— Это почему? — возмутилась она. — Кто ещё осмеливается игнорировать приказ Чу-вана? Да у них наглости хватило!
— Говорят, Храм Тяньлун — родовой храм нынешнего императора, когда тот ещё не взошёл на престол. После того как государь отправился в столицу и стал императором, храм расширили. Только хороших земель у него теперь десять тысяч цинов! Стал самым влиятельным храмом в Пинчжоу. Монахи там называют себя «царскими служителями» и ведут себя ужасно. Простые люди скорее сами потерпят обиду, чем посмеют с ними связываться.
Старый император до восшествия на престол пользовался малым уважением и был сослан в Пинчжоу в качестве князя. Позже все его братья один за другим пали в борьбе за наследование трона, и тогда его вызвали обратно в столицу, где он и стал императором.
— Неужели монахи из Храма Тяньлун настолько могущественны, что Чу-ван не может их одёрнуть?
— Госпожа, я не знаю… — вздохнул Моци. — Дела императорского двора — разве простому слуге понять?
Экипаж выехал за городские стены и некоторое время ехал по дороге, по обеим сторонам которой дома становились всё реже. Лишь изредка мелькали низкие глинобитные хижины, но вокруг них пышно цвели жасмины. Белые цветы были так чисты, будто пыль не смела к ним прикоснуться. Ветерок принёс насыщенный аромат, от которого сразу прояснилось в голове.
Е Хуэй велела вознице остановиться и, опершись на руку Моци, сошла с повозки. Перед ней раскинулось море цветов, и дух её невольно воспарил. Приподняв подол, она побежала вперёд.
Одиннадцатый не отрывал глаз:
— Десятый брат, посмотри на госпожу.
Десятый тоже смотрел. Ветер развевал её юбку и ленты, и в этом движении сквозила красота, затмевающая даже жасмин — яркая, словно картина. Он с восхищением произнёс:
— Теперь понятно, почему Чу-ван так очарован ею. Сначала мне казалось странным: при его положении и способностях какие женщины ему только ни доступны?
Е Хуэй обошла цветущее поле и, заметив приближающегося Моци, сказала:
— Посмотри, как прекрасно цветут эти кусты! Купим немного у хозяина — заварим чай. Жасминовый чай обладает особым вкусом: аромат очень насыщенный, горечи почти нет, пить одно удовольствие.
В прошлой жизни Е Хуэй была северянкой и привыкла пить цветочные чаи, но если напиток не был изысканным, предпочитала соки.
— Можно ещё сделать жасминовые лепёшки, — отозвался Моци. — Или добавлять цветы в суп — получается вкусно и аппетитно. Если госпожа желает, купим побольше и высушим — зимой пригодится.
Е Хуэй сорвала несколько цветков и съела их. Во рту остался свежий аромат. Заметив в поле крестьянина в соломенной шляпе, она окликнула:
— Добрый день, дедушка! Это вы выращиваете жасмин?
Но, услышав голос, тот поднял голову — и оказалось, что перед ней вовсе не старик, а молодой, красивый мужчина, к тому же знакомый. Это был Ли Вэйчэнь, с которым она встречалась по пути из столицы в Фу Жуньчжэнь, а потом и в Пинчжоу. Мир тесен! Но как он оказался здесь, в роли крестьянина?
Ли Вэйчэнь снял шляпу, и в его глазах блеснула улыбка:
— Молодая госпожа Цинь, давно не виделись?
Е Хуэй никогда не питала к нему особого расположения, но прошло уже столько времени — держать зла было бы мелочно. Уголки её губ приподнялись:
— Не ожидала увидеть вас в роли земледельца. Так весь этот жасминовый сад ваш?
Ли Вэйчэнь кивнул:
— В резиденции управляющего чувствуешь себя чужим. Вскоре после дня рождения господина Вана я уехал сюда. Купил участок — деревенский пейзаж успокаивает душу.
— Но ведь Ван Сяоья говорила, что вы родственники?
— Родство в десятом колене, — равнодушно ответил Ли Вэйчэнь. — Настоящей связи между нами нет.
Он взял корзину с собранными цветами и направился к своей хижине.
Е Хуэй подошла вслед за ним. Перед домом стояли сельскохозяйственные орудия, низенький столик, табуреты, железная печь — всё необходимое для быта. В Пинчжоу народ прост и честен: даже голодая, не станут воровать, поэтому такие вещи обычно оставляют прямо на улице.
Ли Вэйчэнь высек огонь кремнём, поставил на печь чайник, бросил туда горсть жасмина и чайных листьев. Вскоре вода закипела, и воздух наполнился ароматом. Он налил два стакана.
Е Хуэй сделала несколько глотков, затем подошла к печи и с любопытством спросила:
— Чем вы топите? Не дровами и не углём, кажется?
В Пинчжоу мало каменного угля, и его могут позволить себе лишь богатые семьи.
— Это «каменное масло», местные зовут его «огненным маслом». Отлично подходит для готовки. Дерево здесь дорого — обычные семьи не потянут. А огненное масло дёшево, хоть и сильно дымит.
«Огненное масло», «каменное масло»… Да ведь это нефть!
— В Пинчжоу много этого «каменного масла»? — поспешно спросила Е Хуэй. Нефть имеет массу применений, особенно в военном деле. Из неё можно делать зажигательное оружие, а если удастся перегнать в бензин — получится мощнейший взрывчатый состав. Это поможет её мужу прогнать тюрок и даже захватить в плен их кагана!
— Сколько хочешь — бери бесплатно, — усмехнулся Ли Вэйчэнь. — Вы ведь богаты. Неужели собираетесь топить печь нефтью?
— Конечно, нет, — ответила Е Хуэй. Она понимала, что перегонка бензина — задача сложная: нужен целый набор оборудования. Но в эпоху уже существовали перегонные установки для производства крепких напитков. Достаточно перевезти такой аппарат сюда, в деревню. В городе делать это опасно — при взрыве могут погибнуть люди.
— Ли-господин, не могли бы вы помочь мне с одним делом? — спросила она, заметив его недоумение. — Это принесёт огромную пользу государству. Если получится, мы сможем нанести тюркам сокрушительный удар.
Сын золотого и пурпурного министра, вероятно, с детства впитал идеалы верности императору и служения стране. Помощь Ли Вэйчэня была как нельзя кстати — Хуанфу Цзэдуаню знать об этом не следовало.
Глаза Ли Вэйчэня вспыхнули от изумления и энтузиазма. Он давно мечтал послужить стране, но не хотел связывать себя обязательствами службы.
— Готов отдать жизнь ради блага государства! Прикажите, госпожа.
— До смерти, надеюсь, не дойдёт. Просто немного поработать.
Е Хуэй не хотела, чтобы двое стражников услышали план. Сняв с причёски золотую шпильку, она остриём начертала на земле всё необходимое. Каллиграфия кистью у неё была слабой — хуже, чем у многих детей в этом мире. Зато писать твёрдым пером она умела отлично: быстро и чётко. Вскоре список был готов.
— Сделайте всё по этому списку. Привезите оборудование для перегонки крепких напитков сюда. Три дня хватит? Через три дня я снова приеду.
Она протёрла шпильку платком и вернула на место.
— Всё так просто? — удивился Ли Вэйчэнь. Неужели из этого получится что-то значимое?
— Ещё купите немного угля, — добавила Е Хуэй и попросила у Моци несколько банковских билетов, которые передала Ли Вэйчэню. — Вы ведь давно здесь живёте, денег, наверное, мало осталось?
Ли Вэйчэнь кивнул. Отец его был честным чиновником: хотя жалованье и было высоким, почти всё уходило на помощь родственникам и содержание школ.
Он без промедления взял деньги, ничуть не смущаясь. Е Хуэй невольно почувствовала к нему уважение. Поднявшись, она окликнула Моци и направилась к экипажу. У самой дверцы она помахала рукой стоявшему у хижины мужчине и, опершись на Моци, забралась внутрь.
Устроившись на мягких подушках, Е Хуэй задумалась. Если удастся получить бензин и применить его в бою, это перевернёт ход войны. Тюрки — настоящие волки степи, они убивают без жалости и обожают брать города штурмом. Так что её замысел вовсе не жестокость.
— Госпожа, не хотите ещё немного прогуляться? — спросил Одиннадцатый, заглядывая в окно. — Через несколько дней станет холоднее, листва облетит — смотреть будет не на что.
На самом деле он просто искал повод поговорить с ней.
Но Е Хуэй думала только о перегонке бензина и потеряла интерес к прогулке:
— Лучше вернёмся во дворец.
Так как сейчас шли приготовления к войне, покинуть город было легко, а вот вернуться требовало специального разрешения.
Стражники у ворот сначала вели себя надменно, но, увидев знак, который показал Одиннадцатый, тут же согнулись в поклоне и без лишних проверок пропустили экипаж.
Экипаж въехал в город уже после полудня. Е Хуэй почувствовала голод и, заметив по пути трактир, предложила слугам и страже перекусить. Давно она не ела вне дома и захотелось испытать удовольствие от обеда в заведении.
Она вошла первой, за ней следом — Моци, а двое стражников замыкали шествие. Войдя в зал первого этажа, они сразу увидели женщину необычайной красоты, спускавшуюся по лестнице. У неё были большие глаза, ярко-красные губы, а на теле — короткий персиковый лифчик, едва прикрывающий грудь. Под ним — смуглое животико и прозрачная шифоновая юбка того же цвета, под которой даже брюк не было. Длинные ноги то открывались, то скрывались, а на плечах лежал такой же прозрачный шарф.
Такой наряд был ещё более откровенным, чем некоторые костюмы девушек из ночных заведений в прошлой жизни Е Хуэй. В столице за такое постыдились бы, но здесь, на северо-западе, многие женщины племён ходили именно так — ничего удивительного.
Появление этой женщины заставило всех мужчин в зале замереть.
Е Хуэй узнала её. Запомнилась слишком ярко: зимой прошлого года на пиру в резиденции управляющего эта дама была одета почти так же. Все вокруг кутались в тёплые халаты, а она щеголяла в лёгком шифоне, обнажая грудь и живот.
Правда, тогда она хотя бы носила брюки. А теперь… Е Хуэй оценивающе взглянула на длинные ноги и пышную грудь и мысленно поставила «отлично»: древняя версия Гань Лулу!
Красавица была дочерью правителя Шачжоу и носила титул наследной госпожи Силинь. По словам Ван Сяоья, она часто приезжала в резиденцию управляющего, будто это задний двор её родного дома, и даже мечтала стать его мачехой.
Между красавицами дружбы не бывает, особенно если одна из них, как наследная госпожа Силинь, считает себя первой красавицей мира. Хотя Шачжоу и пал, она всё ещё носила императорский титул и была выше простых смертных. В сопровождении группы красивых юношей она спускалась по лестнице, как раз в тот момент, когда Е Хуэй с людьми поднималась наверх. Они столкнулись лицом к лицу.
Наследная госпожа Силинь бросила взгляд с высока и презрительно фыркнула — явное выражение пренебрежения.
Е Хуэй удивилась. По словам Ван Сяоья, та вообще всех встречала таким фырканьем. То ли характер такой, то ли чересчур возомнила о себе?
Е Хуэй не искала ссор и вежливо отступила в сторону, уступая дорогу.
Если бы не последовавшее за этим событие, никаких дальнейших конфликтов, возможно, и не возникло бы.
Когда наследная госпожа Силинь проходила мимо Е Хуэй, вдруг раздался плачущий крик:
— Учительница, спасите меня!
Моци ахнул:
— Да это же Фацай!
Е Хуэй увидела юношу с ярко-красными щеками и алым нарядом — это и вправду был ученик Чжоу Сюня, Фацай. Она шагнула вперёд и выдернула его из ряда спутников наследной госпожи, усмехнувшись:
— Ну и наряд! Я уж подумала, ты сбежал из борделя. Почему не учишься у своего учителя, а развлекаешься?
Фацай, будто приговорённый к смерти и вдруг получивший помилование, запрыгал от радости и отчаяния:
— Учительница, меня украли! Эта соблазнительница насильно хочет сделать меня своим наложником! Спасите меня!
«Соблазнительница» — точное определение для наследной госпожи Силинь! Е Хуэй едва сдержала смех.
Из-за шума процессия на лестнице остановилась. Наследная госпожа Силинь с презрением бросила:
— Какая дерзкая девка! Осмелилась хватать наложника моего дома!
«Дерзкая девка»? Глаза Е Хуэй блеснули холодом:
— Вы уж точно знаете толк в низости. Никто не сравнится с вами в этом.
Взгляд наследной госпожи Силинь стал ледяным:
— Взять эту дерзкую женщину и избить до смерти!
Она привыкла к повиновению. Встречала Е Хуэй год назад на пиру, но давно забыла. Даже если бы и вспомнила, не поверила бы, что та может быть выше её по положению.
Тождественность Чу-вана была тайной, недоступной такой мелкой знатью, как наследная госпожа.
Из её свиты вышли несколько охранников с двухсекционными дубинками и без промедления занесли оружие… Е Хуэй, хоть и имела защиту, всё равно испугалась и начала пятиться назад, крича:
— Десятый! Одиннадцатый! Быстрее ко мне!
Но звать их не нужно было — они уже были рядом. Увидев опасность, оба мгновенно обнажили мечи. Вспышка стали — и каждый охранник получил ранение. Затем Десятый и Одиннадцатый пнули их, и те покатились вниз по лестнице.
Они даже сдержались — не хотели убивать при Е Хуэй. Иначе одного удара меча хватило бы, чтобы покончить с противником.
Гости в зале, увидев мечи и раненых, в ужасе бросили палочки и бросились вон из трактира.
Хозяин заведения метался в отчаянии — никто не заплатил за еду! Но вмешиваться не осмеливался.
Лицо наследной госпожи Силинь стало багровым. Она яростно крикнула стражникам Е Хуэй:
— Как вы смеете?! Знаете ли вы, кто я такая?
Одиннадцатый, всегда язвительный, презрительно усмехнулся:
— Ага, знаю! Вы — беглянка из Шачжоу, пёс без хозяина! Советую вам хорошенько запомнить: Пинчжоу — не ваш Шачжоу. Ведите себя тихо, а не то отправим вас обратно в ваши степи!
Наследная госпожа Силинь в бешенстве закричала:
— Наглые холопы! Я — невеста управляющего Вана! Сейчас же позову стражу — всех вас посадят в тюрьму!
— Управляющий Ван? — громко рассмеялся Одиннадцатый. — Ой, как страшно!
http://bllate.org/book/3370/370838
Готово:
