Фацай почесал затылок и хохотнул:
— Вчера утром вернулся домой, а сегодня уже спешу обратно. Мама так обрадовалась, узнав, что мой наставник — сам Чу-ван, что велела принести эти лакомства в дар бабушке-наставнице.
— Передай мою благодарность твоей маме.
— Бабушка-наставница, поговори с наставником, пусть и меня пошлют воевать с тюрками!
Последние два дня за западными воротами гремели боевые барабаны. Армия Интана проявила необычайную доблесть, а благодаря новым мощным орудиям уже в первый день сражения нанесла тюркам сокрушительное поражение.
— Почему не просишь **?
— Мой ** говорит, что я слишком шумный, — сокрушённо вздохнул Фацай.
«Да и я тебя тоже считаю чересчур болтливым!» — подумала Е Хуэй.
В этот момент у двери раздался голос слуги:
— Госпожа, к вам явился господин Ли Вэйчэнь. Впустить его?
Сорок седьмая глава. Публикуется эксклюзивно на «Цзиньцзян».
Ли Вэйчэнь… Он уже выздоровел? Неужели мужчины так быстро оправляются от ран?
— Проси его войти… А нет, погоди! — Е Хуэй почувствовала, что в таком виде ей неприлично принимать гостей. Она поманила Моци: — Быстрее, помоги мне привести себя в порядок!
Моци взял слоновую расчёску и провёл ею по её волосам. После пожара прежняя длинная копна была обрезана до коротких обгоревших прядей, едва отличающихся от стрижки монахини. Расчёска или нет — разницы не было. Е Хуэй указала на розоватую шляпку-бутон на столе:
— Возьми её и надень мне на голову. Я вчера нарисовала эскиз, и ты успел сшить.
По бокам шляпки были пришиты искусственные пряди, и теперь она выглядела очень мило.
— Моци, у меня ведь не пахнет ли чем-то неприятным? — обеспокоенно спросила Е Хуэй. С тех пор как её обожгло, она несколько дней не могла мыться из-за риска инфекции. Сама она ничего не чувствовала, но другие могли.
Моци наклонился и понюхал:
— От вас исходит лёгкий, изысканный аромат. Очень приятный.
Е Хуэй с лёгким упрёком взглянула на него:
— Ты опять говоришь только то, что мне приятно слышать?
— Но это правда! Ваш слуга никогда не лжёт госпоже.
Тем временем Ли Вэйчэнь, получив разрешение, вошёл в Нинсянъюань. Сначала он попал в огромную гостиную площадью более ста квадратных чжанов. Пол был выложен глазурованной плиткой с изящным узором, вдоль стен стояла антикварная мебель из чёрного сандалового дерева. На столах красовались редчайшие вазы и фарфоровые сервизы знаменитых печей, а на стенах висели свитки с каллиграфией великих мастеров. Один из них — картина Гу Кайчжи «Дамы двора» — считалась бесценным наследием.
Дальше, перед спальней, стояла ширма из синего стекла.
— Господин Ли, сюда, пожалуйста, — провёл его слуга за ширму в спальню Е Хуэй.
Комната была немаленькой — около шестидесяти–семидесяти квадратных чжанов. Слуга помог Ли Вэйчэню снять сапоги и надеть деревянные сандалии. Через четыре окна с резными рамами и полупрозрачной тканью в комнату лился яркий свет. Под окнами стоял туалетный столик из пурпурного сандала, на котором было несколько шкатулок для украшений. Одна из них была открыта, и из неё сверкал сапфировый блеск.
— Приветствую вас, государыня Чу, — глубоко поклонился Ли Вэйчэнь, обращаясь к Е Хуэй, сидевшей на кровати из чёрного сандала.
— Господин Ли, не стоит так церемониться! Моци, скорее предложи гостю сесть, — сказала Е Хуэй, слегка повернувшись на кровати. Заметив, что движения Ли Вэйчэня скованны, она поняла: раны ещё не зажили. — Пусть принесут стул!
Ли Вэйчэнь поблагодарил и сел, не отрывая взгляда от фигуры на кровати. Тот ужасный образ, искалеченной огнём, сменился свежестью и изяществом. Лицо её снова стало белоснежным и нежным, хотя всё ещё проступала усталость. Он перевёл взгляд на её руки: волдыри уже покрылись корочками, но он молил небеса, чтобы не осталось шрамов.
Е Хуэй тоже внимательно разглядывала его. Его когда-то густые чёрные волосы полностью сгорели — теперь голова была лысой, как у монаха. Брови тоже исчезли, лицо покрывали следы ожогов, а спина слегка сутулилась — видимо, рана на спине ещё давала о себе знать.
— Разве можно разгуливать, пока не выздоровел? — мягко упрекнула она, вспомнив, как он тогда, весь в огне, бросился спасать её. Глаза её слегка увлажнились.
— Дома совсем занемог бы от безделья. Решил прогуляться по городу, а заодно заглянул к вам. Увидел, что вы в порядке — и успокоился.
Он недавно получил награду за руководство перегонкой бензина и, как сын высокопоставленного чиновника второго ранга, получил щедрую поддержку от Хуанфу Цзэдуаня. Проблем с жильём и едой не было, но без дела ему было ещё хуже — всё время думал о ней.
— Благодарю вас за спасение в тот день, — сказала Е Хуэй. Хотя за великую милость слова благодарности излишни, молчать было бы непристойно.
— Не стоит благодарности. Вы же помогли мне в Фу Жуньчжэне, — ответил Ли Вэйчэнь, вспомнив тот интимный момент, и грудь его наполнилась теплом.
Е Хуэй невольно вспомнила, как тогда была совершенно голой в его объятиях. Если об этом станет известно, его репутация пострадает, и найти жену будет трудно.
— Не волнуйтесь, — поспешила она заверить, — я никому не расскажу о том дне.
На самом деле Ли Вэйчэнь надеялся на обратное — он уже решил, что женится только на ней.
Е Хуэй улыбнулась и велела Моци подать чай. Хотя она даже не успела сказать, Моци уже заварил самый дорогой сорт — Люйюнь.
«Этот Моци… — покачала головой Е Хуэй. — Такой простодушный». Она заметила, что Моци налил ей чашку и поставил рядом.
— Моци, почему в чае жасмин?
— Разве вы не любите цветочные чаи? — спросил Моци, стоя у кровати. — Осенью жасмин в изобилии. Я велел закупить много, чтобы добавлять в супы, пирожки и начинку для пельменей.
— Люйюнь и так чай высшего сорта. Жасмин может испортить вкус.
Е Хуэй сделала глоток и улыбнулась:
— Хотя… вкус получился замечательный. Жасмин здесь — к месту, просто идеально сочетается.
— Бабушка-наставница? — раздался голос Фацая. Он всё это время стоял у цветочной подставки у двери и, наконец, не выдержал.
— А?! Фацай, ты ещё здесь? — удивилась Е Хуэй. Она даже не заметила его среди трёх слуг в комнате.
— Бабушка-наставница, вы ведь ещё не сказали, поможете ли мне попасть на фронт! — Фацай был в отчаянии. Вчера в деревне все его друзья записались в солдаты, и в доспехах они выглядели так гордо!
Е Хуэй нахмурилась:
— Да что с тобой такое, мальчик? Разве не знаешь, что в Интане запрещено отправлять на войну единственных сыновей? Лучше думай, как ухаживать за родителями, жениться и продолжить род. Зачем тебе эта глупая слава? В следующем году тебе сватать невесту, а если вернёшься без руки или ноги — кто её захочет?
— Бабушка-наставница, вы не понимаете! Я хочу прославиться, чтобы семья невесты уважала меня!
— Фацай, ты просто невыносимо шумный! — воскликнула Е Хуэй. — Чтобы вернуть себе покой и спасти свои уши, пойдёшь в армию… конюхом!
Она выглянула за дверь:
— Десятый! Одиннадцатый! Отведите Фацая в лагерь и передайте конюху!
— Бабушка-наставница, только не конюхом! Если узнают, что я в армии пасу лошадей, в деревне будут смеяться до упаду! Я хочу сражаться на передовой, стать десятником или сотником — тогда уж точно буду уважаемым человеком!
— Когда доберёшься до лагеря, поговори об этом со своим **. А у меня — никаких поблажек. В армии начинают с самого низа, шаг за шагом. Это называется «идти твёрдой поступью», понял?
Е Хуэй говорила сурово: она не собиралась использовать связи, чтобы устраивать людей в армию. Вдруг с Фацаем что-нибудь случится — она же сама его погубит.
Десятый и Одиннадцатый вошли и увели Фацая. Несмотря на вчерашнюю порку, для воинов это было пустяком — через пару дней они уже прыгали как резвые козлы.
Фацай вопил: «Я не буду конюхом!» — и его крики постепенно стихали вдали.
Разобравшись с ним, Е Хуэй сказала Моци:
— Сходи на кухню, пусть готовят обед. Я оставлю господина Ли обедать у нас.
— Слушаюсь, госпожа, — поклонился Моци и вышел из Нинсянъюаня.
Е Хуэй обратилась к Ли Вэйчэню:
— У нас повар из столицы. Готовит множество родных блюд. Ты ведь давно скучаешь по вкусу дома?
Ли Вэйчэнь уже собирался отказаться, но, услышав про родную кухню, передумал.
Пока в Пинчжоу царило спокойствие, за западными воротами бушевала война. Армия Интана применила против тюрок оружие, о котором те даже не слышали: бензиновые бомбы. Запущенные катапультами, они взрывались с оглушительным грохотом, осыпая поле тысячами огненных шаров. Всего за три дня тюрки потеряли десятки тысяч воинов.
Хань Цзюйцзюй, правитель тюрок, никогда не видел ничего подобного. Однажды ночью он выпустил приручённого ястреба с секретным письмом к шпионам в городе: выяснить, как создаются эти огненные шары, и найти способ противостоять им.
Случилось так, что один из слуг особняка Хуанфу узнал, что Е Хуэй — создательница бензиновых бомб. Как-то на рынке он похвастался этим, и вскоре информация дошла до тюркских шпионов.
Шпионы решили: надо похитить Е Хуэй и заставить выдать секрет.
Ли Вэйчэнь улыбнулся:
— От Пинчжоу до столицы пять–шесть тысяч ли. Домашней еды не дождёшься.
Е Хуэй весело засмеялась:
— Ешь сколько хочешь! И бери с собой, если не осилишь.
Ли Вэйчэнь хотел сказать что-то ещё, чтобы порадовать её, но вдруг нахмурился. Молниеносно подскочив к окну, он ударом ноги распахнул створку и выхватил меч из ножен.
Годы тренировок научили его различать шаги. Шорох за окном сразу насторожил его.
Зазвенела сталь! Противник оказался силён. Ли Вэйчэнь отступил, заслоняя собой Е Хуэй, и крикнул оцепеневшим слугам:
— Бегите за помощью!
Как дворецкого Чу-вана, в особняке Хуанфу было полно опытных охранников. Ли Вэйчэнь пристально смотрел на группу нападавших и сказал Е Хуэй:
— Ищи возможность скрыться. Не думай обо мне.
Е Хуэй, прожившая две жизни, быстро взяла себя в руки. С кровати она спустила ноги в алые вышитые туфли, накинула халат — если её поймают, ходить босиком по улице она не собиралась.
Один из нападавших ринулся на Ли Вэйчэня с такой яростью, что тот не выдержал натиска. На плече зияла рана длиной в три цуня, кровь хлестала струёй.
В этот момент в Нинсянъюань ворвались дворцовые стражи и яростно бросились на врагов.
Но и нападавшие не сдавались. Двое из них, отчаянно сражаясь, крикнули по-тюркски:
— Мы задержим их! Остальные — хватайте Чу-фею и уводите за город!
Ли Вэйчэнь, истекая кровью, не удержал меч. Увидев, что один из нападавших бросился к Е Хуэй, он всем телом повалился на него. Второй занёс над ним клинок, но Е Хуэй без раздумий бросилась поверх Ли Вэйчэня.
Шпионы получили приказ — живой пленник обязателен. Убивать нельзя! Нападавший резко остановил удар.
Е Хуэй мгновенно сообразила:
— Посмейте тронуть этого господина — я тут же укушу язык!
— Не надо обо мне думать! — закричал Ли Вэйчэнь. Предводитель шпионов пнул его в рёбра, и тот побледнел от боли.
Увидев, как Е Хуэй переживает за Ли Вэйчэня, предводитель решил, что тот важная персона:
— Берём обоих!
Двое подхватили Е Хуэй и Ли Вэйчэня на плечи. Несмотря на ношу, они двигались стремительно. Один бежал впереди, другой замыкал отряд. Вскоре они покинули Нинсянъюань.
Похоже, у похитителей был готовый план отступления. Они проскользнули в сад, убили привратника и вышли на улицу. Там их уже ждала группа переодетых торговцев, которые заслонили путь преследователям, позволяя шпионам скрыться.
Армия тюрок, потерпев тяжёлые потери, отступила на пятьдесят ли и укрепилась в лагере. Боевые действия застопорились. Но и у Интана были свои беды: любимая фея Чу-вана исчезла. В ярости Чу-ван лично возглавил поиски по всему городу и окрестностям.
Е Хуэй пришла в себя лишь через три дня. Оказалось, что каждый день из города вывозили тела погибших солдат для захоронения. В день отступления тюрок Е Хуэй и Ли Вэйчэня, находясь под действием снадобья, переодели в солдатскую форму и спрятали среди мёртвых. Шпионы тоже притворились мертвецами и таким образом покинули город.
http://bllate.org/book/3370/370844
Готово:
