Под конец ночи температура сильно упала. Пробежав уже немало, Сюй Пэйянь давно устала и захотела спать. Ян Тинжуй уговаривала девочку, уверяя, что стоит еще немного пробежаться — и сразу согреешься, и Пюй Янь послушно делала еще несколько шагов. Дорога становилась все у́же, и Ян Тинжуй слегка растерялась: похоже, случилось самое худшее — они заблудились. Вокруг стояла такая тишина, что не было слышно даже волчьего вой, лишь дыхание матери и дочки нарушало безмолвие. Ян Тинжуй прижала ребенка к себе, прижавшись щекой к ее щеке, и тихонько разговаривала с ней, стараясь изо всех сил не дать себе уснуть. Ночь выдалась бесконечно долгой. Мать и дочь обсудили столько всего: как в будущем они будут есть много всяких вкусных вещей и путешествовать по самым разным местам. Пэй Янь пообещала, что сошьет маме множество красивых платьев и накупит столько носовых платков, что той больше не придется вышивать их самой. Ян Тинжуй безостановочно кивала и соглашалась: мама будет ждать, когда Пэй Янь вырастет.
Они предавались мечтам о туманном будущем, но небо в конце концов посветлело. Ян Тинжуй перевела дыхание, когда они постепенно вышли на большую дорогу.
Обитатели Зала Поданошений, смотревшие на гигантскую картину, одновременно облегченно выдохнули.
— Ну и ночка выдалась, просто невыносимо, — произнес Владыка Преисподней.
Владыка Преисподней и Чай Вэй всю ночь глаз не сводили с волков, бродивших неподалеку, и отгоняли тех, кто подходил слишком близко. Владыка Преисподней развалился в кресле и проворчал:
— Я ведь нарушил правила. С чего бы Миру Мертвых вмешиваться в дела Мира людей, да еще целую ночь волков гонять?
Чай Вэй потер переносицу и ответил:
— Правила в свое время установил сам Учитель.
— Вот именно, поэтому все должно было идти по правилам, — возразил Владыка Преисподней.
— Но Учитель никогда не следовал правилам, — не успел Владыка Преисподней договорить, как Чай Вэй добавил с полным правом.
— Ладно... ступай отдохни, у меня уже сил нет, — Владыка Преисподней махнул рукой, отпуская Чай Вэя, и прямо в кресле завалился спать.
Выйдя из Зала Поданошений, Чай Вэй не стал отдыхать, а поспешил обратно в Ужэньтань, потому что там оставалась целая толпа куда более хлопотных созданий.
Едва приблизившись к Ужэньтаню сверху, Чай Вэй услышал доносившийся с кухни грохот и звон — стоял такой бедлам, будто кто-то громил помещение. Откуда-то раздавался чей-то крик:
— Хватит возиться, так и кухню спалить можно!
Чай Вэй толкнул кухонную дверь, и густой дым сразу же ударил в нос, вызвав головокружение. Зажав нос и рот рукой, Чай Вэй выскочил обратно и распахнул дверь настежь. Лишь когда дым рассеялся, стало возможным разглядеть, что творится внутри. Две маленькие ёвай держали по черпаку, собираясь стряпать, и при виде застывшего на пороге Чай Вэя окаменели на месте. Чай Вэй смахнул пыль перед глазами, вошел и первым делом приподнял крышку котла — еда внутри уже тушилась. Заглянув вниз, он увидел, что топка набита дровами под завязку, из-за чего весь дым валил наружу через дверцу.
— Кто из вас двоих возьмется прочистить дымоход? Его наверняка забило. Дров нужно класть меньше, чтобы они сгорали полностью. Сначала прочистите дымоход, потом вытрите сажу на кухне и только после этого продолжайте стряпать.
— Слушаемся, Учитель! — заметив, что Чай Вэй не сердится, оба ёвай дружно выдохнули.
Вообще-то ёвай не нуждаются в человеческой еде: до того как принять человеческий облик, они ели всё подряд, что попадалось на глаза. Но ради правдоподобности Чай Вэй потребовал, чтобы эти маленькие ёвай научились готовить и есть пищу — раз уж они изображают бессмертных учеников, то должны уметь делать всё то же самое. Чай Вэй дал им вдоволь времени на обучение.
Распорядившись на кухне, Чай Вэй направился в книгохранилище. Там три маленьких ёвай усердно протирали книжные полки и заново раскладывали свитки, но действовали до того неуклюже, что на многих свитках остались следы разрывов.
— Если я еще хоть раз обнаружу повреждения, за каждый порванный кусок я заберу одну Заслугу. Работайте медленнее и аккуратнее, тогда и ошибок не будет.
Трое ёвай, не ожидавших появления Чай Вэя, испуганно вздрогнули:
— Слушаемся, Учитель, впредь будем внимательнее.
Видя, что хотя в работе они и допускают оплошности, но все же послушны, Чай Вэй решил, что при должной тренировке их огрехи перестанут бросаться в глаза.
Когда Чай Вэй вернулся в Зал Поданошений, Владыка Преисподней уже наблюдавших за Янь Тинжуй и Сюй Пэйянь на гигантском полотне. Взглянув на подошедшего Чай Вэя, Владыка Преисподней поинтересовался:
— Разве ты не пошел отдохнуть?
Чай Вэй посмотрел на Владыку Преисподней с выражением, в котором читался немой вопрос: откуда вы знаете?
Владыка Преисподней слегка улыбнулся:
— От твоего платья пахнет дымом, да и пыль заметна.
Чай Вэй опустил взгляд на свою одежду и понял, что и впрямь выглядит несколько неопрятно. Владыка Преисподней поддразнил его:
— Смотри-ка, эти мелкие ёвай случаем не сожгли Ужэньтань?
Чай Вэй с досадливой улыбкой покачал головой:
— Они послушны, если дать им время — непременно научатся.
— Не загоняй себя, не спеши так. Пэй Янь до Ужэньтаня еще идти и идти, — Владыка Преисподней протянул Чай Вэю чашку горячего чая.
— Благодарю.
Чай Вэй почтительно принял чашку, и оба они снова повернулись к гигантской картине. Ян Тинжуй с ребенком уже добрались до стольного града Государства Мингуан — Булантина.
Оказавшись в месте скопления народа, Ян Тинжуй заметила человека, который, судя по всему, набирал работников. Он зазывал желающих подзаработать в поместье Линь: сегодня вечером там играли свадьбу, и требовались помощники для переноски вещей. Поместье Линь славилось щедростью, и за помощь каждому обещали по двести вэней. Двести вэней позволили бы им с дочкой прожить еще долго. Крепко прижимая к себе Пэй Янь, Ян Тинжуй изо всех сил протиснулась сквозь толпу вперед и замахала рукой:
— Уважаемый старший, я тоже могу! У меня силы хоть отбавляй!
— Тебе нельзя! Ты с ребенком, разве тут найдешь кого-то, кто за тебя еще и дитя нянчить будет? — мужчина окинул взглядом маленькую Сюй Пэйянь и отказал.
— Нет-нет, старший! За ребенком есть кому присмотреть, со мной в поместье она не пойдет! — ради работы в поместье Линь Ян Тинжуй была готова на любые слова, лишь бы тот согласился.
Заметив, что женщина выглядит проворной и работящей, тот выдал ей бирку:
— Держи жетон. Устрой ребенка, а во второй половине дня приходи к поместью Линь, спроси управляющего Ци. Поместье Линь находится на Задней улице.
— Я запомнила, спасибо вам, после полудня я непременно буду!
Прижав дочку к груди, Ян Тинжуй выбралась из толпы, опустила Сюй Янь на землю и на корточках заговорила с дочерью:
— Пэй Янь, ты же слышала, что дядя не разрешил маме брать тебя с собой на работу. Давай мы снимем жилье, ты побудешь там одна, выспишься, а мама посреди ночи вернется, хорошо?
Сюй Пэйянь кивнула и, ухватившись за материнскую руку, произнесла:
— Мама, если ты устанешь, обязательно отдохни.
Ян Тинжуй поцеловала девочку:
— Хорошо, веди себя послушно никуда не уходи, мама тоже постарается не переутомляться.
Обойдя несколько постоялых дворов, мать и дочка отыскали самый дешевый, где плату брали уже после выезда. Комната, выделенная хозяином, оказалась пыльной, с обветшалым постельным бельем, но для одной ночлежки этого было вполне достаточно.
Пэй Янь принялась осматривать комнату, ко всему проявляя любопытство и восторг. Убедившись, что дочка освоилась, Ян Тинжуй попросила у хозяина еды. Пообедав вместе, женщина оставила ребенку достаточно воды, заперла дверь и в одиночку отправилась к поместью Линь.
На Задней улице ей хватило расспросить всего двоих прохожих, чтобы отыскать поместье Линь. Фасад уже украшали ярко-красные иероглифы «Счастье» и красные фонари, а у ворот толпилось множество зевак. Осторожно приблизившись, Ян Тинжуй передала бирку человеку, похожему на старшего слугу. Тот объявил, что он и есть управляющий Ци, и велел кому-то проводить женщину внутрь.
Проходя впереди, провожатый вкратце описал устройство поместья Линь и предупредил, чтобы Ян Тинжуй не глазела по сторонам и не прикасалась к тому, к чему не положено. Та послушно шла позади, опустив голову, и на все наставления только кивала. Проведя ее в покои новобрачных, где четверо или пятеро слуг уже вовсю хлопотали над расстановкой вещей, управляющий определил Ян Тинжуй вешать красные шелковые ленты.
К наступлению сумерек убранство спальни молодых было практически завершено, и Ян Тинжуй вместе с остальными помощниками вышла на улицу, чтобы приняться за перестановку столов и подготовку свадебного пира. С запада донеслись звуки духовых инструментов — судя по всему, свадебный паланкин с невестой прибыл.
У ворот поместья Линь затрещала праздничная хлопушка, молодые вошли внутрь под аплодисменты и восторженные крики гостей. Вскоре, после того как новобрачные совершили три поклона, они уединились в покоях, выпили вина из связанных красной лентой кубков, после чего жених вернулся к гостям, оставив невесту в комнате.
Пока управляющий во внутренних покоях пересчитывал утварь, Ян Тинжуй и несколько других работников помогали ему перекладывать вещи. В разгар описи к управляющему кто-то подбежал с докладом: глава рода Линь велел срочно подойти. Управляющий велел работникам оставаться на местах и ждать его возвращения, а сам бросился на передний двор к хозяину. Глава рода полулежал в кресле, с трудом переводя дыхание, а слуги пытались облегчить его состояние. Вокруг толпилось человек шесть-семь гостей — все больше родственники. Одни участливо утешали:
— Брат Линь, береги здоровье, не переживай так!
Другие перешептывались с откровенно праздным любопытством.
Управляющий спросил у стоявшего рядом слуги, что стряслось, и тот тихо ответил:
— Какая-то служанка зашла в комнату, чтобы узнать, не нужно ли чего невесте, и обнаружила, что невеста поддельная — вовсе не барышня Цяо. Старый господин узнал об этом и потерял сознание.
Управляющий велел слугам отнести господина в комнату, распорядился развлечь гостей праздничным угощением и наказал родственникам пока не поднимать шум. Затем он строго потребовал:
— Где эта фальшивая невеста? Приведите её сюда!
Вскоре в сопровождении слуг привели девушку в подвенечном наряде, скрученную по рукам и ногам. На приказ встать на колени она ответила упрямым отказом. Управляющий шагнул вперед:
— Кто ты такая и почему посмела выдавать себя за барышню Цяо?
Девушка свирепо зыркнула на него:
— Разве важно, кто я? Вам ведь нужен только Нефритовый треножник Девяти драконов!
Услышав это, управляющий мгновенно потерял интерес к тому, кем была пленница, и сразу перешел к делу:
— Где этот треножник?
Девушка не собиралась утаивать:
— Он в тех больших сундуках с приданым, спрятан в черной шкатулке из сандалового дерева.
Толпа разом ринулась во внутренний двор. Напугав своим появлением Ян Тинжуй и других работников, управляющий отдал приказ — и слуги принялись выворачивать содержимое черной шкатулки. Вскоре саму шкатулку нашли, но она оказалась пустой: никакого Нефритового треножника Девяти драконов внутри не было.
Обескураженная девушка воскликнула:
— Этого не может быть! Барышне не было смысла мне лгать — она просто не хотела выходить замуж, но не стала бы утаивать эту вещь. Это вы! Это вы его украли! — она безумным взглядом принялась тыкать пальцем в сторону стоявшей рядом группы работников во главе с Ян Тинжуй.
Поняв, что толком ничего добиться не удастся, управляющий приказал слугам увести пленницу, а сам велел задержать всех, кто занимался описью имущества, включая Ян Тинжуй.
Ян Тинжуй опустилась перед ним на колени:
— Управляющий Ци, я ничего не крала! На постоялом дворе меня ждет ребенок, если я не вернусь, девочку выгонят на улицу. Она еще совсем малышка, ей некуда идти, умоляю, не задерживайте меня!
— Во всем разберемся — тогда и отпустим, — холодно ответил управляющий.
— Но я ведь не крала! Ребенок сможет пробыть там только одну ночь! — Ян Тинжуй страшилась того, что из-за неуплаченных денег с дочкой обойдутся сурово.
Не желая больше слушать, управляющий махнул рукой слугам. Всех нанятых работников не только лишили заработка, но и заперли в большом амбаре поместья Линь.
Когда гости разошлись, в поместье заявилась толпа разъяренных родственников из Клана Цяо, подняв страшный плач и крики. Больше всех убивался глава Клана Цяо:
— Я ведь лично видел, как моя дочь садилась в паланкин! Как она могла подмениться? А раз пропал Нефритовый треножник Девяти драконов, это уже проблемы вашего рода Линь! Наш Клан Цяо не боится судиться!
http://bllate.org/book/33685/4142216
Готово:
