Чжэн Чжунминь думал об этом, и в голове у него царил полный кавардак. Должен ли он простить старого Правителя государства? Неужели он все эти годы поступал неправильно? Он то смеялся, то в конце концов разрыдался:
— Ох, Правитель... Если бы в молодости я встретил тебя, всё было бы иначе!
— Встреться мы раньше, у тебя бы не было возможности загребать к рукам столько денег.
Чжэн Чжунминь не ожидал, что Правитель знает абсолютно всё. Он перестал стоять на коленях и растянулся на полу главного зала — казалось, лежать здесь было даже удобнее, чем на собственной кровати. Он смотрел на невероятно синее небо за пределами зала, а ветер, задувавший внутрь, казался таким мягким.
— Встреть я вас раньше, меня бы и вовсе не волбовали деньги. Ладно, я тоже устал.
Он тяжело вздохнул и закрыл глаза:
— Ваше Величество, когда-то я тоже хотел стать хорошим чиновником, но, пожалуй, время выбрал неподходящее. Хм! Тот старик обожал наложницу Чжоу и говорил, что тогда я взял чужие деньги, чтобы оговорить невиновного человека. Тьфу!
Главы кланов Цяо и Линь, услышав, как он называет старого Правителя стариком, глядя на это полубезумное состояние, совершенно не представляли, как им теперь оправдываться.
Чжэн Чжунминь продолжил:
— Он говорил, что я наживаю богатства. Что ж, раз так, то отныне я брал любые деньги, которые мне давали. Я хотел понемногу уничтожить Булантин, уничтожить Мингуан, ха-ха-ха!
По просторному залу эхом разнесся смех Чжэн Чжунминя, в котором, казалось, сквозило немало печали.
— Но Ваше Величество — мудрый правитель, вы должны вести Мингуан к процветанию.
Чжэн Чжунминь поднялся, снова опустился на колени и произнес со всей торжественностью:
— Все богатства, что ваш слуга награбил за эти годы, хранятся в подвале уездного управления Шэньцзянь. Прошу Ваше Величество покарать меня!
Чжэн Чжунминь больше не пытался оправдываться, он всей душой жаждал лишь наказания.
— Проведешь там пять лет, как следует все обдумаешь. Надеюсь, когда выйдешь, не забудешь свое истинное сердце.
— Благодарю Ваше Величество!
Чжэн Чжунминь никак не ожидал, что ему удастся остаться в живых, и, со слезами благодарности на глазах, стражники увелокли его прочь.
Правитель тоже испытывал горькое сожаление: этот человек мог бы стать опорой государства, но его сгубил тот старик. А старый Правитель, обожавший наложницу Чжоу, к тому же никогда не дарил капли отцовской любви ему самому, когда он был ребенком.
При мыслях о детях Правитель вспомнил девочку, которую принцесса встретила у озера Цюйэр. Ее мать была в заточении, и ей, должно быть, приходится несладко в одиночку. Он повернулся к главам кланов Цяо и Линь и произнес:
— Вы двое хотели использовать Нефритовый треножник Девяти драконов ради получения власти и влияния. Раньше это еще проходило, но отныне — больше не сработает! Использовать женское семейное счастье в качестве разменной монеты... У вас еще хватает наглости проворачивать такое! Немедленно освободите всех людей, которых вы держите в заточении! Выдайте всё до последнего серебряника, что им причитается! После того как найдете девушку из клана Цяо, не смейте ее притеснять — вы обязаны найти ей достойного и любящего мужа! Я лично пришлю людей следить за этим. А теперь вон отсюда!
Правитель отдал одно за другим все распоряжения. Главы кланов Цяо и Линь, и без того до смерти испуганные, услышав лишь одно короткое «вон», почувствовали себя так, будто им даровали помилование, и с криками бросились прочь, катаясь и спотыкаясь.
Ян Тинжуй со спутниками были освобождены в тот же день, и им даже выплатили компенсацию за все дни простоя.
Попрощавшись со старшей сестрой, которая заботилась о ней все это время, Ян Тинжуй сломя голову помчалась к тому месту, где первоначально обустроили Сюй Пэйянь. Выбежав из Поместья Линь, она неслась без оглядки всю дорогу. Проведя под стражей много дней, она выглядела растрепанной, с растрепанными волосами и грязным лицом, а ее рассудок был близок к помрачению. По пути этот бег привлекал внимание множества прохожих, оборачивавшихся ей вслед и вовсю шептавшихся, но все это уже не имело никакого значения.
Чэнь Чжунлян вместе с Сюй Пэйянь уже ждали их здесь. Стоило Ян Тинжуй завернуть за угол улицы, как она увидела ребенка. Терзавшее ее все эти дни тревожное сердце наконец успокоилось — ее дочь была жива.
Едва мать и дочь встретились, они даже не успели произнести ни слова, как Ян Тинжуй крепко-накрепко прижала девочку к себе, словно пытаясь разломить Сюй Пэйянь на части и слиться с ней воедино. Ян Тинжуй уткнулась лицом в хрупкие плечики Сюй Пэйянь, вдыхая такой знакомый родной запах, приносивший невероятное умиротворение. Это не было галлюцинацией, и она не смогла сдержать тихого плача.
Сама Сюй Пэйянь сначала думала, что раз рядом находится Чэнь Чжунлян, ей будет неловко плакать, но атмосфера накалилась настолько, что сдерживаться больше не было никаких сил.
Она изо всех сил обвила руками шею матери и разрыдалась в голос, выпуская наружу все накопившиеся за эти дни страхи и тревоги. Чэнь Чжунлян стоял рядом, искренне радуясь за мать и дочь, и сам едва не расплакался. Когда эмоции матушки и дочки немного улеглись, Сюй Пэйянь представила мать Чэнь Чжунляну.
— Мама, это дядя Чэнь. Все эти дни дядя Чэнь заботился обо мне и помогал придумывать выход.
— Огромное спасибо вам, благодетель, — произнесла Ян Тинжуй и уже собиралась опуститься на колени, но Чэнь Чжунлян вовремя подхватил ее под руки.
— Ой-ой, не надо меня благодарить! Я и сам лишь выполнял чужую просьбу, а тот человек по делам отлучился раньше времени.
«Лучше мне не присваивать себе заслуги господина Чая», — мысленно подумал Чэнь Чжунлян.
— Это была старшая сестрица в маске из золотых бабочек. Она очень долго ухаживала за мной, но потом ушла, потому что заболел ее дальний родственник.
Говоря об этом, Сюй Пэйянь выглядела немного обиженной.
— В любом случае, мы должны ее отблагодарить. Как звали ту сестрицу? Она говорила, когда вернется?
Ян Тинжуй опустила голову и посмотрела на девочку.
Сюй Пэйянь покачала головой:
— Я спрашивала, но сестрица лишь сказала, что хочет, чтобы я звала ее сестрицей.
Вспомнив, как в ту ночь сестрица обернулась и одарила ее нежной улыбкой, Сюй Пэйянь вновь почувствовала, как ее щеки сами собой заливаются румянцем.
Заметив разрумянившееся лицо дочки, Ян Тинжуй потрогала собственный лоб, затем лоб Пэйянь и, убедившись, что жара нет, подняла взгляд на Чэнь Чжунляна, безмолвно вопрошая, знает ли он что-нибудь. Откуда же Чэнь Чжунляну было что сказать? Он лишь ответил, что ему ничего не известно.
— А та благодетельница не говорила, в какой день сможет вернуться?
— Сестрица сказала, что, возможно, потребуется около трех месяцев, — с замиранием сердца произнесла Сюй Пэйянь, и ее глаза даже засияли. — Мама, давай дождемся ее возвращения, чтобы отблагодарить.
— Что ж, пожалуй, ты права. Уходить просто так было бы слишком некрасиво, — кивнув, согласилась Ян Тинжуй.
Чэнь Чжунлян, услышав, что эти две матушка с дочкой собрались дожидаться Чай Вэй, понял, что дождаться им точно не удастся, и поспешил вмешаться:
— Та девушка говорила мне, что как только дело завершится, Пэйянь может сразу отправляться в путь и не нужно ее ждать. У нее — если быстро, уйдет три месяца, а если медленно, то и вовсе неизвестно. Вы же не можете ждать ее вечно, матушка с дочкой.
— Благодетель, а вы не знаете, куда она отправилась? Мы могли бы сами разыскать ее.
— Нет-нет, она, пожалуй, очень занята, вряд ли это будет удобно.
Чэнь Чжунлян чувствовал, что если этот разговор продолжится в том же духе, он больше не сможет плести сказки.
Ян Тинжуй заметила смущение на лице Чэнь Чжунляна и сочла неудобным расспрашивать дальше. Она настояла на том, чтобы угостить Чэнь Чжунляна хорошим обедом, а Сюй Пэйянь оставила записку с просьбой передать ее Чай Вэй, после чего мать и дочь со слезами на глазах распрощались с Чэнь Чжунляном.
Тем временем в Зале Поданошений Чай Вэй помогала Владыке Преисподней приводить в порядок свитки на рабочем столе. Вошел Чэнь Чжунлян и протянул Чай Вэй записку. Та с удивлением посмотрела на небольшой белый клочок бумаги:
— Мне?
Чэнь Чжунлян пояснил:
— Ее передала та девочка.
Сказав это, он тут же удалился.
Изнывая от любопытства, Чай Вэй развернула записку. Было заметно, что писавший старательно выводил каждый иероглиф, но почարь все равно получался немного кривобоким: «Сестрица, спасибо тебе. Когда я наберусь сил и научусь мастерству, я вернусь и защищу тебя».
Чай Вэй покачала головой, улыбнулась, аккуратно слогла записку и спрятала за обшлага рукава:
— Ну что ж, буду ждать, пока ты меня защитишь, Пэйянь.
Глава 14
— Не надо, умоляю, остановись! Не покидай нас, умоляю тебя!
Теплая слеза упала прямо на лицо Владыки Преисподней, и в полусне ему привиделось, как старшая сестра из далекого детства обнимает его.
Голос сестрицы совсем охрип, она безутешно плакала, протягивая руку к язычку угасающего пламени, отчаянно пытаясь поймать его, но схватила лишь пустоту.
Это было очень, очень давно. Брат и сестра, изнуряемые холодом и голодом, пережили самые тяжелые времена благодаря сгустку Линхо. Тот сгусток Линхо исчерпал до капли свое последнее тепло и сияние, а затем исчез без следа, и с той поры от него не осталось и вести.
«Мне вечно снится прошлое... Неужели я и впрямь постарел и начал предаваться воспоминаниям?»
Владыке Преисподней казалось, что его тело погрузилось в воду и неумолимо идет ко дну. Вдруг он услышал чей-то зов — кто-то вытащил его из воды и принялся хлопать по щекам:
— Четвертый братец, очнись! Твоя невестка применила самые лучшие целебные травы, а если ты не очнешься, я с тебя шкуру спущу за то, что ты портишь репутацию моей жены!
Удары были настолько тяжелыми, что лицо грозило распухнуть. Можно было даже не открывать глаза, чтобы узнать повадки своего названного старшего брата И Цзиньгуана.
— Если не открою глаза, меня и впрямь до смерти забьют.
Владыка Преисподней собрал все оставшиеся силы и сделал глубокий вдох, ощущая, как потоки ци устремляются внутрь его истощенного тела. Ощущение тепла стало возвращаться, и он медленно приоткрыл глаза.
— Очнулся, очнулся! Я же говорил, что мои оплеухи действуют безотказно, хе-хе!
Говорившим оказался И Цзиньгуан, в чьем голосе отчетливо слышалось возбуждение.
Его супруга, Бессмертный Врачеватель Пэн Тинъань, вторая сестра — Небесный Император Тао Гэсянь и Чай Вэй — все они столпились вокруг кровати, с облегчением и любопытством заглядывая ему в лицо.
— Старший брат, ты чуть не убил меня.
Видя всеобщую тревогу, Владыка Преисподней решил разрядить обстановку и отпустил шутку в адрес брата.
— Ха-ха, не будь меня, твоего старшего брата, тебя бы давно швырнули в сточную канаву, и ты бы даже не узнал об этом! — И Цзиньгуан хлопнул Владыку Преисподней по плечу и добавил: — Кайянь! Твоему организму больше нельзя позволять так над собой издеваться. Пора нормально питаться, посмотри на себя — одни кости остались. Разве на кухне Мира Мертвых так плохо кормят?
— Кормят отлично, старший брат. Просто у меня совсем нет аппетита, я ведь давно перешел на инобытие и в обычной пище не нуждаюсь.
Видя, что собрались все присутствующие, он посчитал неудобным продолжать лежать и через силу приподнялся, сев на постели.
— Тебе обязательно нужно поесть. К тому же, даже после достижения божественного статуса никто не отменял привычку принимать пищу. Давай-ка, я только что лично приготовил для тебя немного вонтонов, прояви уважение, отведай хоть пару ложек.
Заметив, что он сел и теперь ему будет удобнее есть, И Цзиньгуан не стал настаивать на лежачем положении.
Все прекрасно знали причину столь сильного исхудания Владыки Преисподней и изо всех сил старались вернуть ему боевой дух. Не прошло и мгновения, как перед ним появилась пиала с дымящимися вонтонами. На поверхности густого костного бульона покачивались капли кунжутного масла и мелко порубленная зелень лука, призванная подчеркнуть вкус. От одного лишь аромата тело мгновенно наполнилось теплом. Владыка Преисподней потер живот — и впрямь почувствовал легкий голод.
Глядя на его реакцию, И Цзиньгуан понял, что его ночные хлопоты у плиты не пропали даром. Он протянул пиалу вонтонов Владыке Преисподней и произнес:
— Ешь, пока горячее. Ты ведь уже целую вечность не пробовал стряпню твоего старшего брата.
Чай Вэй тут же протянула ему маленькое блюдечко с уксусом, пояснив:
— Если макнуть вонтон в ароматный уксус, это отлично уберет жирность мясной начинки.
Владыка Преисподней подцепил палочками вонтон, обмакнул в уксус и откусил кусочек. Начинка оказалась невероятно сочной: стоило ей целиком оказаться во рту, как мелко нарубленное мясо рассыпалось по языку, наполняя рот богатым мясным ароматом. Как говорится, когда в руках есть еда, на душе нет тревоги — стоило проглотить всего один вонтон, как у Владыки Преисподней появились силы. Эта порция вонтонов заслуживала лишь одной оценки — превосходно.
http://bllate.org/book/33685/4142220
Готово:
