Тянь Минь отослал всех прочь и в одиночестве забрел в безлюдное место. Он изо всех сил ударил кулаком по дереву, и резкая боль прояснила отуманенную голову. Сквозь стиснутые зубы он издал холодный смешок, а затем внезапно почувствовал за спиной чьё-то присутствие и испуганно отскочил в сторону.
— Не переживай, это я.
Лицо Шу Туна нельзя было назвать писаным красавцем, но оно располагало к себе. Он пользовался огромным авторитетом в Армии Обороны Севера и при жизни Тянь Фэна был его главным доверенным лицом в авангарде.
Подойдя, он с болью в сердце посмотрел на руку Тянь Миня:
— Болит?
Тянь Минь злобно глянул на него покрасневшими глазами, но тот лишь небрежно усмехнулся, притянув его к себе за плечо:
— Я составлю тебе компанию в этом решении побыть трусом.
Они были знакомы с самого детства. Шу Тун, старший на три года, был сиротой, которого Тянь Фэн подобрал на поле боя. Мальчишками они вечно колотили друг друга в военном лагере, но Шу Тун всегда защищал Тянь Миня и никогда не бил по-настоящему. Повзрослев, в знак благодарности КЛАНУ Тянь за доброту, он решил остаться в армии. Поскольку в лагере они были ближе всех по возрасту, то делились друг с другом всем и говорили обо всём на свете. Хоть Тянь Минь и не называл его так вслух, в глубине души он считал этого чужака родным старшим братом.
— Какое тебе вообще дело до всего этого? Трусом тут быть мне, — Тянь Минь потер руку, морщась и отчаянно жалуясь на боль. Он нашарил в кармане рукава Шу Туна мазь от ран, сам аккуратно смазал ушиб и вернул баночку на место.
— Если ты уйдешь в отставку, я тоже пойду с тобой на покой. Как раз подумывал о том, чтобы пожить спокойной жизнью, а со временем и жену завести — неплохой вариант, — произнес Шу Тун легко и непринужденно, так, будто вчерашняя страшная бойня была лишь прочитанной страницей в его книге жизни, которую стоило лишь перелистнуть. — Если же я останусь в Армии Обороны Севера, некому будет приглядывать за твоим норовом, и не пройдет и трех-пяти лет, как тебе придется собирать мои кости.
— Но ведь на кону твоя карьера! — Тянь Минь совсем не разделял его настроя. Стоит ему только сложить военные полномочия, как император щедро наградит отличившихся, и Шу Тун без труда получит чин третьего ранга.
— Ну ты вылитая баба, только языком трепещешь, — оборвал его Шу Тун.
Он должен был охранять Тянь Миня: старый генерал уже ушел из жизни, и Шу Тун не мог допустить, чтобы с парнем что-то случилось. Конечно, возвращение домой сулило праздную и беззаботную жизнь, но у него с самого начала было нехорошее предчувствие — Особняк князя не казался ему спокойным и безопасным местом. Репутация Седьмого вана всегда оставляла желать лучшего, поговаривали, что…
Тянь Минь бросил на него презрительный взгляд и сплюнул:
— Хватит молоть языком! Сам ведь мужик, а разводишь базарные сплетни, как распутная баба?
Разве мог он не знать о том, о чем говорил Шу Тун? Встреча с Сю Чжао лишь подтвердила его худшие подозрения, и хотя на сердце скребли смутные сомнения, до подлинной тревоги было еще далеко.
— Ладно, не буду говорить, раз не хочешь, но ты всё же держи это в уме.
Шу Тун смотрел на лицо Тянь Миня, черты которого с каждым годом становились всё мужественнее, и на душе у него не утихала и половина тревог. Во всех городах, через которые они проезжали на обратном пути, бесчисленное множество юных девиц заглядывалось на Тянь Миня — а Седьмой ван вовсе не был слепцом. В свои двадцать два года он даже не думал жениться, предавался любым утехам и целыми днями тонул в разврате с мужчинами. Среди сверстников из знатных семей он был сущим чудищем, на которое никто не мог найти управу.
Тянь Минь пренебрежительно махнул рукой: куда больше этого его беспокоило отношение самого императора. Действительно ли, как утверждал Сю Чжао, сдача военных полномочий обеспечит ему несколько лет покоя? И каковы вообще шансы, что он когда-нибудь сможет вернуться в Армию Обороны Севера? От клана Тянь остался он один, и кроме армии он решительно не знал, чем еще заняться в этой жизни. Его мир казался донельзя узким и тесным.
— Когда вернемся, пока не подавай в отставку. Оглядимся, а там видно будет.
— Ах ты маленький предводитель! Перестань уже командовать мной.
Видя, что переубедить друга не удается, Тянь Минь больше не стал настаивать. Он вернулся в лагерь, отобрал людей и верхом помчался в сторону столицы.
Спустя час пути Шу Тун окликнул Тянь Миня:
— Давай отдохнем в чайной впереди.
Тянь Минь спешился и окинул взглядом небо: мелкий дождь неизвестно когда прекратился, и над головой повисли бледно-голубые облака. В чайной кое-где сидели проезжие торговцы, на стульях громоздились дорожные узлы. Заметив прибывших путников, они с любопытством покосились в сторону Тянь Миня и его людей.
— Вы…
Молодой человек в углу поднялся на ноги. Шагнув навстречу Тянь Миню, он оказался с ним одного росту, а во взгляде читалась суровость — это был тот самый парень из военных поселенцев у городских ворот.
Шу Тун нахмурился и сделал полшага вперед, преграждая путь обоим. У Тянь Миня был выдающийся талант к военным походам и расстановке войск, но в обычных человеческих отношениях он соображал куда хуже любого простого ребенка. Сейчас же он попросту стоял на месте без тени подозрения, ожидая, что скажет парень.
Лицо Тянь Миня на шесть десятых походило на лицо Тянь Фэна. Юноша смутно узнавал его, но не смел назвать по имени. Услышав у городских стен весть о гибели Тянь Фэна, он, сломя голову, помчался следом. Разум его был затуманен горячкой, он толком и сам не понимал, зачем бежит — им двигало лишь одно непреодолимое желание проводить генерала Тяня в последний путь.
Шу Тун присмотрелся к юноше, пытаясь выудить из памяти знакомые черты, но имя никак не шло на ум:
— Кхм…
— Я Сюй Да. Генерал Шу, вы меня помните?
Глаза юноши покраснели, и по щекам внезапно покатились слезы. Три года назад он тайком проводил отца в поход, дошел вместе с войском до северного рубежа, но попался вражеским лазутчикам и уже ждал казни, когда авангардный отряд Шу Туна вовремя подоспел на помощь и привез его в расположение Армии Обороны Севера.
Тогда Тянь Фэн не стал ругать мальчика и не стал наказывать его отца. Он лишь с улыбкой потрепал Сюй Да по голове и произнес:
— Подрастай — и возвращайся, я буду ждать тебя.
Теперь он вырос, но Тянь Фэна больше не увидит.
Шу Тун кивнул, чувствуя, как в горле застрял тяжелый ком.
— Он сын старого генерала, Тянь Минь.
Вспомнив события трехлетней давности и сопоставив их с сегодняшним днем, он ощутил всё происходящее до боли призрачным, словно во сне, когда юношеский голос звучал так искренне: Ждите меня, генерал, я обязательно вернусь!
Тянь Минь в те дни прикрывал отход всей армии и ничего не знал об этой истории. Видя, что парень знаком с Шу Туном, он не стал расспрашивать дальше. Но вдруг Сюй Да рухнул перед Тянь Минем на колени.
Тянь Минь опешил:
— Ты это к чему?
— Прошу генерала Тяня принять меня в Армию Обороны Севера!
Тянь Минь окинул его взглядом и холодно бросил:
— И сколько тебе лет? С чего ты решил, что мне здесь нужны люди?
Заметив в его тоне отказ, Сюй Да торопливо выпалил:
— Мне уже полных восемьнадцать, просто лицом вышел мелко.
— Возвращайся домой. Я не беру, — сдвинув брови, Тянь Минь посмотрел на Шу Туна. Этот парень оказался даже старше его самого на целый год, но раз в армии уже служил кто-то из его семьи, как он мог принять еще и его?
— Уходя из дома, я уже всё обговорил с родными, они дали согласие, — не отступал Сюй Да. — Генерал Шу знает, старый генерал ведь раньше разрешал.
— Мой отец… — Тянь Минь осекся и, заметив, что Шу Тун опустил глаза и не стал возражать, кивнул: — Ладно, на обратном пути расспросим твоих домашних, смотри мне, чтобы не сбежал тайком.
— Так генерал согласен? — лицо юноши просветлело, и он поспешно отвесил земной поклон. Тянь Минь не успел его остановить, лишь подхватил под локоть, помогая подняться. — Но раз ты идешь со мной… на передовую тебе путь заказан.
http://bllate.org/book/33730/4147875
Готово:
