Статная фигура Чу Юя отбрасывала на землю длинную тень, но будто застыла на месте — он и впрямь остолбенел. Да, похоже, что-то подобное действительно происходило, но что именно он тогда сказал — совершенно не помнил.
— Третий старший брат, ты обещал взять меня в жёны! Обязательно сдержи слово! — робко произнесла Ма Тилинь, и в её глазах засиял счастливый блеск. — Не переживай: хоть у меня и есть два слуги-спутника, я отношусь к ним как к сорнякам, а к тебе — как к драгоценному камню. Как только мы поженимся, я стану самой примерной женой: буду готовить тебе еду и стирать одежду каждый день.
В воинских школах действовало особое правило: старшинство определялось не возрастом, а порядком поступления в ученики. Четвёртая младшая сестра была старше Чу Юя на несколько лет, но поскольку вступила в школу позже, должна была называть его «старшим братом».
В пятнадцать лет она испытывала симпатию к первому и второму старшим братьям и даже призналась им в чувствах, но получила отказ. Тогда она ушла в угол и горько плакала. Двенадцатилетний Чу Юй ещё не понимал любовных чувств, но, видя её слёзы, сжалился и пообещал, что когда вырастет, обязательно женится на ней. Однако с годами это обещание совершенно выветрилось из памяти.
Безупречное лицо Чу Юя слегка побледнело, а голубые глаза наполнились тревогой:
— Четвёртая младшая сестра, мне нужно срочно заняться делами. Прости, но я пойду.
С детства отец воспитывал в нём рыцарский дух Великой Цинь, поэтому он обладал безупречными манерами и никогда не говорил ничего обидного женщинам. Он тут же развернулся и, будто за ним гнался сам чёрт, быстрыми шагами удалился. Ветер развевал его длинные одежды, и он казался совершенным, словно божество с небес.
«Как конь!» — подумала Ма Тилинь. Она носила фамилию Ма и обожала лошадей, считая их самыми прекрасными созданиями на свете.
Тем временем с другой стороны доносилось пение.
Е Хуэй знала, что её сыну нравится слушать песни, и ради него решила петь без остановки — нежно, мягко, словно небесная мелодия, которая парила в воздухе вокруг неё. Люди на площади могли услышать её, если прислушивались.
В этот день Е Хуэй, как и всякая любящая мать, целиком посвятила себя сыну Хэнтиню, даже не обращая внимания на своих трёх мужей.
* * *
На следующий день Хуанфу Цзэдуань с большим размахом устроил сыну банкет по случаю полного месяца жизни. Пригласили даже жителей окрестных деревень. Узнав, что у наследника Чу-вана празднуют первый месяц, крестьяне спешили принести в дар домашние продукты со своих огородов.
Е Хуэй не хотела пользоваться добротой простодушных земледельцев и велела управляющему дворца каждому подарить по два чи красного шёлка в знак благодарности.
В древности шёлк был равноценен серебру и использовался как валюта.
Все в этот день отлично повеселились. Е Хуэй, держа на руках сына, с безупречной грацией улыбалась каждому встречному крестьянину. Жители были поражены: Чу-ванша вовсе не держалась надменно, а снисходительно беседовала с простолюдинами. Все наперебой протискивались поближе, чтобы поприветствовать её.
С этого дня в народе пошли легенды о красоте, достоинстве и простоте Е Хуэй, и передавали их в самых разных вариантах.
* * *
На третий день настал день, когда Ма Тилинь собиралась выйти замуж. Но с самого утра всё было удивительно тихо. Жених, которого она называла своим, исчез ещё прошлой ночью и не подавал признаков жизни. Её мечты рухнули. Пришлось вернуть недавно сшитое свадебное платье и отдать назад деньги за серебряные украшения. Она пришла в ярость и, не найдя, на ком сорвать злость, каждый день устраивала «дьявольскую» подготовку для третьего поколения учеников школы. Бедняги изводились до изнеможения.
Каждую ночь во сне
Я вижу тебя, я чувствую тебя,
Я понимаю твоё сердце.
Через бездну между нашими душами
Ты являешься мне.
Пусть даже ты далеко,
Ты снова стучишься в моё сердце…
Е Хуэй пела знаменитую «My Heart Will Go On», только что уложив сына спать. Она встала с кровати и вдруг услышала рёв Ма Тилинь на площади. Испугавшись, она взглянула на ребёнка — тот спал крепко. С тех пор как они приехали в Школу Тяньинь, малыш научился находить покой даже среди шума.
Е Хуэй улыбнулась, подошла к окну и плотно закрыла ставни, чтобы внешний гвалт не потревожил сон сына.
Оставив ребёнка на попечение кормилицы, она взяла чистую одежду и отправилась к задней горе, к горячему источнику Юйтанцзы. Приказав Моци охранять выход, она вошла в воду одна. Но внезапно из воды вынырнули двое. Она уже собиралась закричать, как раздался голос Хуанфу Цзэдуаня:
— Не бойся, жена. Это мы.
Она обернулась и увидела своих двух законных мужей, полностью обнажённых, с мощными телами, которые с обеих сторон обняли её.
Оба мужа несколько дней сдерживали желание и заранее затаились здесь, зная, что сегодня она собирается купаться. Крепко прижав её к себе, они страстно целовали её нежную, словно нефрит, кожу. Всего через мгновение она растаяла, превратившись в воду…
* * *
Двадцать третьего ноября отмечался день сошествия Небесного Владыки Южного Ковша. Этот божественный чиновник управлял всеми живыми существами — людьми, демонами, духами, богами и бессмертными. Его непосредственным начальником был Великий Император Долголетия из Нефритового Чистилища, поэтому все шесть дворцов Южного Ковша находились под его началом.
Шесть звёзд Южного Ковша: первая — Дворец Небесного Фу, где правит Владыка Судьбы; вторая — Дворец Небесного Сяна, где правит Владыка Благосостояния; третья — Дворец Небесного Ляна, где правит Владыка Продления Жизни; четвёртая — Дворец Небесного Туна, где правит Владыка Увеличения Сроков; пятая — Дворец Небесного Шу, где правит Владыка Освобождения от Бед; шестая — Дворец Небесного Цзи, где правит Владыка Рождения. Вместе их называли Шестью Владыками. Храм, посвящённый им, именовался Храмом Южного Ковша. Поскольку Южный Ковш ведал жизнью, народ называл его также «Храмом Продления Жизни».
Храм Продления Жизни находился слева от храма Лаоцзюнь, рядом с храмом Гуаньинь.
Ранним утром Е Хуэй, нарядившись с особым тщанием и держа на руках драгоценного сына, под конвоем трёх мужей вошла в главный зал храма. Шесть величественных статуй, точно таких же, как в сериалах и фильмах, стояли в ряд: Владыка Судьбы, Владыка Благосостояния, Владыка Продления Жизни, Владыка Увеличения Сроков, Владыка Освобождения от Бед и Владыка Рождения.
Хуанфу Цзэдуань тихо сказал:
— Опусти колени перед шестью Владыками. Пусть они даруют тебе и сыну долгую жизнь, здоровье и мир на всю жизнь.
Ладно, даже если не ради себя, то хотя бы ради сына.
Е Хуэй с глубоким благоговением опустилась на колени перед статуями, положив ладони на циновку. Впервые в жизни она кланялась и молилась, повторяя слова, заранее выученные у мужей. Но вскоре забыла текст и просто начала импровизировать, шепча что-то вроде «пусть все мечты исполнятся, пусть будет здоровье, долголетие и благополучие, пусть работа идёт успешно, а страна объединится».
Хуанфу Цзэдуань, обладавший острым слухом, нахмурился, но промолчал. Жена говорила не то, чему он её учил, но всё равно это были добрые пожелания — не стоило придираться.
Покинув храм, ребёнка отдали кормилице, чтобы та уложила его спать после обеда.
Е Хуэй шла между Хуанфу Цзэдуанем и Цинь Юйханом, а Ли Вэйчэнь с Моци следовали сзади. Десятый и Одиннадцатый шли в арьергарде, обеспечивая безопасность. Они направлялись в бамбуковую рощу за храмом.
Как только они ушли, дядюшка Цинтянь распорядился открыть ворота горы, чтобы впустить ожидающих снаружи богомольцев.
Но бамбуковая роща была частной территорией, здесь царила тишина. У входа стояли два ученика-слуги, не пуская никого внутрь.
Слуги из Дворца Чу-вана уже развели печи и зажарили баранину, оленину, курицу, утку, рыбу и прочие мясные блюда, а также овощи и тофу, как просила утром Е Хуэй. Тофу был разный: сушеный, мягкий, тофу-пленка. Овощей тоже много. Зимой в других местах такие овощи вряд ли найдёшь, но на горе Тяньинь их было в изобилии.
Хотя даосизм со временем стал походить на буддизм в некоторых правилах, например, запрете на мясо и алкоголь, в Иньтане, унаследовавшем культуру Великой Тан, на это не обращали особого внимания. Сам основатель школы, Старший Наставник Тяньци, был человеком мягкого нрава и позволял ученикам питаться так, как им нравится.
— Госпожа, ешьте, — Моци протянул ей шампур с тофу-пленкой, завёрнутой вокруг полоски мяса.
Е Хуэй взяла его с благодарностью — её Моци всегда понимал, что она предпочитает овощи.
Ли Вэйчэнь сел рядом с ней, взял шампур с бараниной и, пока остальные не смотрели, бросил на неё многозначительный взгляд:
— Хуэй, сегодня вечером зайди ко мне.
Е Хуэй удивилась. В последнее время она целиком погрузилась в заботы о сыне, лишь изредка позволяя другим мужьям немного погладить её, и совершенно забыла о нём. Да и до этого они две недели не виделись — почти месяц прошёл с их последней близости. Она почувствовала лёгкое угрызение совести, склонила голову и кивнула.
Ли Вэйчэнь сразу преобразился. Мясо с шампура упало ему на одежду, но он даже не заметил. Обычно педантичный в вопросах чистоты, сейчас он совершенно не обращал внимания на пятно — всё его существо заполнила радость.
«Этот мужчина так легко доволен», — подумала Е Хуэй с лёгким раскаянием и протянула ему шампур с кусочком жареной рыбы.
Ли Вэйчэнь сначала дал ей откусить, а потом взял шампур и съел с того же места, причмокивая губами. Ему показалось, что вкуснее этой рыбы он в жизни не ел.
Хуанфу Цзэдуань и Цинь Юйхань тем временем обсуждали государственные дела. После возвращения в школу многие документы доставляли ежедневно через гонцов, а срочные сообщения передавали голубиной почтой.
— Вчера вечером пришло послание от отца из столицы, — мрачно сказал Хуанфу Цзэдуань. — Он чувствует себя неважно и требует, чтобы мы выехали обратно сразу после Нового года. Что думаешь, второй младший брат?
Изначально они уехали из столицы по воле отца, чтобы избежать придворных интриг. Гарнизон в Пинчжоу обеспечивал безопасность, но всё равно он тревожился за императора. Со всеми остальными, даже с родными братьями, у него не было тёплых чувств.
Цинь Юйхань бросил взгляд на жену и Ли Вэйчэня и рассеянно ответил на вопрос старшего брата:
— Да что там думать? Вернёмся — и всё. Возьмём с собой лучших воинов школы, и опасаться нечего.
Он протянул руку и перехватил шампур с жареным тофу, который Е Хуэй собиралась съесть.
— Вкусно! Жена, дай ещё один.
Е Хуэй посмотрела на пустые руки, взяла три мясных шампура, откусила от каждого и раздала мужьям по одному.
— Так сойдёт?
— Нет, ещё! — хором ответили трое.
Е Хуэй покорно принялась обслуживать их, вспомнив давний пост на форуме «Tianya» о мужчине, взявшем трёх жён. Жёны оказались такими своенравными, что вместо наслаждения гаремом он превратился в слугу, который целыми днями носил подносы с фруктами. Сначала он подавал один поднос, теперь — три.
«Неужели я попала в ту же ловушку?» — подумала она. — «Сама виновата. Не выкрутиться».
— Старший наставник, дядюшка-наставник! — в рощу вбежал Фацай. — Дядюшка Цинтянь просит вас срочно прийти. Произошло нечто важное.
— Что случилось, раз он сам не может справиться? — лениво спросил Хуанфу Цзэдуань, которому совсем не хотелось прерывать приятный отдых. Его голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась ледяная нотка раздражения.
Фацай испуганно замолчал, но, вспомнив ту пару — отца и дочь, которых терпеть не могла вся школа, — пробормотал:
— В храм приехали знатные господа из Пинчжоу. Дядюшка Цинтянь велел мне срочно позвать вас. Кто именно приехал, ваш слуга точно не знает.
Он опустил голову, говоря неправду, и бросил молящий взгляд на госпожу — знал, что она добрая.
— Хуанфу-дагэ, Цинь-дагэ, пожалуйста, идите, — Е Хуэй потянула за рукав второго мужа. — Сегодня день рождения Небесного Владыки Южного Ковша, в храме гораздо больше людей, чем обычно. Даже из Пинчжоу приехали знатные господа. Говорят, некоторые начали путь ещё два дня назад. Возможно, действительно возникла серьёзная проблема, которую нужно решить лично вам.
Вчера один из арендаторов, привозивших овощи, рассказывал ей, что у него остановились два бедных студента, собирающихся в столицу на экзамены. Они хотели помолиться в храме Лаоцзюнь, чтобы обеспечить себе удачу и поступить в академию, а потом пешком отправиться в столицу, несмотря на зимнюю стужу и пустыню.
Хуанфу Цзэдуань, будучи принцем, вряд ли понимал народные страдания. Для него смерть десятка-другого крестьян была вполне естественной.
Ли Вэйчэнь быстро сообразил:
— Может, какие-то знатные господа обижают учеников школы или простых людей, и дядюшка Цинтянь не может их остановить, поэтому и просит помощи у вана и господина Циня.
Он давно не любил этих двух «небесных стражей». Пока они рядом, у него нет шансов побыть наедине с женой.
Хуанфу Цзэдуань лишь фыркнул и даже не шевельнулся.
Е Хуэй посмотрела на обоих мужей большими, томными глазами, полными мольбы.
Истинное преимущество женщины — побеждать силу нежностью. Это была её мудрость и одновременно оружие тех самых роковых красавиц, что погубили государства. Но Е Хуэй никогда не стремилась стать такой. В прошлой жизни она была простой крестьянкой и прекрасно понимала, что значит боль и беспомощность.
Хуанфу Цзэдуань встал, перехватил у неё шампур с жареным баклажаном и быстро съел.
— Жена, подожди меня. Только не съешь всё без меня!
Е Хуэй косо взглянула на него:
— Ты что, считаешь меня свиньёй?
— Милой маленькой свинкой, — улыбнулся он и приказал Десятому и Одиннадцатому: — Охраняйте госпожу.
С громким смехом он направился к выходу из рощи.
http://bllate.org/book/3370/370858
Готово:
