Боже мой, что я несу. Я прикусил язык, который только что случайно прикусил, и чувствовал себя до предела посрамленным. Глубоко вздохнув, я заставил себя успокоиться:
— Брат, ты не видел поблизости девушку? Примерно вот такого роста.
Я прикинул размер на уровне груди.
— Ее, забрали.
— Заб… забрали? — я нахмурился. — Кто ее забрал?
— Они.
Я с облегчением выдохнул, но вопросов стало только больше. Ранее Масо говорил, что его отец и старейшина ушли в Лесное море приносить жертвы духам — неужели под словом они он имел в виду их? Но если они забрали Масо, то почему оставили меня одну? Они же нашли Масо, не могли же они не заметить меня? Неужели из-за того, что из-за меня заблудились двое детей, они в гневе решили бросить меня здесь на произвол судьбы?
Вспомнив то, что я видел в тумане, я почувствовал леденящий ужас вдоль позвоночника и оглянулся на бескрайнее Лесное море позади:
— Нам нужно уходить из Лесного моря, здесь очень опасно, я только что видел…
Я просто не мог описать ту жуткую сцену, с которой только что столкнулся. Скажи я об этом, нормальный человек наверняка мне не поверил бы, пожалуй, приняв за сумасшедшего. Помолчав, я спросил его:
— Ты знаешь дорогу из Лесного моря?
— Опасно… Ты боишься.
Это прозвучало не как вопрос, а скорее как утверждение. Я кивнул:
— Да. А ты разве не боишься? Когда они пришли за Масо, почему ты не пошел с ними обратно в селение?
— Я, живу, здесь.
— Живешь здесь? — я посмотрел на темный зев пещеры за его спиной, не веря своим ушам.
— Боишься, — пауза, — заходи.
— А? — я растерялся. Видя, что он повернулся и медленно зашагал вглубь пещеры, я посомнивался пару секунд и последовал за ним в несколько шагов. Ладно уж, раз этот человек говорит, что живет здесь, он всяко лучше меня разбирается в опасностях Лесного моря. Слушать местных — самое верное решение.
Внутри царил сумрак, веяло могильным холодом. По обеим сторонам узкого петляющего коридора в нишах стен через каждые несколько шагов виднелись черепа, служившие подсвечниками.
Если это не склеп, то что еще?! Я плотнее запахнул кожаную накидку и поспешил вслед за идущим впереди мужчиной. Миновав проход, мы оказались перед еще более высокой и крупной башней из человеческих костей. Перед ней лежало несколько войлочных циновок, а между циновками и башней стоял длинный узкий костяной стол. Самым заметным на нем были три пирамидальных предмета в латунных чашах, слепленные, казалось бы, из теста грубого помола, с медными пестиками в качестве сердцевины-опоры.
Вокруг них аккуратным кругом располагались внутренности животных, мертвые змеи и высохшие трупы самых разных ядовитых насекомых.
Я узнал эти пирамидальные штуковины: они назывались турма и в древности на юге Сунаня представляли собой особую разновидность подношений для умиротворения божеств. Говорили, что горные жительницы обычно подносили турму, когда о чем-то молили, а выбор материалов определял исход молитвы.
Вокруг турмы стояло еще несколько чаш поменьше: в одной лежали неизвестные черные ягоды, в другой — алые туми, а в третьей плескалась какая-то чернильно-красная жидкость.
Неужели это пещерный храм?
Но какому божеству вздумалось возводить подобный Храм из человеческих костей? Это же до жути пугало.
Вспомнив, как тот водитель бормотал про какого-то Трупного Бога, я ощутил новый приступ страха.
Заглянув за башню, я понял, что на самом деле это была естественная карстовая пещера. Нагромождения разноуровневых сталактитов напоминали оскаленные клыки и преграждали путь свету от факелов, отчего внутреннее пространство казалось глубоким и запутанным, скрывающим свои тайны. Удалось лишь смутно заметить неподалеку ступени, уходящие в еще более глубокие пещеры. Что там таилось внутри — оставалось загадкой, быть может, Святилище или статуя божества.
Однако этот высокий мужчина остановился перед башней, судя по всему, не желая вести меня дальше вглубь. Он прямо опустился на колени на одну из войлочных циновок, медленно повернул голову и знаком пригласил меня подороже.
Подумав, что он хочет научить меня поклоняться духам, я подошел, опустился на колени, копируя его движения, и тут же почувствовал резкую боль в коленях. Судорожно втянув воздух, я опустил взгляд и заметил, что на коленях расплылось небольшое кровавое пятно, штанина протерлась, обнажая окровавленную рану в мясо — из-за пережитых друг за другом потрясений я этого даже не заметил.
Я попытался разорвать ткань штанов, как вдруг чья-то мертвенно-бледная рука схватила меня за лодыжку, напугав так, что я чуть не подпрыгнул. Но пальцы, холодные тиски, крепко сжали мою ногу.
— Ты, ранен.
— Да… немного ободрался, — я хлопнул себя по груди и посмотрел вбок. В мерцании огня лицо мужчины казалось наполовину светлым, наполовину темным, словно разделенный игрой света и тени хребет снежной вершины под луной. Мое сердце замерло, и я горько пожалел, что под рукой нет принадлежностей для рисования, чтобы немедленно запечатлеть увиденное.
Пока я пребывал в растерянности, мою голень уже приподняли и водрузили на низкий столик перед циновкой, так что ступня сама собой оказалась среди груды подношений.
— Э-это, наверное, не стоит? — я опешил и попытался отдернуть ногу, но хватка на лодыжке не давала и шелохнуться. Сила этого мужчины была просто невероятной: мое движение назад не сдвинуло его руку ни на дюйм, она была непоколебима, словно деталь какого-то механизма.
Он ничего не ответил, лишь выпрямил мою раненую ногу, разорвал прореху на штанах еще сильнее, а затем поднял с медного блюда черную ягодку и отправил ее в рот, принимаясь неторопливо жевать.
Все его движения были медленнее, чем у обычных людей, в них было что-то странное, но вместе с тем необыкновенно изящное. По мере того как он пережевывал пищу, капля сока стекала по уголку его губ, напоминая ярко-красную кровь. Она делала цвет его губ еще более сочным, а на фоне мертвенно-бледной кожи это выглядело точь-в-точь как вампир из древних европейских легенд, чья отстраненно-холодная аура таила в себе пугающую, демоническую притягательность.Он, казалось, почувствовал мой дерзкий взгляд и слегка повернул лицо в мою сторону. Было такое ощущение, будто невидимый взор пробил черную повязку, закрывавшую его глаза, и столкнулся с моим взглядом. Я испуганно опустила ресницы и увидела, как он наклонил голову, выплюнул разжеванные ягоды на ладонь, а затем приложил их к моей ране. По коже разлился прохладный, похожий на желе холодок, боль сразу же заметно утихла, а в воздухе распространился чарующий, бодрящий аромат.
— Спасибо. — Придя в себя, я торопливо поблагодарила его, во рту непрерывно выделялась слюна, а в животе даже громко заурчало.
Я уже очень давно ничего не ела, но эти ягоды… были чужим подношением.
Мне было неловко заговорить об этом, и я лишь сглотнула слюну. Судя по всему, этот звук был слишком громким, потому что он снова повернул лицо.
— Ты голодна?
Этот слепой красавец просто… невероятно чуткий.
Я выдала тихое «угу» и немного смутилась:
— Эти ягоды… их можно есть?
— Они едят — я сержусь. — Каждое его слово звучало отчетливо. — Но ты — можешь.
Потому что я гость и мне не обязательно соблюдать здешние обычаи?
Я так сильно проголодалась, что не стала больше ничего расспрашивать. Схватив ягоду, я вгрызлась в нее. На вкус она оказалась не слишком сладкой, с легкой кислинкой, но очень сочной и ароматной, чем-то напоминающей сливу. Стоило проглотить пару кусочков, как он протянул мне еще одну.
Жадно умяв две ягоды и удовлетворенно вытерев рот, я вдруг заметила, что он все еще прижимает мою ногу к ладони, продолжая накладывать мазь. Моя нога была испачкана: вповалку в траве, вся в грязи и крови, — а его пальцы оставались чистыми, безупречно белыми. На указательном красовалось кольцо из красного сердолика, которое с первого же взгляда казалось баснословно дорогим. В этой картине было нечто невыразимо неловкое, и я торопливо попыталась выдернуть ногу, но все равно не могла пошевелиться. И ведь он действительно ни капельки не боялся, что я испачкаю это кольцо! Хоть этот человек и казался немного странным, в душе он был поистине добрым.
Хотя этот человек и казался немного странным, в душе он был поистине добрым. Несмотря на то, что он ничего не видел, я все равно благодарно улыбнулась ему:
— Меня зовут Цинь Жань. Жань — это как «красить». А тебя?
— Цинь. Жань. — Мужчина на мгновение замолк, и говорил он с заминкой: — Ты спрашиваешь… мое имя?
Встретить красавца в горах, да к тому же такого наивного увальня — я вдруг почувствовала себя так забавно, что прежняя скованность разом испарилась, и я с улыбкой произнесла:
— А то как же, неужели о чем-то другом спрашиваю?
Под черной повязкой уголки его губ чуть заметно напряглись, выражая легкое недовольство. Ощущение того, что за мной пристально наблюдают, вернулось, и я невольно сдержала улыбку, испугавшись, что снова нарушила какое-то табу его племени:
— Если… если неудобно говорить, то не нужно…
— Тун… ше… налинь.
— А? — Я снова растерялась, не сразу сообразив.
— Тун, ше, на, линь. — Он повторил это снова, словно заклинание, ровным голосом без каких-либо интонаций.
— Туньшеналинь.
Я кивнула. Странное… какое-то имя, но в его звучании чувствовался особый отголовок. Я не знала, какой смысл в нем скрывался, но слог «тун» почему-то заставил меня вспомнить тао те из мифов, способного поглотить все на свете.
Хотя мне жутко любопытно, но мы ведь только познакомились, и задавать такие вопросы было бы излишне бестактно. Я сдержалась и не стала спрашивать, сменив тему:
— Туньшеналинь, почему… ты живешь здесь совсем один? Здесь же… так жутко…
— Жду.
Спустя долгое время ответил он.
— Жду? Ждешь… кого? — Мой взгляд невольно опустился на его тонкие губы, измазанные соком ягод, дыхание слегка перехватило, а в горле пересохло.
— Человека.
Я на миг лишилась дара речи, а в сердце поднялась жгучая волна любопытства.
Меня можно было назвать человеком общительным. Раньше, встречая приглянувшуюся модель, я парой слов легко могла пробудить к себе интерес, заставить человека распахнуть душу и непринужденно беседовать. Я чувствовала себя рыболовом, поймавшим рыбу на крючок: перед тем как приступить к готовке, я рассекала плоть и обнажала кости, прослеживая путь до самого истока, чтобы заранее понять, станет ли улов изысканным деликатесом на столе. Ведь создание картин устроено именно так: изображаешь не кожу, а кости.
Лишь тот, чьи кости обладают особой статью, может стать моей музой.
По сей день моей единственной музой оставался лишь Мин Ло.
Мин Ло был по-настоящему особенным благодаря пережитому им опыту. Он родился в богатой тайской семье, будучи нелюбимым незаконнорожденным ребенком. После смерти матери в пятнадцать лет он начал броджничать по миру, зарабатывая на жизнь искусством, побывал в сотнях стран, истоптал горы и реки… И мое чутье подсказывало: мужчина передо мной, чье имя Туньшеналинь, таит в себе кости куда более необычные.
Он определенно стоил того, чтобы его запечатлеть.
— И… того человека, которого ты ждешь, — ты уже дождался?
Глава 6. Трупное гнездо
— И… того человека, которого ты ждешь, — ты уже дождался?
Туньшеналинь ничего не ответил.
Словно ощутив жажду, его кадык дернулся, он поднял руку, взял стоявший на столе бронзовый кубок и отпил из него багровой жидкости.
Было заметно, что он не желает много говорить о том, кого ждет, — точно так же, как и я не хотела рассказывать кому-либо о Мин Ло. Пережив смертельную опасность, я вся раскраснелась от жара и поначалу не чувствовала холода, но стоило мне спокойно сесть, как ледяные струйки начали просачиваться сквозь одежду, и согреться с помощью одних лишь свечей в этом Храме из человеческих костей было абсолютно невозможно. Плотно запахнув ворот, я посмотрела на его тонкий и роскошный халат с запахом направо. Как можно было носить так мало? Неужели этот человек совсем не боялся холода? Или горцы уже давно привыкли к здешним температурам? Зубы у меня застучали, и я не удержалась от того, чтобы напомнить ему:
— Туньшеналинь, может, наденешь еще что-нибудь? Смотри, не простудись.
http://bllate.org/book/33725/4147355
Готово:
