще несколько десятков метров, прежде чем натянуть поводья и развернуться. Раздался безумный смех: изо рта поверженного варвара хлынула кровь, а лицо искривилось в жуткой гримасе:
— Наконец-то я заманил тебя сюда! Такова воля небес!
Тянь Минь опешил, сообразив, что дело неладно. Он сильнее натянул поводья, но конь на бегу вдруг дико заржал и рухнул, запутавшись в веревочной ловушке. Тянь Минь вылетел из седла и при падении попытался опереться на руки, но колени пронзила такая боль, что он не смог подняться. Только тогда он заметил, что подстилка из сухих листьев сплошь усеяна двухдюймовыми железными шипами. Варвар, придерживая рукой кровоточащую грудь и кашляя кровью, с зажатым в руке клинком поднялся на ноги:
— О великий бог, защити меня и дай собственноручно прикончить врага!
По лбу Тянь Миня катился холодный пот, руки и колени были залиты кровью. Выдернув ладонь из усеянного шипами заслона, он попытался ухватиться за лежавшее рядом копье, но сил в руках не было совершенно. Видя его дрожащие пальцы, варвар рассмеялся еще злобнее:
— Что, и у тебя настал день, когда не можешь удержать копье? Щенок, сейчас я отправлю тебя вслед за твоим папашей.
Он занес клинок, собираясь рассечь Тянь Миня пополам, но заметил, что взгляд того необычайно холоден — совсем не как у простого смертного. Из левого рукава Тянь Миня выскользнула небольшая железная трубка, столь изящная, что помещалась на ладони. Варвар широко раскрыл глаза: он уже видел такую на столе вождя, до чего же знакомая вещица... В тот же миг короткая стрела навылет пронзила его грудь и, не потеряв убойной силы, глубоко ушла в ствол дерева позади.
Тянь Минь резко вскочил на ноги, единым движением подал вперед зажатое в руках копье, насквозь пронизывая врага, и зло бросил:
— Ступай и проси прощения у моего отца!
Когда подоспел Шу Тун, жуткий вид Тянь Миня сильно его напугал. Тот прижимал к груди локтями копье, острие которого торчало из грудины мертвеца, а из тела все еще сочилась кровь. Лицо Тянь Миня было мертвенно-бледным, одежда обагрена кровью с ног до головы, и он держался на ногах лишь чудом. Земля вокруг выглядела так, будто по ней прошлись ураганом: стоило оступиться хоть на шаг, и нога провалилась бы в ловушку.
Шу Тун отвел его на свободную площадку, оторвал полосу от собственной одежды и туго перевязал Тянь Миню руки и колени.
— Ты как?
Тянь Минь пришел в себя от боли:
— Какое тебе к черту как? Стек столько крови, по-твоему, это нормально?
Услышав, что тот все еще огрызается, Шу Тун немного успокоился:
— Просил же тебя не соваться, вечно ты не слушаешь. Идти можешь?
— Не сунулся бы — сейчас здесь лежал бы ты. — Тянь Минь бросил на Шу Туна косой взгляд, испытывая смутное облегчение оттого, что ехал впереди именно он. Да и такой наруч с миниатюрными стрелами был только у него. — И надо же, жизнь мне спасла штуковина этих же варваров.
Он попытался подняться, но от новой волны боли согнулся пополам:
— Кончено, мне конец. Быстро бери меня на спину.
Шу Тун усмехнулся, присел на корточки, позволяя Тянь Миню забраться к себе на спину, и поморщился, услышав его новые стоны:
— Перестань вопить, аж мурашки по коже. Вернемся — как следует покажешься лекарю.
— Угу.
Больше Тянь Минь не произнес ни звука. Когда Шу Тун привел белого коня и помог товарищу перебраться в седло, всю дорогу они ехали молча, если не считать непрекращающегося ворчания Тянь Миня о том, какой позор он претерпел и как теперь показываться на глаза Сюй Да.
Сам Тянь Минь ничего не говорил, но Шу Тун тревожился за него: раны на руках были пустяковыми, а вот колени пострадали очень серьезно, он даже стоять самостоятельно не мог, и неизвестно, сколько времени уйдет на восстановление. Внезапно вспомнив про Сю Чао, он поспешно отправил человека передать весточку в Особняк князя.
Вернувшись в чайную, они обнаружили, что рана Сюй Да на плече уже обработана и не представляет опасности. Увидев Тянь Миня в таком плачевном состоянии, юноша тут же опустился на колена и несколько раз громко ударился лбом о пол. Тянь Минь испугался и чуть не выпал из седла:
— Ты это к чему?
— Если бы с генералом что-то случилось, это всё из-за того, что я плохо охранял его... — Сюй Да на ходу смахнул слезу со щеки и, заметив, что вид у генерала в целом бодрый, немного успокоился. — Раз уж главарь разбойников казнен генералом, значит, всё обошлось. Мы захватили двоих живьем, генерал будет допрашивать их?
Тянь Минь, сидя верхом, потрепал юношу по голове:
— Я сам втянул тебя в это, они пришли за мной, чтобы свести счеты.
Два месяца назад отряд Тянь Фэна угодил в окружение. Взбешенный Тянь Минь во главе отряда под покровом ночи совершил дерзкий набег на главный шатер племени Гуйфан, рассчитывая заставить врагов отступить и спасти Тянь Фэна. Увы, подчиненные Гуйфана давно враждовали между собой, и когда их вождь оказался в плену у Тянь Миня, каждый преследовал собственные цели и предпочел сделать вид, что ничего не произошло. Мало того, что они не отвели войска, так еще попытались использовать Тянь Фэна как заложник против Тянь Миня. Войска Тянь Фэна отчаянно держались три дня, но к моменту прибытия подкрепления во главе с Шу Туном было уже поздно. Тянь Фэн получил тяжелые ранения, и хотя Тянь Минь пробыл рядом еще несколько дней, спасти его не удалось.
В порыве гнева Тянь Минь собственноручно казнил вождя Гуйфана, прекрасно понимая, что варвары этого так не оставят. Шу Тун, зная, что удержать его невозможно, отправил донесение ко двору. Вскоре скончался старый император и на престол взошел новый, а племя Гуйфан тем временем погрязло в междоусобной борьбе, и все враждебные силы отступили. Спустя полмесяца новый государь издал указ о возвращении Тянь Миня в столицу, однако на подъезде к городу они встретили Сю Чао и вдобавка получили тяжелые ранения. Как теперь держать ответ перед столицей — оставалось только гадать.
http://bllate.org/book/33730/4147876
Готово:
