Сюй Пэйянь смотрела на плачущую женщину, и в памяти всплывало то время, когда мать воспитывала её одна: ночами она точно так же обливалась слезами. Позже, правда, мать перестала плакать и теперь часто улыбалась при ней. Но та улыбка казалась не такой красивой, как прежде, и оттого лишь сильнее сжималось сердце. Сюй Пэйянь понимала, что мать просто из последних сил держалась ради неё.
Сюй Пэйянь подошла и сжала руку плачущей женщины. Та бросила на неё затуманенный слезами взгляд и крепко сжала в ответ её ладонь, словно говоря: не бойся, всё будет хорошо.
— Верно, шестнадцатого июня — тот день, когда принцесса покидает дворец, чтобы порисовать виды на природе, и её паланкин проедет мимо озера Цюйэр, — указала на Сюй Пэйянь какая-то пожилая женщина. — Посмотрите, до чего же девочка ладная да смышлёная! Если она встанет неподалёку в то время, как принцесса будет рисовать, то обязательно привлечёт её внимание. Стоит ей тогда всё рассказать принцессе, как весть непременно дойдёт до самого Правителя государства.
Вмиг все устремили взгляды на Сюй Пэйянь, словно видя в ней лучик надежды, и стали ждать её ответа, ведь в конце концов следовало уважать желание самого ребёнка.
— Научите меня, что нужно делать, и я сделаю всё от себя зависящее! — Сюй Пэйянь почувствовала зарождающуюся надежду. Раз уж ей выпал шанс вызволить мать, то ради этого не жалко и жизнь отдать.
Чэнь Чжунлян понимал, что эта девочка с каждым мигом растёт и незаметно становится намного взрослее.
Настал шестнадцатый день шестого месяца. Принцесса покинула дворец: её пышная и величественная процессия выступила из внутренних покоев, миновала Врата Справедливости, проследовала по главной улице и прибыла к озеру Цюйэр. Хотя простым горожанам тоже разрешалось здесь гулять, на время выезда принцессы приближаться к этим местам никому не дозволялось.
Принцесса выбрала у озера живописный уголок, служанки принесли столик, расставили тушь, бумагу, кисти и чернильницы.
Глядя на простирающуюся вдаль зелень, принцесса пребывала в прекрасном расположении духа и уже собиралась вовсю проявить своё мастерство. Но в разгар работы она вдруг заметила какое-то серое пятнышко. Обладая отменным зрением, она разглядела, что это ребёнок в грубых конопляных одеждах, притаившись на корточках на земле, чертил чем-то вроде маленькой палочки.
— Ах ты ж! Неужели тоже любит рисовать? — принцесса заинтересовалась и приказала привести ребёнка, наказав служанам вести себя потихоньку, чтобы не испугать малыша.
Вскоре ребёнка подвели к принцессе. Та обратила внимание, какое у девочки чистое и миловидное лицо, и сразу прониклась к ней симпатичной.
Этим ребёнком оказалась Сюй Пэйянь, ожидавшая здесь с самого раннего утра. Сначала Сюй Пэйянь почтительно поклонилась и пожелала принцессе долголетия и благополучия. Заметив, насколько девочка воспитана, принцесса захотела взять её за руку и побеседовать поближе, но Сюй Пэйянь отпрянула назад и произнесла:
— Принцесса, мои руки испачкались, я только что рисовала деревянной палочкой.
Принцесса улыбнулась и покачала головой:
— Я не боюсь грязи, я в детстве тоже обожала палочки в руках держать. Ты ведь рисуешь, да? Что у тебя за рисунок?
— Я рисую маму.
Не то чтобы Сюй Пэйянь пыталась сыграть на сострадании принцессы: просто, обучая девочку, Чэнь Чжунлян велел ей чертить на земле всё, что вздумается, а когда принцесса поинтересуется, почему она одна, останется лишь замолвить слово о том, что мать заперли под стражей.
Впрочем, больше всего на свете Сюй Пэйянь сейчас скучала по Ян Тинжуй, поэтому и изобразила именно её.
Принцесса тайком зачитывалась уличными романами, ходившими по рукам в столице, и знала: если ребёнок рисует кого-то из близких, значит, с этим человеком приключилась беда.
Опасаясь причинить боль стоящей перед ней девочке, принцесса мягко и окольными путями осведомилась:
— Твоя матушка... она заболела?
Сюй Пэйянь покачала головой:
— Нет. Её вместе с другими людьми схватили в поместье Линь, говорят, будто они украли Нефритовый треножник Девяти драконов. Но треножник вовсе не у них.
— Это в том самом клане Линь, где недавно свадьбу играли? У них пропал Нефритовый треножник Девяти драконов?
— Ага, его не оказалось среди свадебных подарков невесты.
Произнеся эти несколько ключевых фраз, Сюй Пэйянь фактически выполнила поручение.
Разгневанная принцесса бросила занятия живописью и, вернувшись в императорский город, доложила Правителю государства о пропаже Нефритового треножника Девяти драконов и о том, что кланы Цяо и Линь незаконно удерживают простолюдинов.
— Эти два негодяя! Да они просто позорят меня перед всем светом! — от гнева Правитель государства швырнул палочки для еды так, что они со стуком упали, и даже отказался от обеда, немедленно приказав доставить во дворец проворовавшегося чиновника вместе с главами кланов Цяо и Линь.
Перед огромным полотном картины Чай Вэй обернулся к Люй Шаню и сказал:
— Ну вот, теперь Ян Тинжуй смогут отпустить. Только не смей больше упрекать меня в безответственности!
— Ответственность ответственности рознь, старший, — многозначительно бросил Люй Шань и принялся за свои дела.
— И что за кашу он опять заварил? — Чай Вэй почесал в затылке, не став допытываться, какого ещё рода ответственность имел в виду Люй Шань.
В давние времена, когда столица Государства Мингуан носила название Булантин, абсолютно всеми делами занимался лично Правитель государства. Однако по мере роста городского населения престарелый Правитель уже физически не успевал справляться со всем объёмом работы.
Тогда, взяв за образец названия двенадцати земных ветвей, Булантин разделили на двенадцать частей, каждую из которых назвали отделом. Управление этими отделами поручили соответствующим ведомствам. Лишь особо тяжкие преступления, вроде поджогов, убийств и грабежей, передавались наверх — в расположенную близ Врат Справедливости Палату Справедливости для вынесения окончательного вердикта, после чего результат докладывали Правителю государства, давая ему хоть немного перевести дух.
Однако обратной стороной делегирования полномочий стало то, что со временем чиновники на местах и столичная знать начали покрывать друг друга, и Правителю стало трудно замечать эти злоупотребления.
Что же касается кланов Цяо и Линь, то их владения располагались в отделах Вэй и Шэнь, довольно далеко от императорского города. К тому же Правитель взошёл на престол всего несколько лет назад, и если о пропаже некогда пожалованной ценности не докладывали специально, он и вовсе не мог об этом знать.
Ведомством в отделе Шэнь, где находилось поместье Линь, заправлял тот самый продажный чиновник Чжэн Чжунминь. В молодости он был писаным красавцем, оправдывавшим надежды родителей: лелея в сердце верность стране и народу, он упорно трудился и сдал государственные экзамены на учёную степень.
Но стоило ему занять кресло уездного начальника, как выяснилось, что в некоторых обстоятельствах человек лишён свободы выбора. Особенно когда дело касалось судебных разбирательств с участием родственников влиятельных лиц: тут требовалась предельнейшая осторожность, чтобы никого не оскорбить. Сделаешь всё как надо — и сохранишь мир в округе; оплошаешь — и чужие высокие шапки останутся на головах сильных мира сего, а твоя собственная полетит с плеч.
Поначалу Чжэн Чжунминь тоже отличался горячностью юности и искренне верил, что праведному суду бояться нечего: какие бы высокие чины ни водились в Государстве Мингуан, если твой родственник преступил закон, покрывать его никто не станет.
Много лет назад наложница министра работ по фамилии Тянь закрутила тайный роман с шурином своей родной невестки. Законный муж застукал их прямо на месте преступления и обратился в ведомство, требуя, чтобы Чжэн Чжунминь восстановил справедливость.
Дело казалось предельно ясным: можно было договориться либо о разводе, либо о денежной компенсации. И хотя дело затрагивало дальнюю родню министра работ, Чжэн Чжунминь никак не ожидал, что оно навлечёт на него гнев самого министра.
Брат невестки госпожи Тянь вознамерился ввести замужнюю женщину в свой дом в качестве жены, заявляя, что их чувства проверены временем и разрушать этот союз нельзя, а платить какую-либо компенсацию категорически отказывался — мол, всё происходило по взаимному согласию, с какой стати тут раскошеливаться?
Оскорблённый муж и слышать об этом не желал, считая подобные требования верхом бесстыдства: мало того что его опозорили изменой, так ещё и наотрез отказывались возместить ущерб. Чжэн Чжунминь в ту пору сохранял принципиальность: он постановил выплатить обманутому мужу причитающуюся компенсацию и оформить расторжение брака.
Узнав об исходе дела, министр работ счёл, что Чжэн Чжунминь уязвил его гордость, и затаил обиду. В результате, когда Чжэн Чжунминь подал прошение о выделении средств на ремонт усадьбы ведомства, в министерстве работ этот запрос стали всячески затягивать и волокитить.
Разъяренный Чжэн Чжунминь кипел от возмущения: с какой стати министр работ вздумал гневаться из-за подобного пустяка? Чистейший произвол и издевательство! Он обратился с жалобой в Палату Справедливости, но старшая сестра министра работ, благородная супруга Чжоу, вмешалась в дело, сдобрив всё изрядной долей клеветы и искажений. В итоге в ушах прежнего Правителя государства всё представили так, будто виноват во всём сам Чжэн Чжунминь, и его едва не лишили должности. Тогда у Чжэн Чжунминя сердце оборвалось от обиды.
Как вышло, что на его пути встретилась эта грязная, лишённая всякой справедливости история? Позже законная жена министра работ, госпожа Лю, проявила больше здравомыслия и тайком передала Чжэн Чжунминю сто лянов серебра в качестве компенсации.
С той самой поры Чжэн Чжунминь решил: раз Правитель столь недальновиден, почему бы и ему самому не плыть по течению? Удаётся сорвать куш — надо брать, а ссориться ни с кем не стоит. Подобный стиль ведения дел укоренился у Чжэн Чжунминя лет на тридцать, и все эти годы он прожил в полном спокойствии, загребая взятки обеими руками.
На сей раз главы кланов Цяо и Линь тоже оделили Чжэн Чжунминя звонкой монетой. Смысл сводился к тому, что Нефритовый треножник Девяти драконов пропал, и они не смеют утаивать это от ведомства, опасаясь карательной смертной казни, если обман вскроется позже. Но в то же время они вовсе не хотели поднимать шум: просили придержать дело, пока они не отыщут пропажу, после чего инцидент можно будет считать исчерпанным.
В итоге весь груз ответственности рухнул на плечи Чжэн Чжунминя. Получая взятки на протяжении стольких лет и бесчинствуя в отделе Шэнь без малейшей управы, он давно разучился себя сдерживать. Как говорится в поговорке: взял чужие деньги — отрабатывай беду. Раз взял серебро, придётся отвечать по всей строгости, если грянет буря.
Стоило Чжэн Чжунминю и главам кланов Цяо и Линь переступить порог главного тронного зала дворца, как прямо с драконьего трона в них полетел нефритовый подставка для кистей. Письменные принадлежности разлетелись по полу, а некоторые кисти даже больно ударили троих мужчин по ногам.
Все трое в ужасе опустились на колени, не смея поднять глаз, и, зажмурившись, стали ждать приговора.
На драконьем троне восседал Правитель государства. Швырнув подставку, он молчал, и царившая в огромном зале мёртвая тишина была такой, будто стоявшие на коленях уже пересекли мост Найхэ.
— Уважаемый Цяо, отыскалась ли ваша дочь? — наконец разомкнул уста Правитель. В его голосе не слышалось ярости, да и вопрос касался вовсе не треножника.
Глава клана Цяо кое-как совладал с собой и отрапортовал:
— Отвечаю Вашему Величеству: дочь пока не найдена, посланные люди продолжают поиски изо всех сил.
— Вы ищете вовсе не дочь! Вы ищете Нефритовый треножник Девяти драконов, вы печётесь лишь о собственном положении и статусе! — Правитель с силой ударил ладонью по подлокотнику.
— Правитель, Нефритовый треножник Девяти драконов был дарован нам самим покойным государем, он, разумеется, куда ценнее моей дочери! Твои слуга так спешит разыскать его лишь из страха предать забвению милость покойного государя, а вовсе не ради собственных амбиций! — рассыпался в поклонах и оправданиях глава клана Цяо, боясь, что стоит ему замешкаться с поклоном, как он лишится головы.
— Можете не утруждать себя пространными речами. Быть может, многое шло наперекосяк уже давным-давно.
Уже на склоне лет обретя долгожданную дочь, Правитель души в ней не чаял. Услышав её рассказ о пропаже треножника, он сперва разгневался на утаивание вести в отделе Шэнь, но затем сообразил, что брак дочери главы клана Цяо из семейства Линь на деле являлся лишь банальной сделкой. Процветание обоих кланов решили обеспечить за счёт принесения в жертву молодой женщины! Если бы в такую сделку втянули его собственную дочь, разве не разорвалось бы у него от боли сердце? И от этой мысли гнев Правителя лишь усилился: теперь ему было абсолютно наплевать на треножник, он желал лишь как можно скорей вернуть несчастного ребёнка.
Стоявшие на коленях трое мужчин улавливали слова Правителя о том, что многое шло наперекосяк давным-давно, но смысл ускользал от них. Переглядываясь между собой, они не смели вставить ни слова.
Правитель поднялся с места и сошёл по ступеням вниз, приближаясь к троице. У всех троих дрожали колени, и стук их сердец отдавался в тишине подобно барабанной дроби.
— Чжэн Цин, до меня доходили слухи о том, как много лет назад тебя оклеветали. Покойный государь поступил с тобой несправедливо.
Услышав это, Чжэн Чжунминь отупел от изумления. Забыв о почтительном поклоне, он тупо уставился на Правителя: что это должно значить? Извинения? Но ведь Правитель всегда был не в ладах с покойным государем, как он может извиняться за него? И тогда чего стоили все те годы, что он обирал людей и пожирал себя поедом от злости? С какой стати сейчас звучат эти извинения?
http://bllate.org/book/33685/4142219
Готово:
