— В том году я вернулся с перевозки, сошёл на берег и, раз заработал лишних несколько монет, с товарищами немного перебрал. А наутро обнаружил — лодки нет. Пропало средство к существованию, жить стало тяжко, но беда ещё не кончилась: через несколько дней за городом ограбили даосский храм и несколько богатых домов. Разбойники скрылись с добычей на лодке. Когда чиновники гнались за ними, нашли брошенную лодку и вышли на меня. Меня арестовали, привели в суд и там избили палками до крови — кожа лопнула. Я понял: мне не выжить. «Смерть так смерть», — подумал я, и признался, поставил подпись. Меня приговорили к казни.
Чжэн Хэй рассказывал эту историю с глубокой скорбью на лице.
Несправедливость есть в любом мире. В древности не было ни судебной системы, ни адвокатов — судья единолично решал всё, и очиститься от подозрений было труднее, чем взобраться на небо.
— Тогда я сидел в камере смертников, каждый день был мучительнее предыдущего. Хотел свести счёты с жизнью, да не хватало духа. Через два месяца вдруг пришёл надзиратель и говорит: «Можешь уходить — ты невиновен». Я онемел от удивления. За воротами тюрьмы меня ждал старший сын. Выслушав его, я узнал, что одного из разбойников поймали — звали его Ван Лаоу. Именно он украл мою лодку. Говорят, Ван Лаоу на допросе чётко сказал: «Это сделал я», — и рассказал всё без утайки, но ни слова не сказал о сообщниках, хоть его и колотили до смерти. Когда спросили про лодку, он объяснил: украл её в такое-то время, в таком-то месте и потом бросил вот там — всё подробно.
— Настоящий преступник пойман — тебя оправдали, — сказала Е Хуэй.
Чиновники арестовали невиновного, даже извинений не принесли, не говоря уже о компенсации. Жизнь простого человека в древности стоила не больше травинки. Если однажды у неё будет власть, она обязательно проведёт судебную реформу.
— Я уже считал себя обречённым на смерть, а Ван Лаоу стал моим спасителем. Как только вышел из тюрьмы, сразу принёс ему еду и вино, чтобы поблагодарить.
Е Хуэй улыбнулась. Странно: другие бы побежали благодарить судью, тюремщиков или надзирателей, старались бы подлизаться, а он — разбойника, которому осталось недолго жить.
— Разве тебе не известно, что именно из-за Ван Лаоу ты попал в тюрьму? Небеса дали тебе шанс выжить — зачем же благодарить того, кто причинил тебе зло?
Чжэн Хэй пожал плечами:
— Неужели мне благодарить этих бездельников из правительства? Я на такое не способен.
Ли Вэйчэнь рассмеялся:
— Чжэн Хэй хоть и малограмотный, но отлично знает, что делать, а чего — ни в коем случае. Его старший сын служит в армии; несколько дней назад в сражении с тюрками проявил особую храбрость и был повышен до сотника.
Е Хуэй взглянула на рабочих, которые уже заканчивали засыпать яму:
— Семью Чжэн Хэя оставьте на службе. Остальных отпустите!
Ли Вэйчэнь подошёл и раздал всем плату. Он знал происхождение Е Хуэй — раньше видел нефритовую подвеску у неё на груди — поэтому щедро добавил каждому работнику по двадцать монет сверх положенного. Все обрадовались неожиданной прибавке, благодарили и расходились, завидуя семье Чжэн Хэя, что «угодила хорошему хозяину».
Когда посторонние ушли, Е Хуэй собрала Ли Вэйчэня и семью Чжэн Хэя и объяснила, что им предстоит делать. Боясь, что они не поймут, она взяла золотую шпильку и нарисовала схему прямо на земле.
Моци всё это время стоял рядом. Десятый и Одиннадцатый, заинтригованные, тоже подошли поближе.
— Это дело крайне опасное. Полученный бензин нельзя подносить даже к малейшему источнику огня. В радиусе нескольких метров не должно быть ни свечей, ни масляных ламп, особенно ночью. При переноске обращайтесь осторожно: если сосуд упадёт и взорвётся, всё вокруг будет уничтожено.
— Взрыв? — удивился Ли Вэйчэнь. — Как пороховой?
Е Хуэй покачала головой:
— Нет. Взрыв бензина намного страшнее — потрясёт небеса и землю.
Она так ответила не случайно. Древний порох из-за неточной рецептуры давал много шума, но мало эффекта; его разрушительная сила была слаба. Она думала создать современный порох, но в Пинчжоу не хватало ресурсов: селитру и серу приходилось везти издалека, а война с тюрками требовала немедленных решений.
Одиннадцатый не удержался:
— Бабушка, зачем вообще делать такую опасную вещь? Да ещё и девушке этим заниматься!
Е Хуэй холодно взглянула на него:
— Именно потому, что это опасно, мы и должны это сделать. Представь: одна банка бензина уже страшна. А если тысячи, десятки тысяч таких банок одновременно метнуть из катапульт — какова будет картина?
Она спокойно добавила:
— Одна битва — и победа обеспечена. Это не пустая мечта.
Одиннадцатый онемел.
Глаза Ли Вэйчэня загорелись, сердце его сильно забилось.
— Готовьтесь! Главное — безопасность!
Привезли каменное масло, вылили в котёл, плотно закрыли и начали нагревать.
По задумке Е Хуэй, пары нефти, поднимаясь по трубе длиной более десяти метров, попадали в большой сосуд, где постепенно охлаждались. Такой примитивный способ давал бензин с примесями, мутный, но для военных целей вполне подходящий.
Бензин легко испаряется, и даже крышка на сосуде не гарантировала полной герметичности. После нескольких перегонок Е Хуэй велела сыну Чжэн Хэя перелить охлаждённый бензин в банки и плотно запечатать масляной тканью.
Е Хуэй стояла перед мастерской и знала: чтобы получать больше и чище, нужны улучшенные установки. Но она лишь показала пример. Главное теперь — чтобы Хуанфу Цзэдуань занялся этим всерьёз. У него есть и люди, и ресурсы, и высочайшая власть. Одного его приказа хватит, чтобы все льстили и наперебой предлагали помощь.
— Это вещество действительно полностью испарится за мгновение? — Ли Вэйчэнь зачерпнул миску бензина и поставил на низкий столик, глядя с недоверием.
— Проверь сам, — сказала Е Хуэй, усевшись напротив на табурет.
Моци, заметив, что уже полдень, побеспокоился, не проголодалась ли хозяйка, и вынес еду из повозки. Утром он заказал у придворного повара несколько больших узлов — хватит всем. Чжэн Хэй и его сыновья взяли куриные лепёшки и пирожки с трёхначинкой, ели с наслаждением.
Ли Вэйчэнь взял тыквенную лепёшку с бобовой пастой, откусил — вкус показался необычным. Откусил ещё:
— Я пробовал такое же на императорском пиру в столице. Неужели у вас в особняке Хуанфу даже придворный повар?
Е Хуэй удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Ли Вэйчэнь указал на её грудь:
— Эта подвеска всё объясняет. Такую форму нефрита могут носить только царевичи.
Е Хуэй нащупала под одеждой подвеску — даже сквозь ткань чувствовалось её тепло.
— Смотрите, правда всё испарилось!
Моци показал на миску. Ли Вэйчэнь увидел, что полная миска бензина исчезла бесследно, остался лишь резкий запах.
— И впрямь чудо, — пробормотал он, поднимая миску.
Одиннадцатый, не выдержав, выпалил то, что давно вертелось на языке:
— Бабушка, давайте бросим одну банку — посмотрим, насколько разрушителен этот бензин!
Как только он это сказал, все уставились на Е Хуэй с таким жалобным видом, будто она совершит преступление, если откажет. На самом деле, и самой Е Хуэй хотелось увидеть результат своего труда. Она прочистила горло:
— Хотите посмотреть — пожалуйста. Но соблюдайте меры предосторожности! Без катапульты далеко не бросишь. Если не достигнете ста шагов — даже не пытайтесь.
Десятый и Одиннадцатый переглянулись. Банка весит около трёх килограммов — до ста шагов не добросить. Но как тогда доложить Чу-вану? Сказать, что «ваша супруга создала оружие невиданной мощи, но точная сила взрыва неизвестна»?
Е Хуэй поняла их затруднение. Это не её забота. Спокойно взяла зелёный пирожок и принялась есть.
— В двухстах ли отсюда есть обрыв, — оживился Ли Вэйчэнь. — Туда и бросим банки. Чжэн Хэй, вы с сыном возьмите по одной и пойдёмте!
Одиннадцатый, не в силах больше ждать, первым побежал в кладовку за банкой.
— Достаточно двух банок для опыта, — остановила его Е Хуэй, видя, как все мужчины ринулись за сосудами. Это был её труд — тратить его впустую она не собиралась.
Одиннадцатый и Чжэн Хэй взяли по банке и направились к обрыву.
Е Хуэй шла следом, подобрав юбку. Вспоминая катастрофы с бензином из прошлой жизни, она тревожилась: вдруг кто-нибудь уронит банку — и всем конец.
Обрыв был всего в шестьдесят метров высотой, внизу рос кустарник, места немного, изредка пробегали зверьки. «После взрыва животным здесь не поздоровится», — подумала она.
Не успела она додумать, как раздался оглушительный грохот. Из-под обрыва вырвался густой чёрный дым и взметнулся вверх. Е Хуэй не успела увернуться — на неё обрушилась волна жара. Ли Вэйчэнь, стоявший ближе всех, резко повалил её на землю и, обхватив, покатился в сторону.
Оказалось, Одиннадцатый бросил банку, не дойдя до края обрыва, и совершенно не ожидал такой силы взрыва. Поскольку он находился далеко от края, ударная волна его не задела. Но Е Хуэй и Ли Вэйчэнь оказались ближе всего к эпицентру — их сильно тряхнуло.
— Владычица! — закричал Одиннадцатый и бросился к ним. Е Хуэй была в растрёпанной одежде, местами ещё тлели язычки пламени, длинные волосы превратились в короткие, обгоревшие клочья. Ли Вэйчэнь выглядел ещё хуже: шляпа исчезла, волосы обгорели, на одежде плясали огоньки, но он, не обращая внимания на себя, лихорадочно сбивал пламя с Е Хуэй.
Остальные подбежали и помогли потушить огонь.
Моци снял свою верхнюю одежду и укутал Е Хуэй, лицо его было белее мела, руки дрожали, он хотел осмотреть её раны. Е Хуэй остановила его: при стольких людях это было неуместно. Ли Вэйчэнь всё спрашивал:
— Как ты? Всё в порядке?
Е Хуэй, ещё не пришедшая в себя от страха, увидев общее волнение, нахмурилась:
— Всё нормально, просто одежда испорчена. Не так уж и страшно.
На самом деле, кожу жгло в нескольких местах, но она не хотела их пугать.
Однако Десятый и Одиннадцатый не успокоились.
— Господин Ли, поедемте со мной во дворец. У нас есть придворный врач из столицы, он отлично лечит.
Ли Вэйчэнь покачал головой:
— Только спина немного обожжена, ничего серьёзного. Я здоровый, дома помажусь мазью — через пару дней заживёт. А вот тебе, девушке, нельзя оставить шрамов. Обязательно пусть врач осмотрит.
Он смотрел на её лицо, прежде белоснежное, а теперь покрытое сажей, и думал: сколько времени понадобится, чтобы отрастить прежние волосы? Ему было больнее, чем от собственных ожогов.
— Ты ведь спиной прикрыл меня от ударной волны. Твои ожоги наверняка серьёзнее. Лучше поезжай со мной, пусть тебя осмотрели.
Е Хуэй очень переживала: в древности ожоги лечились плохо, а инфекция могла быть смертельной.
Но Ли Вэйчэнь снова отказался. Е Хуэй поняла: он не хочет зависеть от других. «Ладно, — решила она, — по возвращении пришлю старшего лекаря Чжоу!»
Все вернулись в дом Ли Вэйчэня. Семья Чжэн Хэя осталась ухаживать за ним.
Е Хуэй, оперевшись на Моци, с трудом взошла в карету. Десятый и Одиннадцатый сопровождали её в город. Оба стража были встревожены: боялись и за состояние Е Хуэй, и за суровое наказание, которое их ждёт во дворце.
Е Хуэй держалась из последних сил. В карете её мутило от боли, а когда они добрались до ворот особняка, она уже не могла сама выйти.
Одиннадцатый, чувствуя себя виноватым, лично вынес её из кареты. От главного двора до павильона Нинсян шёл минут три-четыре. На миг Е Хуэй показалось, что эти руки принадлежат Цинь Юйхану. Перед глазами всплыли воспоминания: с самого свадебного дня и до расставания — сколько раз он так носил её, заботливо оберегая.
От боли она почти потеряла сознание и прошептала:
— Брат Цинь, ты вернулся...
Провела рукой по лицу мужчины перед собой, слёзы текли ручьём.
Одиннадцатый, увидев на её пальцах волдыри, сжал сердце:
— Сейчас пришлют старшего лекаря Чжоу. Он иногда бесполезен, но с ожогами справляется неплохо. Обещаю, шрамов не останется.
Старший лекарь Чжоу! Е Хуэй покачала головой. Она не хотела видеть его. Ей нужен был брат Цинь.
В павильоне Нинсян её уложили на резную сандаловую кровать. Боль уже путала сознание: она обняла Одиннадцатого за талию и, называя «братом Цинем», не пускала его.
Е Хуэй не понимала истинной сущности двух стражей.
http://bllate.org/book/3370/370841
Готово:
