Внизу ещё столько братьев, которым надо кормиться, а без денег удержать всё это невозможно. Пусть даже «Небесный механизм» и опирается на столетнюю славу, но нехватка средств и растущие долги неизбежно заставят сократить отделения и разведывательные сети по всей стране…
А это, в свою очередь, приведёт к падению общей эффективности «Небесного механизма» и означает, что многие сложные заказы им придётся отклонять.
Если они не смогут брать крупные и трудные задания, чем тогда «Небесный механизм» будет отличаться от заурядных мелких контор?
Ведь в этой сфере и без того жёсткая конкуренция!
Похоже, на этот раз «Небесному механизму» не миновать беды!
Чан Цзян и представить себе не мог, что из-за его собственной опрометчивости вся организация окажется в беспрецедентном кризисе…
Он чувствовал себя виноватым перед предками, перед учителем и перед всеми братьями «Небесного механизма». Уже занеся над собой меч, чтобы покончить с собой и искупить вину, он вдруг получил письмо.
— Господин Чан, умереть — легко, восстановить дело — трудно.
Эти слова точно попали в самую суть.
Да ведь если он уйдёт, что станет с «Небесным механизмом», оставшимся наедине с бурей и ненастьем?
В тот миг Чан Цзян впервые осознал, насколько тяжёлое бремя лежит на его плечах — настолько тяжёлое, что даже умереть он не имел права.
В ту ночь он не сомкнул глаз. Отбросив прежнюю надменность, он начал серьёзно размышлять — и чем глубже думал, тем больше мурашек бежало у него по коже.
Много лет спустя он наконец вывел «Небесный механизм» из самого тяжёлого в его истории кризиса. Встретив того самого человека, который чуть не погубил его, он с лёгкой усмешкой спросил:
— Чэ, с самого начала, когда ты обратился в «Небесный механизм» за тем заказом, ты задумал против меня ловушку…
Да!
Это был настоящий капкан!
Юйвэнь Чэ точно оценил ценность «Небесного механизма» и рассчитал на его юношескую самоуверенность и легкомыслие, подстроив всё так, чтобы тот сам в него вляпался.
Позже, в бесчисленные ночи, Чан Цзян, просыпаясь от кошмаров, чувствовал, как по спине пробегает холодок.
При таком уме и богатстве Юйвэнь Чэ, будь он захотел, мог бы без труда проглотить весь «Небесный механизм».
Тогда Юйвэнь Чэ с необычайной серьёзностью сказал ему:
— Я думал: а вдруг тебе удастся найти доказательства коррупции Чжоу Аохуа? Какой был бы сюрприз! В любом случае, для меня это лишь мелочь.
Мелочь!!!
Чан Цзян тогда чуть не лопнул от злости!
И всё же в глубине души он искренне благодарил Юйвэнь Чэ.
Прежний Чан Цзян, хоть и казался глубоким, на деле был поверхностен и легко рушим; нынешний же, хоть и выглядит лёгким на подъём, на самом деле стал непроницаемо глубоким и нерушимым, как крепостная стена!
Если бы Юйвэнь Чэ не нанёс ему сокрушительного удара в самый пик его славы, не было бы нынешнего Чан Цзяна.
И «Небесный механизм» не достиг бы нынешних высот!
Юйвэнь Чэ — сильнейший противник, с каким ему довелось столкнуться, и одновременно величайший благодетель в его жизни. Именно он научил его многому, чему не найти в книгах.
Из благодарности к Юйвэнь Чэ, а также из желания доказать самому себе, Чан Цзян все эти годы не оставлял того самого заказа, который стал его позором, и упорно искал улики против Чжоу Аохуа — но безуспешно.
Поэтому, услышав сейчас слова Юйвэнь Чэ, он, хоть и редко выдавал свои истинные чувства, не смог сдержать волнения. Однако не ожидал, что Юйвэнь Чэ даст отрицательный ответ.
— Нет, — покачал головой Юйвэнь Чэ, но при этом усмехнулся с лукавой жестокостью. — Но ведь можно и подстроить!
— Неужели, Юйвэнь Чэ, ты способен на подлог и клевету против столпа государства? — с отвращением посмотрел на него Сюэ Цзиньхуа.
Юйвэнь Чэ, однако, остался совершенно равнодушен и продолжал улыбаться, будто весенний бриз:
— Сюэ, лекарь, разве есть на свете что-то, на что не способен я?
Его голос был тих, но в нём звучала такая дерзкая самоуверенность, что хотелось вцепиться в него зубами.
— Ты силен! — процедил Сюэ Цзиньхуа сквозь зубы. Даже если бы Юйвэнь Чэ однажды подстроил измену собственной жены с другим мужчиной, он бы не удивился.
— Это дело требует осторожности. Старый лис Чжоу Аохуа не так-то прост, — заметил Чан Цзян.
— Понимаю. Я всё учёл, — ответил Юйвэнь Чэ.
Человек, дослужившийся до первого министра и при этом оставшийся чистым — будь это правдой или нет, — сам по себе страшен.
В этот момент Чан Цзян вспомнил ещё кое-что важное и нахмурился:
— Чэ, а с Хэлянь Юйхань как быть? Ты правда собираешься жениться?
— Раз уж всё зашло так далеко, разве он может не жениться? — вмешался Сюэ Цзиньхуа, уже потирая руки от удовольствия. — Теперь весь Дунду знает, что наш Ци-ван и принцесса Хэлянь уже переспали. Если он откажется от брака, его сочтут развратником и предателем! Такие низости свойственны лишь тому развратнику Юйвэнь Юаню! А наш Ци-ван славится добротой и мудростью, его все зовут «мудрым ваном» — разве он способен на такое?
* * *
Ночь.
Эта ночь обещала быть непростой.
Небо оставалось привычно чёрным.
Чёрнота, казалось бы, неизменна, но на самом деле в ней скрыто всё многообразие мира и все возможные исходы.
В одном из уголков резиденции Чжоу в воздухе витал насыщенный аромат ночного жасмина, и лёгкий ветерок вносил его в комнату.
Это была женская спальня — не роскошная, но чрезвычайно изящная.
На изящной кровати висели розоватые занавески, напротив стоял туалетный столик, инкрустированный перламутром и черепаховым панцирем, отчего он переливался всеми цветами радуги. Справа от него — столик из грушевого дерева, на котором стояла фарфоровая ваза с неизвестными цветами, источавшими сейчас сильный, сладкий аромат.
Перед кроватью стоял ширм, а чуть дальше — круглый стол, покрытый вышитой скатертью с узором из мелких цветочков, свежих и милых.
Чжоу Сяъинь сидела за столом, упираясь локтями в поверхность и подперев подбородок ладонями. Она хмурилась, явно о чём-то размышляя.
Дойдя до предела гнева, она резко вскочила и хлопнула ладонью по столу.
Почему?!
Почему этой мерзавке Чжоу Сюань так везёт? Её оправдали, а её, Чжоу Сяъинь, отправляют на гору Эмэй заниматься духовными практиками?
Она не смирилась!
От злости её просто разрывало!
Она ни за что не поедет на Эмэй!
И обязательно заставит Чжоу Сюань заплатить за всё!
В этот миг зубы Чжоу Сяъинь скрипели от ярости, на лбу пульсировали виски, а в глазах мелькнула жестокость, почти граничащая с безумием.
Чжоу Сюань, я тебя не прощу! Даже если придётся умереть вместе с тобой — я пойду до конца!
* * *
На следующее утро
Небо, чистое, как синий бархат, было усыпано разноцветными облаками, предвещая прекрасный день.
Летнее солнце ещё не успело вступить в свои права, и в воздухе царила прохлада — очень приятная.
Ивы во дворе покачивались на ветру, словно стройные девушки.
Девушка на кровати медленно проснулась, потёрла заспанные глаза и, благодаря своей привычке замечать детали, сразу поняла, что находится не в той комнате в лесу, где провела вчерашнюю ночь.
Это был павильон Гуаньлю — место, знакомое ей до боли.
Неужели Юйвэнь Чэ перенёс её сюда, пока она спала?
Чжоу Сюань напряглась, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но в памяти не осталось и следа.
Обычно она спала чутко, почему же прошлой ночью провалилась в такой глубокий сон?
Видимо, месяц в Императорской тюрьме измотал её до предела.
Она тяжело вздохнула. Пытаясь встать, почувствовала резкую боль в ноге и нахмурилась — вспомнила, что вчера сломала ногу.
Вздохнула ещё раз.
«Небеса карают — ещё можно спастись, а сам себя погубишь — не выжить».
Голод в животе напомнил, что пора умываться и есть, иначе можно заработать гастрит.
— Яньхун! — позвала она.
Никто не ответил. Только тут она вспомнила: прежняя Яньхун на самом деле была Шэнь Цяньцю, человеком Му Жун Мовэня. Раз Му Жун больше не вмешивается в её дела, Шэнь Цяньцю, конечно, тоже исчез.
Но куда тогда делась настоящая Яньхун?
Пока Чжоу Сюань размышляла, в комнату вошла девушка лет семнадцати–восемнадцати.
Одета она была в простую служанскую одежду, ничем не выделявшуюся среди прочих горничных, но в её облике Чжоу Сюань почувствовала нечто особенное.
— Рабыня кланяется ванфэй, — сказала девушка, кланяясь, но в её дерзких глазах читалось откровенное презрение.
— Кто ты такая? Где Яньхун? — мягко спросила Чжоу Сюань.
— Рабыню зовут Лэйдин. Яньхун уехала домой — её мать тяжело заболела. С сегодняшнего дня за вашим уходом буду следить я, — равнодушно ответила Лэйдин, всё это время пристально разглядывая Чжоу Сюань. В её чёрных, как смоль, глазах откровенно читалось презрение.
«Эта женщина белокожая, хрупкая, мягкая… кроме того, что симпатичная, в ней нет ничего примечательного».
«А ведь среди тех, кто восхищается господином, полно тех, кто красивее её! Не пойму, почему он так ею дорожит!»
«И ещё заставил меня, знаменитую целительницу Лэйдин из „Грома и Молнии“, прислуживать ей! Какое расточительство!»
— Чжэньчжэнь послала тебя? — спокойно спросила Чжоу Сюань, прекрасно понимая, что Лэйдин её разглядывает, но не проявляя ни малейшего смущения и даже одарив её тёплой улыбкой.
«О, так это попытка подкупить меня?»
«Но какая наивная попытка!»
Уголки губ Лэйдин искривились в саркастической усмешке, и её взгляд стал ещё более пренебрежительным.
«Больше всего на свете терпеть не могу таких глупых женщин, которые ещё и лезут из кожи вон, чтобы казаться умными! Говорят, вчера она сама себе ногу сломала».
«Свинья!»
— Господин велел мне заботиться о ванфэй, — прямо сказала Лэйдин, даже не пытаясь скрывать раздражение.
Значит, это приказ Юйвэнь Чэ.
Чжоу Сюань улыбнулась — она не удивилась. Хотя сама и не владела боевыми искусствами, она сразу поняла, что Лэйдин — мастер высокого уровня, не уступающий Му Юй и Бэнлэю.
Зачем Юйвэнь Чэ приставил к ней такую сильную охрану в качестве служанки?
Чжоу Сюань задумалась, но внешне оставалась спокойной и мягкой.
— Вставай скорее. На полу сыро — вредно для здоровья. Когда нас двое, не нужно соблюдать такие строгие церемонии.
Для Чжоу Сюань это было естественно — она никогда не любила, когда перед ней кланялись и падали ниц. Но Лэйдин восприняла это иначе.
«Хм…»
«Хочет подмазаться? Думает, что я так просто подкуплюсь?»
«Что она вообще обо мне думает?»
— Ванфэй не стоит так говорить. Люди должны соблюдать порядок и приличия. Между госпожой и служанкой пропасть — церемонии обязательны, — холодно ответила Лэйдин.
Чжоу Сюань ясно видела её неприязнь, но не обращала внимания.
Она не из тех, кто в древности проповедует идеалы равенства XXI века.
Равенство?
Разве оно возможно?
Даже Будда учил о равенстве лишь в рамках религии, а в обществе всё равно существовали брахманы, кшатрии, вайшьи и шудры…
Тем более в мире простых смертных.
Разве есть равенство в XXI веке?
Попробуй поговори о равенстве с детьми чиновников или богачей…
— У меня нога сломана, принеси, пожалуйста, всё для умывания. И скажи на кухне, чтобы приготовили завтрак — что-нибудь лёгкое.
Чжоу Сюань спокойно отдала распоряжение.
«Какая обуза!» — фыркнула про себя Лэйдин, но всё же пошла за тем, что просили.
— Ванфэй, ваша нога не в порядке. Не приказать ли мне помочь вам умыться? — с притворной вежливостью спросила она, глядя на Чжоу Сюань.
«Какая нетерпеливая!»
— Не нужно. Сходи лучше на кухню за завтраком.
«Пусть умывается сама? А то потом лицо раздавит!»
Чжоу Сюань улыбнулась. Когда Лэйдин ушла, она спокойно умылась, и как раз вовремя — служанка вернулась с подносом.
На нём была миска рисовой каши, несколько маленьких тарелочек с закусками и одна булочка.
— Можешь принести ещё две булочки? — спокойно сказала Чжоу Сюань, взглянув на еду. — И ещё одно яблоко с яйцом.
Лэйдин замерла. В её обычно вспыльчивых глазах появилось изумление.
Она не верила своим глазам, глядя на эту хрупкую девушку, и никак не могла понять, как она может столько есть.
— Ты что, свинья? — с отвращением бросила она.
Красивые губы Чжоу Сюань изогнулись в улыбке, а в её мягких глазах мелькнуло лёгкое веселье:
http://bllate.org/book/3371/371043
Готово:
