— Художник? — тот самый художник по имени Тай У повернул голову, являя взору бледное, словно восковое, лицо, отчего я невольно вздрогнул. В тот миг, когда наши взгляды встретились в дрожащем свете свечи, его зрачки заметно расширились, и он в упор уставился на меня.
— Ты... — пробормотал он.
Я с улыбкой протянул руку:
— Привет, меня зовут Цинь Жань, я вроде как... твой коллега?
— М-м-м, нет, невозможно, невозможно. — Тай У даже не подумал пожать мне руку, лишь нервно покачал головой и отвернулся. Сайбан подмигнул мне и принялся собирать баночки с краской, стоявжие возле Тай У, а Масо обошла с другой стороны и принялась складывать кисти.
Я осторожно ступил в круг света от свечей и только теперь заметил, что черные занавеси, свисающие сверху, на самом деле оказались полотнами. И хотя их поверхность покрывал тонкий слой белой бумаги, сквозь прослойку все равно проступали густые, кричащие краски, вот только разобрать, что именно на них нарисовано, было невозможно. Охваченный любопытством, я, однако, не смел срывать их бездумно и подсознательно приблизился к спине Тай У, наклонившись вперед, чтобы разглядеть картину, над которой он работал.
Бросив взгляд через его плечо, я внезапно замер, лишившись дыхания.
Он рисовал вовсе не картину. Он рисовал человеческую голову.
Мои ноги подкосились, я споткнулся и едва не опрокинул стоявший позади подсвечник. Сайбан проявил недюжинную сноровку, бросился вперед и поддержал меня:
— Осторожно!
Услышав возню за спиной, Тай У повернул голову и слегка развернулся. И тогда я наконец разглядел: он выписывал голову из дерева. Ко мне она была обращена в профиль: лицо выбелено добела, губы ярко-алые, уголки глаз раскосые, переносица высокая, а на висках завиваются густые черные пряди.
Меня против воли прошиб ледяной пот, напомнив о том зловещем мимолетном видении в дождливую ночь.
— Это...
Я еще не успел договорить, как оба младших, едва взглянув на ту голову, от ужаса лишились душ. Схватив краски и художественные принадлежности, они ухватили меня за руки и кубарем выкатились за дверь башни.
Всю дорогу оба тащили меня с горы, я едва не задыхался. Упершись руками в колени, я выдохнул:
— Ну будет вам, это же просто деревянная болванка, напугали до смерти!
— Сегодня... нет, нельзя было туда ходить. — Масо испуганно косилась на башню, ее зрачки беспокойно метались из стороны в сторону, а лицо приобрело мертвенно-желтый оттенок, словно от пережитого потрясения она потеряла рассудок.
— Пропадем, пропадем... — услышав бормотание неподалеку, я бросил взгляд вбок и снова испугался. Сайбан стоял с опущенной головой, не произнося ни слова; все его лицо скрывалось в тени, а дыхание было невероятно учащенным.
— Нарушили запрет, это... это к смерти, к смерти.
Вспомнив сцену на кольцевой дороге, я заподозрил, не страдает ли этот народ каким-то передающимся по наследству безумием, и поспешно схватил Сайбана за подбородок, заставляя поднять лицо:
— Очнись, Сайбан!
С глухим звуком Сайбан вздрогнул всем телом, баночки с краской и кисти выпали из его объятий на землю, расплескав разноцветные брызги вокруг ног. Он поднял голову и посмотрел на меня так, будто очнулся ото сна:
— Цинь, господин Цинь Жань...
Я с облегчением выдохнул, повернулся и остолбенел.
Рядом было абсолютно пусто — от Масо не осталось и следа.
— Куда она делась? — Неужели испугалась и убежала домой? Оглядевшись по сторонам, я сообразил, что что-то не так: мы находились совсем не на той дороге, по которой поднимались на гору. Заборов дома Масо не было видно, и куда ни кинь взгляд — вокруг расстилался бескрайний лес.
— Где это мы?
Куда мы понеслись в эту теневую сторону горы? — лицо Сайбана переменилось. — Беда! Теневая сторона горы ведет прямиком в Лесное море, не иначе как Масо заббрела туда! В темноте очень легко потеряться!
— Масо! Масо!
Мы с Сайбаном во весь голос звали ее, но в ответ не раздавалось ни звука.
— Сколько она могла пройти за такое короткое время?
Видя, как Сайбан заливается холодным потом от паники, я похлопал его по плечу:
— Здесь слишком темно, давай вернемся и позовем людей на помощь.
Сайбан кивнул, но вдруг, заметив что-то впереди, истошно завопил:
— Масо!
Я повернул голову и действительно увидел алый силуэт, мелькнувший на северо-западе, после чего Сайбан бросился в погоню. Однако фигура Масо то появлялась, то исчезала среди густых, пятнистых теней деревьев, неизменно сохраняя дистанцию и никак не отзываясь на наши крики.
Пробежив так какое-то время, мы с Сайбаном оба тяжело задыхались, а Масо впереди и не думала останавливаться. Этот малый Сайбан все-таки был горным жителем, и его выносливость намного превосходила мою; мне стоило лишь прислониться к дереву, чтобы перевести дух, как он оставил меня далеко позади.
— Сайбан, подожди меня!
Боясь потерять из виду еще и этого парня, завопил я. Фигура Сайбана замерла, однако он не обернулся, а вместо этого прямо так опустился на колени и припал к земле, скрестив руки.
У меня внутри все сжалось от нехорошего предчувствия — я подумал, что он что-то увидел. Но когда я подбежал ближе, в той стороне, куда он смотрел, ничего не было: даже силуэт Масо растворился. Вокруг простиралось лишь безмолвное, бескрайнее Лесное море. Жуткое, зловещее, а при каждом порыве ветра казалось, что шевелятся бесчисленные призрачные тени. Это заставило меня осознать ужасную вещь — судя по всему, мы забрели в самую глубь Лесного моря, и теперь было под большим вопросом не то что отыскать Масо, но даже найти дорогу назад. На меня, чужака, надежды не было никакой, оставалось уповать лишь на этого парня. Заметив, что Сайбан дродит всем телом, припав к земле, я присел на корточки и резко поднял его, но выражение его лица заставило мое горло судорожно сжаться.Глаза Сайбана закатились, губы посинели, он судорожно приподнял руку и указал вперед:
— Цинь, господин Цинь Жань, скорей, скорей спаси Масо, она пошла, она пошла туда.
Я посмотрел на него: тут и о спасении Масо говорить не приходилось — стоило мне сделать шаг, как он тут же отбросил бы концы. Вокруг ни деревни, ни постоялого двора, так что, вспомнив кое-какие навыки первой помощи, которым некогда научился ради одиночных вылазок на пленэр, я изо всех сил ущипнул его за точку жэнь-чжун. Заметив, что он задыхается, я уложил его пламя на землю, поддержал за затылок и приготовился делать искусственное дыхание.
Но не успел я коснуться его губ, как Сайбан внезапно перестал дрожать, широко раскрыл глаза и уставился на меня с глуповатым видом, словно из него всю душу вытряхнули.
— Эй! Сайбан! — я пару раз хлопнул его по щекам. Сайбан никак не отреагировал, но, пощупав под носом, я понял, что дыхание теплится. Отлично просто: пошел с двумя детьми искать художественные принадлежности, один пропал, другой вырубился. Интересно, не пожалеет ли отец Масо, что спас меня, эту ходячую напасть?
Я потер межбровье, схватил Сайбана за руку и с трудом взвалил на спину этого крепкого, словно молодой бычок, подростка. Подняв голову, я нос к носу столкнулся с половиной лица, выглянувшей из-за дерева. Плюхнувшись прямо на Сайбана, я наконец разглядел, кто это — да ведь не Масо ли?
Девочка цеплялась за стволы, выставив наружу лишь один глаз, и косо поглядывала на меня, расплывшись в улыбке до ушей:
— И-и-и… Трупный Бог смеется, детвора плачет, в прятки играем, пока не рассветет…
Мурашки по моему телу покатились волнами, одна поверх другой:
— Масо… Хватит, перестань, у меня нет настроения играть с тобой в прятки!
— И-хи-хи… — покачав головой, Масо подпрыгнула и скрылась за деревом.
— Эй! — Забыв про остолбеневшего Сайбана, я бросился в погоню за Масо. Добравшись до обратной стороны дерева, я не обнаружил и следа девочки — в траве ваталялся лишь один вышитый сапожок. Опушка была отделана кроличьим мехом, а сбоку позвякивала цепочка из маленьких бубенцов — несомненно, ее туфелька. Если бы она бегала и прыгала в двух сапогах, то наверняка не смогла бы передвигаться бесшумно. Неужели она убежала босиком?
В ту самую секунду, когда эта мысль мелькнула в голове, я услышал звенящий перезвон колокольчиков. К тому моменту Лесное море уже заволокло ночным туманом: силуэт Масо разглядеть не удавалось, но судя по звуку, бубенцы находились совсем недалеко. Я обернулся и заметил, что Сайбан каким-то чудом выпрямился и сидит.
— Сайбан, ты найдешь дорогу назад?
Он кивнул.
— Тогда жди меня здесь, никуда не уходи, — наказал я и двинулся на звон. Пройдя немного вперед, я почувствовал, как туман сгущается, тени деревьев становятся еще мрачнее, а все вокруг поглощает густая, словно клейкая смола, тьма. Меня пробрало до костей, я прибавил шагу, и по мере того, как звон становился все ближе, в неверном туманном мареве наконец забрезжила точка алого света.
Динь-динь…В недолёком отсюда участке травы Масо не оказалось, зато одиноко стоял один-единственный ботинок. Его носок то и дело подпрыгивал на месте, а колокольчик отчаянно звенел, словно кто-то невидимый пытался натянуть обувь и вприпрыжку скакал на цыпочках.
Хотя мне очень хотелось, чтобы Мин Ло воскрес из мёртвых, я всё же был убеждённым атеистом.
Стиснув задние зубы, я в несколько шагов подскочил к ботинку и отбросил его ударом ноги. Из голенища тут же пулей выметнулась длинная тонкая тень и скрылась в густой траве — ложная тревога. Я утер со лба холодный пот, мысленно восхитившись собственной храбростью.
— И-и-и…
Но в этот самый момент прямо над головой раздался тоненький смешок.
Я запрокинул голову и увидел пару покачивающихся ног в белых носках. Черноглазая Масо в упор смотрела на меня, а её тело было наглухо оплетено лианами, привязывающими её к исполинскому древнему дереву, окутанному туманом. Выглядела она точь-в-точь как кокон, опутанный паутиной.
— Масо… Погоди, я, я сейчас что-нибудь придумаю, чтобы снять тебя.
В ситуации, когда жизнь маленькой девочки висела на волоске, было уже не до жуткой атмосферы вокруг. Сделав шаг вперед, я собрался было лезть на дерево, как вдруг заметил… что за её спиной болтается ещё одна долговязая чёрная тень.
— А… Спаси меня… Спаси меня…
Среди пятнистых теней листвы то и дело проступали совершенно белые глазные яблоки. Это был тот самый водитель, который сорвался со скалы.
Как, как он мог оказаться здесь?
Раздался тихонький щелчок — будто со смещением встал на место сустав. Звук донёсся сзади.
Я внезапно вспомнил тот жуткий сон и обернулся: позади клубился густой туман, и разглядеть что-либо было невозможно. Вдруг раздался глухой стук: Масо рухнула с дерева прямо на землю. От испуга я сам плюхнулся на землю и, не успев даже проверить её состояние, боковым зрителем уловил сквозь пелену тумана очертания какой-то невероятно долговязой фигуры.
В ту же секунду меня пронзило интуитивное чувство: эта чёрная тень — не человек.
И это несмотря на то, что ещё мгновение назад я искренне считал себя атеистом. Инстинктивно я крепко обхватил Масо и потащил её назад, за ствол дерева.
— И-и-и-и! — Масо издала какой-то бессмысленный звук и неожиданно попыталась вырваться из моих рук, чтобы поползти в сторону тёмной фигуры.
Я изо всех сил зажал ей рот ладонью и тут услышал отчетливый шлепок — звук раздался ближе и стал еще отчётливее. Прижавшись к стволу дерева, я не выдержал и бросил испуганный взгляд назад.
Непомерно высокая фигура, появившаяся из тумана, уже неизвестно когда бесшумно оказалась под этим исполинским древним деревом и замерла вплотную к подвешенному водителю. В глубоких тенях листвы и густой пелене тумана я не мог разглядеть лица незнакомца, но ощущал такой ужас, словно тонул на глубине океана: от этого давления все внутренности сжались в тугой комок.
http://bllate.org/book/33725/4147353
Готово:
