Обе стороны спорили целый день и всю ночь, а на следующий день оба семейства отправились в уездный суд подавать жалобу. Старый чиновник в суде был человеком проницательным: Нефритовый треножник Девяти драконов был дарован самим Правителем государства Мингуан, он являлся символом высокого положения, и его пропажа была делом из ряда вон выходящим. К тому же и Клан Цяо, и Клан Линь были богаты и влиятельны в столице, так что он не хотел обижать ни одну из сторон, отвечал обоим расплывчато и туманно, ловко переводя тему. В конце концов обеим семьям было уже не до того, куда именно подевалась барышня из Клан Цяо.
Эта тяжба, стоило ей затянуться, тянулась уже несколько дней. Ян Тинжуй провела в заточении тоже несколько дней. Находясь в хозяйственной постройке Поместья Линь, она на коленях молила небо защитить Пэй Янь и даровать ей безопасность, но с наступлением ночи её вновь одолевали тревоги: не побьёт ли ребёнка хозяин постоялого двора, не выбросят ли девочку на улицу, а что, если её продадут? Она не смыкала глаз целыми ночами и сильно исхудала. Вместе с ней была заперта ещё одна женщина. Увидев, как Ян Тинжуй всего за несколько дней осунулась и зачахла, та прониклась к ней жалостью и попыталась утешить: Тебе нужно беречь здоровье, только выйдя отсюда, у тебя будут силы отыскать ребёнка. Не бойся, мои домашние знают, что меня арестовали, они обязательно что-нибудь придумают. Будь то судебная тяжба с Поместьем Линь или жалоба у подножия императорского трона, они точно не оставят это дело просто так.
Услышав слова женщины и поняв, что кто-то поможет отыскать выход, Ян Тинжуй немного успокоилась и прислонилась к её плечу, чтобы немного вздремнуть.
Глава 11
Сюй Пэйянь вовсе не спала на постоялом дворе. Оказавшись в новом месте, она на самом деле испытывала возбуждение и хотела дождаться возвращения матери, чтобы лечь спать вместе, но прождала далеко за полночь, а мать всё не возвращалась.
Она сидела на краю кровати, не сводя глаз с двери, и стоило кому-то пройти в коридоре, как её нервы натягивались струной.
В комнате не было огня, и чем дольше она ждала в кромешной тьме, тем страшнее ей становилось. Так прошло всё до рассвета, а мать так и не вернулась.
На следующий день в полдень Сюй Пэйянь вместо матери дождалась хозяина постоялого двора: Что за час уже на дворе, почему твоя мать до сих пор не внесла плату! Неужели она тебя бросила?
Сюй Пэйянь прижала к груди единственный узелок и пролепетала: Нет, матушка не могла меня бросить, наверное, её задержали какие-то дела.
Хозяин потерял терпение: Собирайся и живо катись отсюда!
Сюй Пэйянь вцепилась в полу его халата: Дядечка, умоляя вас, не прогоняйте меня, я боюсь, что матушка вернётся, а меня здесь нет.
Да кого волнует, ищет тебя твоя мать или нет! — Хозяин схватил Сюй Пэйянь за шиворот, словно какого-то бездомного котёнка, и с размаху выбросил на улицу. — Говорю тебе, не околачивайся у моего порога и не мешай торговле! То, что я не требую с тебя денег за постой — уже милость, скажешь ещё хоть слово, и я тебя продам!
Сюй Пэйянь до смерти испугалась, что хозяин и вправду её продаст, поэтому завернула в переулок и направилась к Поместью Линь. Ребёнок, пытавшийся расспросить дорогу, напротив, никому не был нужен, и никто не хотел ей помогать. Когда она наконец увидела заветные два иероглифа Поместье Линь, уже совсем стемнело.
Сюй Пэйянь издалека смотрела на ворота Поместья Линь, не смея подойти ближе, и лишь когда ночь окончательно накрыла город, была вынуждена подойти к самому входу. Сторожа у ворот Поместья Линь, заметив чужака, преградили ей путь: Мелюзга, вали отсюда подальше! А не то отлупим! — Сказав это, оба стражника рассмеялись.
Сюй Пэйянь не стала продвигаться дальше и робко пояснила: Братья, моя матушка вчера пришла сюда на поденную работу и до сих пор не вернулась, я ищу её.
Оба стражника знали, что вчера в Поместье Линь насильно удерживали партию наёмных работников и выпускать их просто так никто не собирался. Переглянувшись, они ухмыльнулись и бросили Сюй Пэйянь: Твоя мать украла вещь. А ну-ка, залалай по-собачьи, да так похоже, чтобы мы поверили, тогда мы поможем и отпустим твою мать домой. — Закончив говорить, оба расхохотались.
Владыка Преисподней и Чай Вэй до этого сидели рядом на полу прямо перед огромной картиной. Увидев, как эти двое стражников заставляют Пэй Янь лаять по-собачьи, Чай Вэй почувствовала, как в груди поднимается ярость. Она и без того прониклась к Сюй Пэйянь большой симпатией, а в этот момент ей показалось, что обижают её собственную дочку. Вскочив как ошпаренная, она шагнула прямо в полотно. Владыка Преисподней попыталась удержать её за рукав, чтобы та не лезла в чужие дела, но схватила лишь воздух. Не оставалось ничего другого, как на ходу подхватить первую попавшуюся маску и тоже бросить её внутрь картины.
— Вот это да, торопишься ещё сильнее меня.
— Да вы двое кто такие! С каких пор делами Поместья Линь стали распоряжаться вы? — Женский голос донёсся из темноты, и по мере того, как незнакомка приближалась, свет фонаря выхватил её из мрака.
Сюй Пэйянь разглядела на ней золотую маску в виде бабочки. В сиянии огней её одежда казалась мягкого молочного цвета, длинные волосы были собраны в высокую причёску, усыпанную множеством красивых шпилек, каких Пэй Янь прежде никогда не видывала.
Эта сестрица заступилась за меня? — От гостьи слегка пахло табачным дымом, но это почему-то показалось Сюй Пэйянь родным и не таким отталкивающим.
Оба стражника, заметив роскошные одежды Чай Вэй и услышав её властный тон, приняли её за важную гостью Поместья Линь и, опустив головы, не смели произнести ни слова. Чай Вэй не стала церемониться со слугами: она подошла вплотную и отвесила обоим по звонкой пощёчине, после чего схватила Сюй Пэйянь за руку и растворилась в темноте, оставив ошеломленных стражников стоять на прежнем месте.
Владыка Преисподней перед картиной захлопала в ладоши и с одобрительной улыбкой произнесла: Ну ты даёшь.
Пэй Янь прошла с Чай Вэй всего пару шагов, как вдруг высвободила руку. Чай Вэй опустила взгляд и увидела, что девочка донельзя раскраснелась и судорожно теребит пальчики: Сп… спасибо вам, но мне нужно найти матушку, она всё ещё там.
Чай Вэй испытала некоторое умиление: у этого ребёнка неплохо развита осторожность, но в такой поздний час её всё равно нужно увести с собой. Присев на корточки, Чай Вэй ласково обняла Сюй Пэйянь и заговорила: Родные сестрицы вчера тоже пришли сюда на поденную работу и до сих пор не вернулись. Пойдём со мной домой, вместе придумаем, как вытащить их, хорошо?
Голос Чай Вэй звучал на редкость мягко — так непривычно для неё самой, что у Владыки Преисподней от этого побежали мурашки по коже. Но для Сюй Пэйянь за последние несколько месяцев, кроме матери, говорившей с ней с такой нежностью, эта старшая сестра оказалась первой незнакомкой, проявившей к ней доброту. Очарованная лаской Чай Вэй, Сюй Пэйянь растеряла всю бдительность и послушно последовала за ней.
Чай Вэй привела девочку в просторный постоялый двор, сняла лучшую комнату и заказала целый стол изысканных блюд. Усадив Сюй Пэйянь перед невиданным доселе огромным столом, та застеснялась и тихонько прошептала: Сестрица, у меня нет денег, чтобы заплатить за эту еду. Вспомнив, как на постоялом дворе Смеющейся Вести она едва смогла уйти оттуда из-за неплаченого обеда, девочка не смела притронуться ни к одному кусочку.
Чай Вэй прекрасно понимала страхи Пэй Янь и успокоила её: Я сама проголодалась, поэтому заказала так много, но теперь вижу, что нам всё не осилить — какая же это будет традита. Поможешь мне съесть хотя бы немного?
Ребёнок есть ребёнок. Стоило Чай Вэй положить в чашку девочки несколько кусочков мяса, как Сюй Пэйянь успокоилась и взялась за палочки. Наевшись досыта, её прежде восково-желтоватое личико слегка порозовело.
Ночь давно перевалила за половину. Чай Вэй велела Сюй Пэйянь ложиться спать, а сама собралась почитать книгу. Пэй Янь застеснялась и попыталась улечься прямо на полу, но Чай Вэй легко подхватила её и мягким броском через плечо уложила на мягкую постель. Давно уже никто не баловал Сюй Пэйянь подобным образом, и девочка наконец счастливо улыбнулась. Не спавшая уже двое суток, она едва успела коснуться подушки, как погрузилась в глубокий сон.
Чай Вэй задула свечу и вернулась к Владыке Преисподней. Та тоже накрыла для себя целый стол, потягивая вино из Мэн По, и Чай Вэй, вернувшись из картины, как раз опустилась на стул напротив.
Владыка Преисподней с виноватой улыбкой протянула ей чарку: Ай, ты так быстро ушла, я думала, ты останешься укладывать ребёнка спать, так что вино даже не захватила для тебя.
Чай Вей усмехнулась: Как же так, я ведь специально вернулась к Государю, так что с тебя обязательно причитается порция.
Владыка Преисподней рассмеялась, передала кувшин с вином Чай Вэй и с любопытством спросила: Ты так печёшься об этой девочке. Неужели только потому, что она похожа на мою сестру?
В присутствии Владыки Преисподней Чай Вэй нечего было скрывать, однако сама она ещё не до конца понимала, какая связь существует между Сюй Пэйянь и той таинственной дымкой из прошлого, а потому ответила уклончиво: Похожа на наставницу, и в то же время чем-то напоминает старую знакомую.
Значит, это была очень важная знакомая. — Владыка Преисподней осушила вино до дна и погрузилась в воспоминания.
Немного выпив вдвоём, они разошлись по своим делам.
Сюй Пэйянь никогда прежде не спала на столь удобной постели и, не в силах сдержаться, продрыхла до самого полудня. Проснувшись на следующий день, когда солнце уже заливало всю комнату, она с ужасом поняла, что проспала, и соскочила с кровати.
Сонные глаза ещё не до конца прояснились, и мир вокруг расплывался. За чайным столиком у окна она заметила женщину в белых одеждах. Под лучами солнца её золотая маска-бабочка ярко сверкала, казалось, ещё мгновение — и она вспорхнет. Девочка завороженно замерла. Впрочем, в глубине души Пэй Янь даже желала, чтобы эта золотая бабочка улетела: ей так хотелось разглядеть лицо таинственной сестрицы.
Чай Вэй прекрасно знала, что Пэй Янь проснулась и вовсю разглядывает её, но из любопытства решив посмотреть, что же девочка предпримет дальше, она лишь опустила ресницы, притворяясь, будто сосредоточенно пьет чай.
Краем глаза Чай Вэй заметила, как Сюй Пэйянь втянула голову в плечи, затем послышался легкий шорох, и перед ней предстала уже аккуратно причёсанная и одетая девочка.
Спрыгнув с кровати, Сюй Пэйянь увидела, что Чай Вэй смотрит прямо на неё. Смутившись, она снова торопливо одёрнула одежду, пригладила волосы и виновато улыбнулась Чай Вэй.
Опасаясь смутить ребёнка окончательно, Чай Вэй решила прекратить это и первой заговорила: Хорошо спалось?
Пэй Янь приняла это за упрёк в том, что проспала слишком долго, и испуганно забормотала: Простите, я проспала. — Опустив голову, она снова принялась нервно теребить ногти.
Какая бойкая поначалу была девчонка, почему же теперь стала такой пугливой? — Чай Вэй наконец-то поняла, о чём в тот день беспокоилась Владыка Преисподней. Если из-за поездки в Ужэньтань характер ребёнка так сильно изменился и это наложило на неё столь дурной отпечаток, что же тогда делать?
Чай Вэй разжала пальцы девочки, не давая ей больше грызть ногти, и мягко произнесла: За что ты извиняешься? Я сама хотела, чтобы ты выспалась подольше, детям положено много спать. — С этими словами она хлопнула в ладоши, и в комнату гуськом вошли человек шесть со средствами для умывания и подносами с едой.
Увидев столько незнакомых людей, Сюй Пэйянь машинально спряталась за спину Чай Вэй, испуганно цепляясь за её подол, но не смея по-настоящему потянуть за него.
Чай Вэй слегка подалась вбок и легонько подтолкнула Пэй Янь навстречу слугам: Иди умойся, а потом как следует поешь, сегодня мы отправляемся в Поместье Линь выручать твоих родных.
Услышав, что они идут спасать матушку, Сюй Пэйянь тут же охватила тревога. Но взглянув на начищенный до блеска медный таз, в котором отражалось её лицо и от которого исходил аромат целебных трав, она так и замерла в нерешительности, раздумывая, не существует ли у знатных семей каких-то особых правил для умывания.
С каких это пор ребёнок начал столь остро осознавать разницу в богатстве и бедности? — Люй Шань перед огромной картиной наблюдал за происходящим, протирая свой молот.
Всю эту дорогу — хочешь не хочешь, а поймёшь. — Стоявшая рядом Чэнь Чжунлян смотрела на застывшую в растерянности перед роскошными покоями Сюй Пэйянь и словно видела в ней себя прошлых лет — такую же робкую и забитую девчонку, дрожащую от страха перед любой бедой. Ей так хотелось шагнуть сквозь полотно, обнять Сюй Пэйянь и сказать, чтобы та ничего не боялась.
http://bllate.org/book/33685/4142217
Готово:
