Однако после страшной засухи два года назад и полугодовой войны, разразившейся в этом году, народ жил в нищете, и в храме стало заметно пустыннее.
Но теперь война закончилась, люди вновь вернулись к обычной жизни, и число прихожан, приходящих поклониться, постепенно росло.
Цинь Юйхан часто занимался делами школы, а Е Хуэй, скучая, под присмотром Фацая помогала вести учёт. После поражения тюрок те, кого Цинь Юйхан взял с собой в армию, вернулись домой. Фацай, которому не нравилось жить под гнётом дисциплины, попросил у Чжоу Сюня отпуск и уже несколько дней как вернулся.
В тот день Цинь Юйхан отправился обучать учеников боевым искусствам, но к закату так и не вернулся.
Е Хуэй, раздосадованная ожиданием, вместе с Фацаем отправилась прогуляться. Храм Лаоцзюнь стоял лицом к югу, спиной к северу, а за ним возвышались неприступные вершины горы Тяньинь — предположительно главного пика Яньчжоуских гор. Насколько она высока, никто не знал: в те времена наука ещё не могла измерить такие расстояния.
Однако Е Хуэй прикинула, что высота, скорее всего, превышает пять тысяч метров!
Стоя в долине и глядя вверх, видишь, как начиная с середины склона гора покрыта вечными снегами, а её вершина сливается с лазурным небом, словно непреодолимый барьер перед людьми.
Фацай указал на эту величественную вершину:
— Местные жители называют гору Тяньинь Священной. Многие смельчаки-верующие отправляются туда в паломничество. Госпожа, не думайте, будто гора так близко: чтобы добраться до её подножия, нам понадобятся многие дни пути. Многие старшие братья там бывали и говорят, что дороги почти нет — идти чрезвычайно трудно.
Высота горы не особенно интересовала Е Хуэй: в прошлой жизни она побывала во многих местах, даже на Эвересте, поэтому эта вершина казалась ей детской игрушкой.
Прогулявшись несколько раз по большому двору храма без особого интереса, она вошла в величественный и внушительный главный зал. В северной части зала стояли статуи Трёх Чистых: на головах — короны из фиолетового золота, на плечах — одеяния с символами Багуа, лица суровы и величественны, будто они с презрением смотрят на весь мир.
Е Хуэй ещё в прошлой жизни не питала особого уважения к богам: они лишь принимают подношения, но никогда не помогают людям в беде. Может, и помогали когда-то, но она этого не видела. Иначе как объяснить теракты 11 сентября, цунами в Индийском океане, унёсшее десятки тысяч жизней, землетрясение в Уэньчуане с шестью-семьюдесятью тысячами погибших, катастрофу поезда «Хэсие» и всё усиливающееся загрязнение воздуха?
— Приветствую тебя, старик, — обратилась она к статуе Лаоцзюня слева. — Старик, ты ведь всего лишь глиняная кукла. Почему же столько людей кланяются тебе? По-моему, поклоняться тебе — всё равно что кланяться кому-то грязи. Хотя бы глина может служить для строительства домов, а ты-то на что способен?
Чем дальше она говорила, тем веселее ей становилось, и она засмеялась:
— Но у тебя есть и достоинства: ты умеешь обманывать людей, правда? Не стесняйся! Люди считают тебя божеством, но я-то знаю всю твою подноготную — ведь всё подробно описано в «Путешествии на Запад». Пусть ты здесь и выглядишь величественно и грозно, но в глазах моего братца Сяо Мао ты не стоишь и одного его волоска.
Под «братцем Сяо Мао» она, конечно, имела в виду великого Сунь Укуня — так звучало ласковее.
— Девчонка, да ты совсем с ума сошла! Такие слова — и живой останешься? — раздался ледяной голос из-за статуи. Из-за неё вышел мужчина в серебряной маске волка. Его длинные волосы небрежно ниспадали на спину, на нём был простой чёрный длинный халат, перевязанный таким же поясом, а на ногах — высокие сапоги из чёрно-зелёной оленьей кожи.
Одежда мужчины была крайне проста, но от него исходило ощущение благородства и величия. Серебряная маска волка выглядела устрашающе, её холодный блеск вызывал непроизвольный озноб.
Е Хуэй на мгновение опешила, но уже через секунду полностью пришла в себя.
Каким бы ни был этот человек, он не мог её напугать. В прошлой жизни она встречалась со множеством влиятельных фигур, будучи высокопоставленным сотрудником крупной компании, и давно научилась сохранять спокойствие в любых ситуациях.
Она невозмутимо посмотрела на него:
— Вы хотите сказать, что я должна преклонить колени перед этой глиняной куклой и почтительно поклониться, и только тогда буду права?
Древние люди до безумия верили в богов. Возможно, её поведение и выглядело противоестественно. В прошлой жизни она никогда не верила в богов, но раз уж случилось перерождение, то, наверное, божества всё-таки существуют. Однако одно дело — верить, и совсем другое — кланяться глиняной статуе.
Мужчина в серебряной маске холодно фыркнул:
— Жива ты или мертва — мне совершенно безразлично. Пустая болтовня.
С этими словами он собрался уходить из зала.
Е Хуэй онемела от возмущения. Его поведение можно было бы назвать «крутостью», но оно явно не имело ничего общего с логикой. Возможно, какая-нибудь наивная девочка впечатлилась бы им, но Е Хуэй, прожившая двадцать семь–восемь лет между двумя жизнями, давно обрела зрелость мышления.
Не дав ему уйти, она холодно произнесла:
— Если я не права, пусть сама эта глиняная кукла скажет вам, что вы правы. И тогда я лично извинюсь перед вами.
Мужчина обернулся. За маской его чёрные глаза, яркие, как звёзды в ночи, на миг выразили удивление, но тут же снова стали безразличными.
— Господин, раз вы молчите, значит, согласны, — не унималась Е Хуэй, в её глазах мелькнула насмешка. — Раз вы так уважаете эту глиняную куклу, спросите её первым.
— Делай что хочешь.
Мужчина снова фыркнул, развернулся и вышел из зала. Его высокая фигура быстро растворилась в вечерних сумерках.
«Этот человек просто невыносим!» — подумала Е Хуэй, и её хорошее настроение испортилось.
Она уже собиралась уйти, как в зал вошёл Фацай с растерянным выражением лица:
— Госпожа, вы не поверите, кого я только что видел! Я увидел третьего старшего мастера!
Е Хуэй удивилась:
— Кого ты видел?
— Третьего старшего мастера! Он покинул школу более двух лет назад, и никто не знал, когда он вернётся. А я как раз видел, как он выходил из зала.
Третий старший мастер! Третий младший брат её мужа… Неужели это был тот самый мужчина в маске волка? Какое совпадение!
Ледяной и странный характер — идеальная пара для Ма Тилинь! Их действительно стоит свести вместе!
Е Хуэй почувствовала, что её мысли слишком очевидны.
Когда они покидали главный зал, Фацай тихо сказал Е Хуэй:
— Госпожа, позвольте расскажу вам немного о третьем старшем мастере. Его зовут Чу Юй — Чу, как государство Чу, и Юй, как Чжоу Юй. Его характер довольно своеобразен: тех, кто ему нравится, он удостаивает несколькими словами, а тех, кто нет, даже смотреть на них считает пустой тратой сил.
«Значит, он меня оценил? Да ну его!» — с сарказмом подумала Е Хуэй.
— Но госпожа, не бойтесь. Хотя третий старший мастер и странный, он никогда не срывает злость на членах школы. Просто… если вы с ним встретитесь, постарайтесь не обижаться на его слова.
Уже поздно! Я только что с ним столкнулась! — мелькнула в голове Е Хуэй образ того мужчины, источавшего холод и отчуждённость. Она не испытывала к нему ни малейшей симпатии.
Маленький домик Цинь Юйхана находился напротив храма Лаоцзюнь. Перейдя главную площадь Школы Тяньинь и вернувшись домой, Е Хуэй увидела, что её муж разговаривает с мужчиной в чёрном. От того исходила та же ледяная аура — несомненно, это и был третий младший брат, тот самый мужчина в маске волка.
— Жена, как раз вовремя! — радостно воскликнул Цинь Юйхан. — Позволь представить: это Чу Юй, мой третий младший брат, о котором я тебе рассказывал. Брат, это твоя вторая старшая сестра, а также первая старшая сестра — мы с первым старшим братом женаты на одной женщине.
Чу Юй взглянул на Е Хуэй и равнодушно произнёс:
— Старшая сестра.
Е Хуэй посмотрела на его лицо и на миг в её тёмных глазах мелькнуло удивление, но тут же исчезло. Она спокойно кивнула:
— Не стоит благодарности. Прошу садиться, третий младший брат.
Чу Юй выглядел озадаченным: он никак не ожидал такой спокойной реакции.
Обычно его необычайная красота вызывала восхищение у всех, кто его видел. Чтобы избежать лишнего внимания, старшие мастера изготовили для него серебряную маску волка, которую он надевал, выходя из дома, а возвращаясь — снимал.
Как же она смогла так спокойно взглянуть на его лицо?
Он не знал, что внешне Е Хуэй сохраняла полное хладнокровие, но внутри была потрясена. Она с трудом сдерживала желание вести себя как влюблённая школьница и демонстрировала полное безразличие.
Она не ожидала, что под маской окажется лицо необычайной красоты: густые брови, высокий нос, совершенная форма губ — всё в нём воплощало благородство и изящество. Его облик напоминал Зевса своей величественностью и Аполлона — совершенством черт.
А его глаза! Глубокие синие, словно кристаллы, омытые водой, сияли неземным светом. Да, у него были голубые глаза — редкость, но не уникальность: на западе, в странах Средней Азии, таких людей немало.
Е Хуэй знала, что Ли Вэйчэнь красив, но Чу Юй превосходил его. И не только внешностью, но и неким неуловимым качеством — будто цветок лотоса на вершине заснеженной горы: чистый, благоухающий, недосягаемый и величественный.
Такой красавец был редкостью не только в Пинчжоу, но и в её прошлой жизни. Он чем-то напоминал Эрланшэня из «Лампады Лотоса», но был куда благороднее, чище и прекраснее.
Е Хуэй взглянула на него лишь раз и тут же отвела глаза — не потому, что не хотела смотреть, а потому, что её самоуважение не позволяло.
Она давно переросла возраст семнадцати–восемнадцати лет, когда можно вести себя импульсивно. У неё были зрелые взгляды и богатый жизненный опыт, и она не допустит, чтобы о ней пошли дурные слухи.
Спокойно повернувшись к двери, она сказала:
— Сяо Луцзы, передай поварам на кухне, пусть приготовят что-нибудь вкусненькое — нужно устроить банкет в честь возвращения господина Чу.
Сяо Луцзы был слугой Цинь Юйхана, сопровождавшим его из столицы в Пинчжоу и затем в армию. Услышав, что хозяин вернулся в школу, он тоже прибыл сюда. Услышав приказ, он подошёл к двери и улыбнулся:
— Второй господин уже распорядился. Блюда, наверное, готовы. Сейчас принесу.
Менее чем через десять минут Сяо Луцзы вместе с четырьмя слугами принесли множество блюд и накрыли стол. Е Хуэй села рядом с мужем во главе стола, а Чу Юй занял место ниже.
За ужином оба молчаливо избегали упоминать неприятную сцену в храме, ведя себя так, будто только что познакомились.
Цинь Юйхан был доволен поведением жены и с гордостью блестел глазами.
— Твоя старшая сестра родом из столицы, из семьи учёных. Её отец и дед по материнской линии были глубоко образованными людьми. Она унаследовала семейные традиции, с детства хорошо знает книги и этикет и владеет многими удивительными навыками, о которых мы даже не слышали. На самом деле, победа над тюрками во многом благодаря ей. Но об этом потом — расскажу подробнее.
— Жена, посмотри-ка на эту вещь, — Цинь Юйхан протянул ей необычный меч, лежавший на столе, и чуть выдвинул клинок из ножен. Тотчас вспыхнул холодный блеск, и даже кожа почувствовала пронизывающий холод. — Этот клинок невероятно острый. Третий младший брат привёз его из Византии.
Е Хуэй удивилась: разве Византия — это не Восточная Римская империя?
Она внимательно осмотрела меч. Хотя он и выглядел необычно, она сразу узнала его: это знаменитый дамасский клинок! В прошлой жизни, во время командировки в Европу, её коллега привёз один такой экземпляр домой как редкость.
— Третий младший брат, — спросила она, подняв глаза, — вы два года не были в Пинчжоу. Вы были в Византии?
— Отец третьего младшего брата родом из Византии, — ответил Цинь Юйхан, кладя меч обратно и насыпая жене в тарелку. — Но откуда ты знаешь название Византии?
Е Хуэй улыбнулась мужу:
— Я слышала.
Чу Юй не стал задумываться: Пинчжоу был важным торговым узлом на пути в Западные регионы, и купцы из Даси и Персии постоянно проезжали здесь.
— Мой отец был родом из Византии. Тридцать лет назад он отправился торговать в Персию, а потом вместе с купцами приехал в Иньтан. Ему понравилась эта земля, и он женился на китаянке, оставшись здесь навсегда. Перед смертью он просил меня обязательно съездить на родину. Я поехал в Византию, чтобы исполнить его последнюю волю.
Е Хуэй кивнула:
— Ваш отец проделал столь долгий путь в чужие земли — это поистине достойно уважения.
Чу Юй уже не казался таким неприятным, как в храме.
— Мой отец происходил из обедневшего дворянского рода Константинополя. Хотя он и имел благородное происхождение, жил очень скромно. В молодости он часто путешествовал по разным странам вместе с персидскими купцами.
Чу Юй взглянул на неё и нарочито чётко произнёс: «Константинополь».
«Неужели это проверка?» — нахмурилась Е Хуэй.
В древности, из-за плохих дорог и связи, люди редко знали что-либо о дальних странах, не говоря уже о таких далёких местах, как Византия.
http://bllate.org/book/3370/370855
Готово:
