— Хорошо. Голос Тянь Миня всё ещё находился в периоде ломки, и в его холодном звучании слышалась лёгкая хрипотца. Двадцать легковооружённых всадников войдут со мной в город, основная армия пусть разбивает лагерь на месте.
— Генерал, впереди...
Тянь Минь проследил взглядом за указанием Сюй Вана и увидел одинокую фигуру на коне, которая постепенно вырисовывалась в утреннем тумане. Конский топот звучал всё ближе и отчётливее. Лица прибывшего было не разглядеть, но его белые одежды развевались на ветру, словно крылья бабочки. Подъехав ближе, всадник слегка дёрнул поводья, осадил коня, и животное, фыркнув, остановилось, засидевшись на месте.
Собрав за спиной рассыпавшиеся по плечам три тысячи прядей иссиня-чёрных волос, всадник явил миру несравненное, прекрасное лицо — это был Сю Чжао.
Брови Тянь Миня нахмурились. Он взмахом руки приказал всему войску спешиться, а подойдя вплоть до Сю Чжао, низко поклонился:
— Младший генерал Тянь Минь приветствует Семь Тысяч Лет.
Хотя он временно исполнял обязанности Великого генерала Тянь Фэна, он никогда не помышлял о том, чтобы иметь дело с этим ван, и на душе у него было весьма тревожно.
Будучи расквартированным на севере, Тянь Минь прекрасно знал о потрясениях при дворе. Всего полмесяца назад Сю Чжао ещё был седьмым принцем, а покойный император был жив и каждый день ждал донесений о победах Тянь Фэна. Однако стоило прийти скорбным вести о Тянь Фэне, как стареющий император, чьи нервы годами были на пределе, не выдержал: его вырвало кровью, старые раны открылись, и он скончался на месте. Покойный император при жизни не назначил наследника, а всё случилось так внезапно, что в предсмертный час он передал трон третьему принцу Чжэн Сюаню — нынешнему Сыну Неба и единоутробному брату Сю Чжао. Наложница Чжан, мать Сю Чжао и законная императрица, после этого последовала за усопшим к императорской гробнице, чтобы охранять его покой до конца дней. К столь великой скорби всей страны и погребению императора вместе с усопшим Тянь Минь остался равнодушен; вспоминая павших северных воинов и собственного отца, он чувствовал себя так, будто пережил страшный сон. Впрочем, любой сон когда-то заканчивается, и Тянь Минь интуитивно чувствовал, что произошло нечто грандиозное, раз это заставило самого ван лично явиться сюда.
Персиковые глаза Сю Чжао чуть приподнялись, и он кончиком складного веера легко приподнял Тянь Миня за подбородок, заставляя того выпрямиться:
— Отныне ты тоже человек моей Резиденции Седьмого вана, к чему такие церемонии. Хороший... брат, твой старший брат нарочно опередил придворных евнухов, чтобы лично встретить тебя.
Едва Сю Чжао договорил, в рядах войска поднялся ропот.
В душе Тянь Миня бурлили сомнения. Впервые о Седьмом ване он услышал в пограничной чайной, но тогда ходившие слухи касались лишь любовных интрижек и не имели ни малейшего отношения к клану Тянь. Все его помыслы были отданы севере, а теперь, когда военные действия немного утихли, а тело его покойного отца ещё не остыло, он по возвращении столкнулся с подобными насмешками, и лицо его невольно помрачнело.
Не понимая, какую игру затеял этот человек, Тянь Минь поднял руку, прерывая перешёптывания за спиной, и в упор уставился на него суровым взглядом:
— Что ван имеет в виду?
Сю Чжао отвёл лицо в сторону, словно уворачиваясь от его убийственного взора, раскрыл веер, отгораживаясь им и от Тянь Миня, и от толпы, и произнёс так тихо, что расслышать могли только они двое:
— Вдовствующая императрица решила сделать тебя своим приёмным сыном, а император требует, чтобы ты сложил с себя полномочия и отправился на покой.
Тянь Минь не сразу сообразил, о чём речь, и, глядя на Сю Чжао, переспросил:
— Приёмным сыном?
— Всё ещё не понял? Ты сейчас юн, и какими бы ни выдающимися талантами ни обладал, тебе никак не позволено занимать пост Великого генерала, охраняющего север. Император хочет, чтобы ты сдал тигриную бирку и отправился со мной в Резиденцию Седьмого вана проедать казённый хлеб на дармовщину.
Юноша выслушал это с бесстрастным лицом, брови его лишь слегка дрогнули, но бурной реакции не последовало. В его глазах по-прежнему читалась сталь, однако Сю Чжао уловил в них нечто дерзкое, бросающее вызов всему миру, и это безумно пришлось ему по вкусу. Именно такой бунтарский норов заставлял сердце щемить от сладкого зуда. Снизив голос, Сю Чжао мягко и дружелюбно посоветовал:
— Ты устал после долгого пути, а завтра тебе предстоит аудиенция у Сына Неба — постарайся уж не гневить императора.
Тянь Минь заново окинул взглядом младшего брата императора, с трудом улавливая смысл его слов. Раз уж всё равно придётся расстаться с военной властью, неужели он должен радоваться и улыбаться? Неожиданно он, проявив крайнее неуважение, протянул руку и схватил Сю Чжао за запястье, желая заглянуть тому в глаза и понять, стоило ли вообще защищать реками крови империю этой семьи. Мгновение спустя он сдержанно закрыл глаза:
— Император уже издал указ...?
— Завтра огласят. Я побоялся, что ты не выдержишь, поэтому предупредил заранее, чтобы ты подготовился.
Не выдержит? Тянь Миню вдруг стало смешно:
— Благодарю за предупреждение.
Лишь в тот миг, когда его глаза были закрыты, в нём проступали черты юноши, подумалось Сю Чжао, который мысленно дивился тому, как сильно может измениться человек всего за три года. Он похлопал Тянь Миня по крепко сжимавшей его запястье руке и высвободил её:
— Я могу подождать, пока ты назовёшь меня братом.
Сю Чжао лукаво окинул Тянь Миня взглядом — этот парень оказался вовсе не таким скучным, как он воображал. Странно лишь, что его императорский брат питал к этому юнцу некий скрытый страх, раз решил вот так запросто спихнуть его ему.
Тянь Минь искоса сверлил его взглядом, словно перед ним стояло какое-то чудовище, и Сю Чжао даже физически ощущал исходящее из глубины души пренебрежение этого юноши. В конце концов, он был ван высокого пошиба, к которому многие стремились в надежде возвысится, а этот сопляк смотрел на него с таким откровенным отвращением.
— Ван, императорский указ ещё не вышел, — Тянь Минь вовсе не собирался препираться с ним о пустяках. У него остался всего один кровный родственник, и тот лежал там, позади, так что любые слова Сю Чжао едва ли доходили до его сознания. Он не хотел гадать, руководствовался ли Сю Чжао добрыми намерениями или просто развлекался за его счёт, но чувствовал сильнейшее отторжение.
Он ещё не знал, что из-за Сю Чжао подавляющее большинство придворных решило, будто император отвернулся от него, а какая может быть польза от того, чтобы следовать за никчёмным ван?
Сю Чжао с безупречным изяществом улыбнулся:
— Дело решённое. Этот ван уже велел слугам вымести для тебя внутренний двор, ждём только твоего прибытия.
Уткнувшись взглядом в землю, Тянь Минь шевельнул губами:
— Младший генерал спешит во двор доложить о выполнении задания, есть ли у ван ещё какие-то распоряжения?
— Никаких.
Сю Чжао без лишних слов взметнулся в седло и, под тысячами устремлённых на него взглядов, неторопливо похлопал коня по крупу и ускакал прочь. Каким бы буйным нравом ни обладал Тянь Минь, попав в Резиденцию Седьмого вана, ему придётся научиться вести себя тише воды, ниже травы.
Проехав верхом какое-то расстояние под обдувавшим его ветром с моросящим дождём, Сю Чжао позволил своим персиковым глазам налиться суровым убийственным холодом, в нём не осталось и следа прежней легкомысленной кокетливости, которую он выставлял напоказ перед людьми. Тянь Минь... — повторил про себя дважды Сю Чжао и уголки его губ изогнулись в улыбке. — Быть может, его удастся обратить себе на пользу.
http://bllate.org/book/33730/4147874
Готово:
