Жители Иньтана считали Центральные равнины сердцем мира — местом, где сосредоточены все земные богатства и рождаются самые выдающиеся люди. Всё, что лежало за пределами этих земель, они называли варварскими землями: там будто бы жили дикие племена с распущенными волосами и татуировками на теле, не знавшие ни грамоты, ни приличий и влачившие жизнь в полном невежестве. На самом деле, в ту эпоху дело обстояло почти так: помимо Иньтана и нескольких стран Ближнего Востока и Европы, остальной мир действительно напоминал примитивные племена. Даже в Европе повсюду царили голод и нищета, и люди едва сводили концы с концами. Земледелие там кардинально отличалось от китайской аграрной цивилизации: просто выкапывали ямку, бросали туда семена и больше ничего не делали. Урожайность была в пятнадцать раз ниже, чем у жителей Иньтана.
Е Хуэй взяла кусочек маринованной курицы и положила его в миску мужа, правой рукой взяла графин и наполнила до краёв бокал Чу Юя. Затем она подняла свой бокал и слегка поклонилась ему в знак приглашения выпить. Она пила османтовое вино, сваренное в её школе, — совсем не такое крепкое, как то, что пили мужчины. На самом деле, она могла позволить себе немного крепкого, но Цинь Юйхан строго запрещал.
Она сделала маленький глоток, поставила бокал и спокойно сказала:
— Говорят, Большой императорский дворец Византии стоит на холме, на месте древнего города. Старые стены Византия были перестроены во внешние стены дворца. Этот дворец, также известный как «Священный дворец», расположен на самой высокой точке Константинополя, с юга омывается Мраморным морем и занимает территорию более шестисот тысяч квадратных метров, являясь самым роскошным комплексом зданий во всём городе. В нём проживают не только члены императорской семьи, но и тысячи служанок, евнухов, гвардейцев, священнослужителей и придворных чиновников — всего около двадцати тысяч человек, почти целый город.
Заметив всё более удивлённый взгляд Чу Юя, она продолжила:
— Дворец состоит из нескольких соседствующих ансамблей: здесь и дворец Ламаниол, предназначенный для официальных церемоний, и дворец Дафна, где живёт императорская семья, и дворец Шальк, совмещающий функции выставочного зала… Все эти здания соединены крытыми галереями, а внутренние дворики превращены в императорские сады…
Чу Юй был поражён. Он слышал о Священном дворце, но никогда там не бывал.
Е Хуэй рассказала ещё многое — о планировке Византии и знаменитых исторических личностях, о которых Чу Юй раньше и не слышал. Оба мужчины в комнате слушали, разинув рты от изумления.
— На самом деле, византийский дворец значительно меньше нашего императорского дворца в столице. Я лично не видела его, но полагаю, у каждого из них есть свои достоинства! А дворец Дамин прежней династии был в шесть раз больше византийского. Римляне называют Константинополь «Первым городом мира» лишь потому, что никогда не видели наших городов Иньтана. Если бы побывали — так не говорили бы. Не правда ли, третий ученик?
Чу Юй встал и поклонился:
— Учительница говорит совершенно верно. Прошу простить мою дерзость.
Это было своего рода извинением за недавнее происшествие в храме Лаоцзюнь.
— Не стоит, — ответила Е Хуэй, слегка склонив голову в ответном поклоне. Внутри у неё теплело от удовлетворения. Именно этого эффекта она и добивалась. В прошлой жизни её коронным приёмом в деловых переговорах всегда было неожиданное демонстрирование компетентности — именно поэтому её ценили начальники и друзья.
Она твёрдо верила в одно правило: в любой ситуации, в любом окружении нужно анализировать обстоятельства и находить решение, максимально выгодное для себя, чтобы заслужить уважение.
После ужина Чу Юй попрощался и ушёл.
Цинь Юйхан крепко обнял жену и страстно поцеловал:
— Жена, ты сегодня меня прославила! Ты ведь знаешь, как горд мой третий ученик — он даже слова не скажет тем, кого считает ниже себя.
Е Хуэй вздохнула с лёгким сожалением:
— Жаль, что четвёртая сестра не с нами. Я уже мечтала стать свахой и свести их вместе!
Цинь Юйхан ласково провёл пальцем по её носу и рассмеялся:
— Ты правда думаешь, что третий ученик может влюбиться в четвёртую сестру?
— Кто знает? Разве некрасивых женщин нельзя выдать замуж? Ведь даже царь Ци Сюань женился на безобразной женщине из Уяня! — Е Хуэй прижалась к мужу и серьёзно добавила: — К тому же четвёртая сестра вовсе не уродина: густые брови, большие глаза, высокая — и что с того? Высокие здоровее и лучше рожают. Главное — чтобы дети были!
Это была её любимая современная поговорка.
Ведь девушки, играющие в баскетбол, ещё выше — и никто из них не остаётся старыми девами.
Цинь Юйхан взглянул на песочные часы в углу — скоро наступит вторая стража ночи. Он встал, плотно закрыл дверь и, взяв жену на руки, отнёс в спальню.
— Жена, хватит думать о чепухе. Пора спать.
Ранним утром он получил голубиную почту из Пинчжоу: Хуанфу Цзэдуань со всей своей семьёй уже в пути к горе Тяньинь. Цинь Юйхан хотел воспользоваться моментом и исполнить супружеские обязанности до их приезда — потом будет не до этого.
Е Хуэй улыбнулась и начала снимать с мужа одежду. Её пальцы коснулись его плоти, и та сразу же напряглась. Она опустилась на колени и, взяв его в руки, пошутила:
— Ты что, всё ещё голоден, муж?
В последние дни, кроме нескольких дней месячных, он почти каждый вечер требовал её. К счастью, она заранее дала ему пилюлю от зачатия — после рождения Хэнтиня она не хотела снова беременеть слишком рано и решила дать организму два года на восстановление.
— Мне так хорошо с тобой, — сказал Цинь Юйхан, глядя вниз с нежностью. Он слегка наклонился и начал тереть своё возбуждение о её пышную грудь, пока кончиком не коснулся набухшего соска. На нём выступила капля прозрачной жидкости, блестевшая, словно спелая ягода.
Е Хуэй устало пробормотала:
— Сегодня не хочу. И завтра тоже. Никто меня не трогает.
Он рассмеялся:
— Хорошо, хорошо, три дня не буду трогать.
Он позвал слугу, принёсшего тёплую воду, и сам аккуратно умыл жену, расчесал её короткие волосы до плеч. За эти дни они немного отросли, и теперь её изящное личико казалось похожим на лицо лесной феи.
— Отдыхай. Сейчас пришлют еду. На кухне варили десятикомпонентный восстанавливающий суп — обязательно выпей, чтобы поправиться.
— Я хочу увидеть Хэнтиня.
— Сын уже в пути — его везут Моци и кормилица. С ними ещё Ли Вэйчэнь. Они идут медленно, наверное, только к вечеру доберутся.
Хуанфу Цзэдуань, заметив, что она хочет спросить ещё, добавил:
— Не волнуйся. Горная дорога хоть и трудная, но с ними идут стражники и ученики школы — с ними ничего не случится.
— Полмесяца не видела сына… Боюсь, он уже забыл свою мать, — в глазах Е Хуэй мелькнула грусть при мысли о милом личике ребёнка.
— Что он может помнить в таком возрасте? — Хуанфу Цзэдуань поцеловал её в губы. — Вечером увидишься. Если хочешь, впредь будем держать его всегда рядом, не будем разлучать.
Е Хуэй кивнула.
Сяо Луцзы принёс ужин: четыре блюда и суп — и мясные, и овощные. Е Хуэй потянулась за палочками, но Хуанфу Цзэдуань опередил её:
— Не двигайся. Ты нездорова, я сам тебя накормлю.
Он уселся на край кровати, усадил её себе на колени, левой рукой обхватил спину и поднёс миску ко рту, а правой стал подносить ей еду.
Поев несколько ложек, она спросила:
— А ты сам не ешь?
— Я уже поел. Это всё для тебя. — Он встал рано утром, собрался и всё это время дежурил рядом с ней. — Тюрки потерпели сокрушительное поражение, и у меня сейчас много свободного времени. Я специально привёз сюда императорских поваров — они идут вместе с Моци. Через несколько дней устроим пир на десятки столов для всех учеников школы и заодно справим полноценный банкет по случаю месячного возраста сына.
Е Хуэй радостно засмеялась:
— А куда делся брат Цинь? Его нигде не видно.
— Надоел мне глаза мозолить — отправил поболтать с третьим учеником, — ответил он, желая остаться наедине с женой и сославшись на необходимость дать ей отдохнуть.
— Несколько дней назад четвёртая сестра говорила, будто третий ученик питает к ней чувства и хочет жениться. Если это правда, то это прекрасно! Ты ведь старший ученик — стань свахой и помоги им скорее сойтись.
Она чувствовала лёгкую вину за то, что «перехватила» двух старших братьев, и надеялась загладить вину, устроив счастье Ма Тилинь. Та, в сущности, была доброй и весёлой девушкой, злобы в ней не было.
Хуанфу Цзэдуань выглядел растерянным:
— Откуда такие мысли? Как третий ученик может нравиться четвёртой сестре? Я поступил в школу гораздо раньше, и разница в возрасте между мной и младшими учениками так велика, что мы почти из разных поколений. Они редко делятся со мной своими чувствами.
— Не задавай лишних вопросов. Просто найди подходящий момент и всё уладь, — сказала Е Хуэй, имея в виду свадьбу.
После ужина Е Хуэй потянулась и решила ещё немного полежать. Хуанфу Цзэдуань принёс ей десятикомпонентный восстанавливающий суп. Зная, что жена не любит горькое, он настоял, чтобы она выпила всё до капли.
Насытившись, она поняла, что если снова ляжет, начнёт полнеть, и вышла на свежий воздух. Достав грязную одежду, она набрала воды из колодца неподалёку и стала стирать перед домом. Когда Цинь Юйхан привёз её в Школу Тяньинь, она не взяла с собой ни единой вещи — на ней было лишь то, что осталось с прошлого визита.
Конечно, стирать ей было не обязательно — но все ученики школы были мужчинами и младше её по возрасту. Поручить им стирать её нижнее бельё было бы крайне неловко.
Хуанфу Цзэдуань вышел из комнаты, увидел жену и с болью в голосе вырвал у неё одежду:
— Ты что, с ума сошла? Такие грубые дела испортят тебе руки! В школе полно людей — пусть кто-нибудь другой постирает!
У него была всего одна жена, и он должен был беречь её как зеницу ока. Стирка в холодной колодезной воде зимой — немыслимо! Можно простудиться.
— Ты что, глупец? Здесь же нижнее бельё! Как я могу просить кого-то другого? — Она оттолкнула его. В прошлой жизни она сама стирала и убирала — разве теперь, став благородной госпожой, она не может делать таких простых вещей?
Хуанфу Цзэдуань мягко отстранил её и махнул рукой:
— Иди отдыхай. Я сам постираю.
Е Хуэй удивилась:
— Ты — Чу-ван, человек высочайшего происхождения! Ты умеешь стирать?
Она боялась, что он, не привыкший к таким делам, порвёт её одежду.
— В детстве меня взял в ученики учитель и привёз сюда, на гору Тяньинь. По дороге из столицы я сам заботился о нём — стирал, готовил, ухаживал. Потом, странствуя по Поднебесной, я всегда сам о себе заботился.
Е Хуэй посмотрела на него с новым уважением — не ожидала, что такой знатный принц прошёл через подобное.
Пока Хуанфу Цзэдуань стирал, появилась Ма Тилинь, сияя от счастья. Она несла огромный свёрток и, подбежав к Е Хуэй, сунула его ей в руки.
Е Хуэй инстинктивно обхватила посылку и натянуто улыбнулась:
— Четвёртая сестра, ты мне подарок принесла?
Она не смела обидеть эту вспыльчивую девушку. Раскрыв свёрток, она растерялась: внутри лежал свадебный наряд. Но ведь она не собирается выходить замуж — зачем ей свадебное платье?
— Это мой свадебный наряд! Я уже спросила у дядюшки Цинтяня — в этом месяце хороший день для свадьбы только послезавтра. Шить новый не успею, поэтому вчера сбегала в деревню Ли на южном склоне и заняла этот костюм у местных. Но он маловат — я высокая, а ткань не тянется. Помоги, пожалуйста, добавить пару локтей ткани. Если нет красной — подойдёт и цветная.
Голова у Е Хуэй заболела: она с детства не брала в руки иголку — откуда ей знать, как переделывать?
— О, четвёртая сестра выходит замуж? А за кого?
Она намеренно уходила от вопроса о переделке, интересуясь женихом — третий ученик или кто-то новый?
Ма Тилинь покраснела и стала теребить край одежды:
— Ну, конечно, за третьего старшего брата! Мы ещё в детстве договорились.
Выходит, дело уже почти решено, а она тут лезет со своими сваховскими планами! «Поздравляю, четвёртая сестра, — сказала Е Хуэй. — Но разве ты сама не можешь переделать платье?»
Увидев, что лицо Ма Тилинь потемнело, она поспешила объяснить:
— В моём родном краю девушки всегда сами шьют приданое. Если поручить это постороннему — будет несчастье.
Ма Тилинь горестно вздохнула:
— Я бы с радостью сама сшила, но с мечом и копьём я ловка, а шить — никогда не училась. Посмотри на мою одежду — всё, что на мне, это старые вещи старших братьев.
Она дёрнула серую мантию и синие штаны.
У высшего руководства Школы Тяньинь одежда выдавалась регулярно, но у Ма Тилинь любая вещь не держалась дольше двух недель — превращалась в лохмотья. Тогда она крала одежду у братьев.
Е Хуэй вдруг узнала в этой одежде знакомые вещи и сердито бросила взгляд на второго мужа, стиравшего бельё.
Хуанфу Цзэдуань повесил выстиранное на верёвку и спокойно сказал:
— Это не мои вещи. Я редко бываю в школе, и даже если оставлял что-то, давно уже износилось.
— Это одежда третьего старшего брата! — радостно сообщила Ма Тилинь. — Я вчера стащила из его комнаты. Очень удобно и почти новое!
http://bllate.org/book/3370/370856
Готово:
