— Я лишь привёл в пример пользу пудры из аконита, без всяких скрытых намёков. Прошу не гневайтесь, госпожа… — Управляющий наконец-то дождался покупателей и никак не хотел испортить сделку, поспешно сложив руки в поклоне и засыпая извинениями.
— Госпожа?! — закричала мать Цинь, громко стуча кулаком по прилавку и сверкая глазами. — Кто тут старый? Если уж говорить о возрасте, так ты явно старше меня! Ты и есть старик! Бесстыжая рожа, всё больше глупостей несёшь! И заслужил, что твоя лавка пустует — никому ты не нужен!
Е Хуэй попыталась уладить конфликт и потянула за рукав мать Цинь:
— Мама, давайте лучше сходим в другую лавку. Деньги есть — хороший товар найдём. Зачем набираться зряшного гнева и самой себя мучить?
— Старая дура, одурманенная мокротой и затуманенная жиром! Если мне плохо, то и ему должно быть хуже! Не дам думать, будто со мной можно так обращаться! — Мать Цинь стояла насмерть. Её речь была грубой, а ругательства могли выкопать чужих предков на три поколения назад. Управляющий был человеком добросовестным, и от такого потока брани покраснел до корней волос, чувствуя себя совершенно растерянным и не зная, как реагировать.
В этот момент занавеска за прилавком раздвинулась, и из внутренних покоев вышел молодой господин — высокий, прекрасной внешности, с лицом, холодным, как лёд. Он обратился к управляющему:
— Что происходит?
— Господин, дело в том, что я… — Управляющий, стоя перед молодым господином, выглядел крайне почтительно и подробно рассказал, как оговорился и обидел покупательницу.
— Дядя Ван, сколько раз тебе повторять: эта лавка открыта для твоего развлечения, прибыль здесь — дело второстепенное, — сказал молодой господин, явно желая прикрыть своего человека, и не стал его упрекать. Вместо этого он холодно обратился к матери Цинь: — Если эта госпожа недовольна работой нашей лавки, она вольна уйти. Но если продолжит оскорблять — отправлю стражу, и вас поведут в суд, где вы получите порку.
Мать Цинь подскочила, как ужаленная:
— Откуда явился этот обезьяний отпрыск? Лежал бы спокойно внутри, а не вылезай мешать своей матери!
Глаза молодого господина на миг вспыхнули гневом:
— Дядя Ван, позови нескольких человек и выставьте эту дерзкую бабу из лавки. — Он был человеком знатного происхождения и не собирался лично связываться с уличной скандалисткой.
— Слушаюсь, господин, сейчас же! — Управляющий, получив приказ, направился к выходу.
— Ага, теперь ещё и разошлись! — Мать Цинь рухнула прямо на пол и начала громко причитать, ударяя ладонями по земле: — Горе мне! Попала в чёрную лавку! Хозяин задумал убийство! При белом дне, под небесами — где хоть справедливость? Ох, горе моё, жить больше невозможно…
Молодой господин, привыкший общаться лишь с воспитанными и благородными людьми, никогда не сталкивался с подобным позорным поведением. Он растерялся и не знал, что делать.
— Прошу прощения, господин, — сказала Е Хуэй. — Моя мать вспыльчива и говорит резко. Мы немедленно покинем вашу лавку.
Она подмигнула невестке, и они встали по обе стороны от матери Цинь, чтобы поднять её. Но та уперлась:
— Чего вы меня тащите? Они же сами виноваты! Может, удастся выбить из них хотя бы пару коробочек пудры в качестве компенсации!
— Мама, их пудра плохого качества. Позже я пришлю вам две хорошие коробочки. Недавно из родительского дома привезла коробочку жемчужной пудры — она намного лучше ихней.
— Да, мама, — подхватила невестка, мягко улыбаясь. — Вы же видели — управляющий пошёл за подмогой. Мужчины там, как волки, а мы одни. Останемся — может, и побьют.
— Так уходите же скорее, — произнёс молодой господин ледяным тоном, отступая в сторону, будто боясь заразиться чем-то от них.
Е Хуэй почувствовала лёгкое раздражение, но уже переросла возраст импульсивных поступков. Она понимала: лучше не рисковать. Вместе с невесткой она потянула мать Цинь к выходу, но в этот момент в лавку вошла целая группа людей.
Подмога уже здесь! Вся наглость матери Цинь мгновенно исчезла. Она забормотала молитвы Будде, страшась, что её действительно поведут в суд и выпорют.
Вошедшие были разного возраста и пола. Впереди шла женщина лет сорока, величественная и роскошная: на голове — диадема с фениксами, на теле — длинное платье с изображением фениксов, а во взгляде — природное благородство, смешанное с игривой кокетливостью.
Сердце Е Хуэй сжалось. У входа встали два стражника с мечами, преграждая путь.
Она схватила мать Цинь за левую руку, невестку — за правую и быстро отступила назад, пока никто не заметил. Затем, приподняв занавеску, проскользнула во внутренние покои и, приложив палец к губам, велела обеим молчать. Через щель в занавеске она наблюдала за происходящим в главном зале.
— Ли Вэйчэнь кланяется Принцессе Баохуа, — сказал молодой господин, подходя к женщине в роскошных одеждах и делая почтительный поклон.
— Встань, — сказала принцесса, усаживаясь в кресло у прилавка и оглядываясь с насмешливым выражением лица. — Великолепный дом министра золотой и пурпурной печати тебе не нравится, раз ты прячешься в этой жалкой лавчонке? Ли Вэйчэнь, ты и вправду странный человек.
— Это моё личное дело, не стоит беспокоиться об этом Вашему Высочеству, — ответил Ли Вэйчэнь спокойно, сохраняя почтительную позу, но в его глазах не было и тени уважения.
Принцесса Баохуа махнула рукой, и все её люди вышли из лавки. Е Хуэй сразу поняла: сейчас последует разговор, который нельзя слышать посторонним. Она замерла, не издавая ни звука. Мать Цинь и невестка, узнав, что перед ними королевская принцесса, уже давно дрожали как осиновые листья, потеряв дар речи.
— Вэйчэнь… — Принцесса подошла к молодому господину и внимательно оглядела его прекрасное лицо. — Ты ведь знаешь мои чувства. Почему всё время убегаешь? Разве быть моим младшим супругом — так унизительно?
Ли Вэйчэнь отступил на несколько шагов, сохраняя почтительность:
— Ваше Высочество шутите. Я слишком ничтожен, чтобы заслужить вашу милость.
Принцесса Баохуа не отводила глаз от его совершенного лица, и в её взгляде вспыхнула страсть. Она внезапно обняла его:
— Мой маленький злодей, хватит притворяться! Согласись — место первого младшего супруга будет твоим. А если этого мало — однажды я тайно избавлюсь от нынешнего мужа, и ты станешь моим официальным супругом. Разве это плохо?
Ли Вэйчэнь с отвращением посмотрел на её распущенные черты и вырвался из объятий:
— Между мужчиной и женщиной должна быть граница. Прошу, Ваше Высочество, соблюдайте приличия. Моё достоинство не выдержит подобного позора.
— А сколько стоит твоё «достоинство»? — фыркнула принцесса. — В моём дворце десятки прекрасных юношей, и все мечтают стать моими любимцами! — Она снова приблизилась к нему и положила руку ему на плечо: — Если осмелишься дальше избегать меня, завтра я попрошу отца-императора издать указ о помолвке. Твой отец не посмеет ослушаться. Посмотрим тогда, сколько у тебя голов, чтобы отказываться!
Ли Вэйчэнь побледнел. Он мог пожертвовать собой, но не мог подвергнуть опасности семью. Неужели его жизнь закончится здесь — как игрушка принцессы?
— Зачем всё усложнять, Вэйчэнь? — мягко сказала принцесса, приближаясь ещё ближе. — Я дам тебе богатство, власть и почести для всего твоего рода. Разве это плохо?
Ли Вэйчэнь сбросил её руку с плеча и отошёл к окну, повернувшись к ней спиной:
— Пока указ императора не достиг дома Ли, я остаюсь свободным человеком. Прошу, Ваше Высочеству, соблюдайте приличия.
Лицо принцессы исказилось от ярости:
— Род Хуанфу правит Поднебесной! Я — старшая принцесса императорской семьи! Неужели я не смогу заполучить одного мужчину? Ли Вэйчэнь, ты пожалеешь об этом!
Она резко развернулась и вышла из лавки.
Е Хуэй, увидев, что в зале стало тихо, глубоко вздохнула — её ладони были мокры от пота. Обернувшись, она увидела, что мать Цинь и невестка стоят, дрожа всем телом, с пустыми глазами.
— Не бойтесь, мама, — сказала она, беря их за руки. — Принцесса Баохуа ушла. Мы в безопасности.
Три женщины вышли из внутренних покоев. Ли Вэйчэнь всё ещё стоял у окна, погружённый в молчание. Управляющий вернулся и стоял рядом, ошеломлённый.
Е Хуэй ожидала гнева, но Ли Вэйчэнь лишь мельком взглянул на них и отвернулся.
Управляющий достал из-под прилавка две коробочки пудры и протянул матери Цинь:
— Примите это как мои извинения, уважаемая госпожа. Пожалуйста, уходите. Мы сейчас закрываем лавку.
На улице мать Цинь внимательно осмотрела коробочки и обрадовалась:
— Ох, да это же жемчужная пудра! Стоит не меньше пятнадцати лянов серебра! Скажи-ка, почему сын министра золотой и пурпурной печати отказывается становиться супругом принцессы? Неужели у него в голове каша?
Е Хуэй вспомнила лицо принцессы Баохуа — женщине явно перевалило за сорок. Какой уважающий себя мужчина согласится на такое?
Вернувшись в дом Цинь, мать Цинь сразу же позвала Фуэра сварить успокоительное зелье — она до сих пор дрожала от страха. Невестка тоже отправилась в свои покои, чтобы приготовить себе лекарство.
Е Хуэй спокойно вернулась в свой Люйци Сюань.
Моци и Адэ встретили хозяйку. Она быстро умылась и переоделась в домашнее платье, велев слугам не беспокоить её. Затем она направилась в кабинет мужа, осмотрелась и взяла с полки том законов Интана. Чтение иероглифов не составляло для неё труда — в прошлой жизни она занималась каллиграфией и переписывала такие шедевры, как «Стела Цао Цюаня», «Стела Шэньцэцзюнь» и «Стела храма семьи Янь».
Она удивлялась, насколько высоко стояли женщины в обществе Интана. Даже при всех переменах, в патриархальном мире мужчины, как правило, не допускали, чтобы их жёны имели нескольких супругов. Ведь миром правят мужчины.
Пролистав несколько книг, она наконец поняла: в Интане женщины не сидели взаперти. Те, кто имел определённый статус, управляли многим — в том числе и верностью мужчин. Верховными хранительницами мужской добродетели были императрица-вдова и императрица. Женщины, ради увеличения населения, могли иметь нескольких мужей. Мужчины же, проявляя заботу о жёнах, должны были быть верны одной. Таковы были правила: мужчины следовали своим обязанностям, женщины — своим. Вместе они служили процветанию государства.
Вот почему мужеложство считалось преступлением — за этим пристально следили женщины! Теперь и поведение принцессы Баохуа становилось понятным.
— На протяжении веков большинство правил, ограничивающих женщин, создавались самими женщинами, — пробормотала она про себя. — Цао Дагу написала «Наставления для женщин», императрица Чанъсунь — «Правила для женщин». Даже «Три послушания и четыре добродетели» якобы были созданы придворными женщинами. В этом мире правила тоже создаются женщинами, но теперь они направлены против мужчин.
Е Хуэй продолжила читать исторические хроники и увлеклась. Интан, как оказалось, был продолжением Танской империи из её прошлой жизни. Имена династий и исторических деятелей совпадали, но ключевое отличие заключалось в том, что с древнейших времён здесь всегда было больше мужчин, чем женщин. Поэтому те самые правила, которые в её мире ограничивали женщин, здесь применялись к мужчинам.
В конце эпохи У Цзэтянь северо-западный род Хуанфу захватил Чанъань и основал мощную империю Интан, после чего история пошла по иному пути. В книгах не упоминались великие поэты, литераторы и полководцы, известные в её прошлой жизни: трое великих поэтов Танга, «Восемь мастеров прозы», знаменитые военачальники — их словно и не существовало.
Е Хуэй читала до самого заката, пока не почувствовала голод. Она уже собиралась позвать Моци, чтобы принесли еду, как в кабинет вошёл Цинь Юйхан.
Увидев книгу в руках жены, его взгляд, до этого унылый, озарился восхищением:
— Твой дед по материнской линии — известный конфуцианский учёный современности, отец — образованный литератор. Ты, несомненно, унаследовала их талант и умеешь сочинять стихи.
— В родительском доме от скуки научилась читать несколько иероглифов, — улыбнулась Е Хуэй и посмотрела на мужа. — Я заметила, что, когда ты вошёл, лицо у тебя было мрачное. Что случилось? Может, расскажешь? Даже если я не смогу помочь, тебе станет легче, просто проговорив вслух.
Цинь Юйхан сел в кресло и усадил жену себе на колени. Тело юной девушки было невесомым, особенно с её тонким сложением, и он совсем не чувствовал тяжести.
— Боюсь, тебе придётся жить в бедности вместе со мной.
http://bllate.org/book/3370/370809
Готово:
