Чай Вэй повернулся, чтобы успокоить Линь Каньши, и горячо его поблагодарил:
— Обязательно угощу тебя выпивкой на обратном пути!
— Ладно тебе, между нами церемонии ни к чему, давай без выпивки, — поспешно, словно спасаясь бегством, ответил Линь Каньши.
— И чего ты боялся? В худшем случае возобновили бы наши прежние отношения~ — проводив Линь Каньши взглядом, Чай Вэй официально вступил в должность хозяина Ужэньтана.
Распределив временные обязанности между младшими демонами, он отправился в Мир Мертвых с докладом к Владыке Преисподней. По пути обратно Чай Вэй сбавил скорость в небе. Раньше ему никогда не доводилось как следует осматривать здешние места, но теперь, окинув их взглядом, он понял: название Ужэньтань дали вовсе не случайно. Со всех сторон Ужэньтань окружала цепь неприступных гор, и единственная дорога, ведущая во внешний мир, пролегала через горные врата. Каменные ступени у входа казались смертным невероятно крутыми — подниматься по ним приходилось, цепляясь и руками, и ногами. Стоило выйти за врата, как вокруг клубился непроглядный туман, скрывавший дорогу; незнающий человек наверняка заблудился бы, намотав бесчисленное количество кругов. А чуть дальше от Ужэньтаня лежали всевозможные опасные земли. Так что Ужэньтанем это место называли не потому, что никто не хотел сюда заглядывать, а потому, что сюда в принципе никто не мог добраться. Чай Вэй невольно тревожился: хоть отправить Сюй Пэйянь на обучение было благим намерением, неужели ребенку действительно необходимо проходить через такие испытания на пути?
Достигнув Зала Поданошений, Чай Вэй застал Владыку Преисподней за созерцанием огромной картины. Полотно было живым — на нем отображались мать и дочь, Ян Тинжуй и Сюй Пэйянь. Приблизившись к Владыке Преисподней, Чай Вэй доложил:
— В Ужэньтане все устроено, Государю не о чем беспокоиться.
Владыка Преисподней нахмурился:
— Я доверяю вашей работе, но... сейчас я уже не уверен, правильным ли было наше решение насчет этих двоих.
Ведомые указаниями Владыки Преисподней, Ян Тинжуй с ребенком шли по маршруту, отмеченному на карте из кожи, и к настоящему моменту добрались до Сяоинчжэня в соседнем государстве. Этот городок славился простодушными и честными нравами местных жителей. К моменту прибытия Ян Тинжуй с дочерью уже два дня ничего не ели, и теперь женщина наконец надеялась раздобыть в поселке хоть какой-нибудь провизии.
Прижав к себе ребенка, Ян Тинжуй подошла к дверям таверны. Заглянув внутрь, она увидела нарядно одетых посетителей, в то время как они с дочерью за долгую дорогу покрылись пылью и выглядели сущими бродяжками. Она не решалась шагнуть вперед: хотя ее жизнь и раньше была нелегкой, ей еще никогда не доводилось выпрашивать еду у людей. Язык не поворачивался от одной мыслей об этом, и она долго кружила перед входом, так и не осмеливаясь войти.
Хозяин заведения, занимавшийся гостями, заметил застывшую у порога женщину с ребенком. Малышка выглядела неважно, да и некоторые посетители то и дело поглядывали наружу.
Тогда хозяин вышел наружу и осведомился:
— Уважаемая невестка, что случилось с ребенком? Могу ли я чем-нибудь помочь?
Ян Тинжуй не ожидала, что хозяин сам выйдет к ней, и поспешила ухватиться за представившуюся возможность:
— Добрый господин, мы с ребенком уже два дня голодаем. Умоляю, дайте нам немного еды! Я умею работать: и вымою всё, и за шитье возьмусь, только позвольте нам с дочкой поесть.
Говоря это, Ян Тинжуй кланялась хозяину, а ее лицо залил неестественный румянец. Сюй Пэйянь впервые видела на лице матери такое выражение и никак не могла взять в толк, что оно означает.
Краем глаза заметив, что в таверне по-прежнему с любопытством поглядывают на них, хозяин громко крикнул внутрь:
— Доуцзы! Подай жареную курицу, две миски риса, а еще тушеного тофу и тушеной говядины в соусе для этой невестки и ребенка!
— Сию минуту, дядя Чжан! — отозвался из глубины полувзрослый паренек.
— Не нужно, не нужно, хозяин! Я не смогу заплатить за эту еду и отравить работу тоже не сумею! — испуганно замахала руками Ян Тинжуй, услышав названия блюд. Она и помыслить не смела, что им с дочкой достанется такая роскошная пища.
— Пустяки, пустяки, будем считать, что я угощаю невестку с ребенком, — радушно прервал ее хозяин и зазвал их внутрь. Посетители таверны дружно зааплодировали и одобрительно зашумели:
— Хозяин — доброй души человек!
— Широкой души человек, я теперь всегда буду ходить сюда обедать!
— Верно-верно! И я тоже!
Кто-то из гостей даже захлопал в ладоши.
Хозяин отмахивался от похвал и весело смеялся, а Ян Тинжуй, кланяясь всем вокруг, под его руководством уселась за столик. На ее лбу выступили мелкие капельки пота.
Велев Ян Тинжуй немного подождать, хозяин повернулся и продолжил обслуживать остальных гостей, которые наперебой хвалили его:
— Какое же у хозяина доброе сердце! Эти блюда стоят немалых денег.
— Что вы такое говорите? У каждого бывают трудные времена. Гляжу я на эту мать с дочкой — до чего же жалко их, помогу чем смогу.
— С такими темпами у хозяина отбоя от клиентов не будет.
— Да будет ваше слово пророческим, ха-ха-ха!
В мгновение ока в тавернецарила теплая, радостная атмосфера. И лишь Ян Тинжуй сидела как на иголках, чувствуя, как от пота намокла вся спина. Когда еду подали, она положила Сюй Пэйянь немного тушеного тофу, а к говядине в соусе и жареной курице прикоснуться не позволила. Кто-то из любопытных сидевших неподалеку гостей принялся расспрашивать Ян Тинжуй о том, где их дом и куда они направляются.
Не зная, можно ли рассказывать о том, что она ведет ребенка поступать в бессмертную секту, Ян Тинжуй невнятно и тихо ответила:
— Живем в соседнем уезде. Зерно дома кончилось, идем к родственникам.
Поняв, что ничего интересного не узнает, собеседник потерял к ним интерес и больше на них не смотрел.
Когда Сюй Пэйянь доела, Ян Тинжуй, воспользовавшись тем, что никто на нее не смотрит, в целости и сохранности вернула хозяину блюда с говядиной и курицей:
— Спасибо вам, хозяин, но эта еда слишком дорога, мне за нее не расплатиться. Позвольте мне отработать в заведении стоимость риса и тушеного тофу.
Окинув взглядом Ян Тинжуй и поочередно оглядев зал, хозяин убедился, что все гости сейчас заняты едой, взял обратно оба блюда, шепнул что-то Доуцзы и кивком велел Ян Тинжуй следовать за мальчиком.
Доуцзы привел мать с дочерью на заднюю кухню и, указав на гору посуды в четырех тазах и палочки, бросил:
— Перемойте всё это, а потом натаскайте еще два чана воды — на сегодня работа будет закончена.
Сказав это, Доуцзы тут же ушел.
— Спасибо, побеспокоили вас, — Ян Тинжуй снова поклонилась в ту сторону, где только что скрылся мальчик. Сегодня Сюй Пэйянь уже столько раз видела, как мать униженно сгибает спину, что начинала понемногу понимать: это называется стеснением и неловкостью.
Они принялись за работу: Ян Тинжуй мыла чашки и тарелки, а Сюй Пэйянь помогала ей с палочками. На задней кухне мать и дочь почувствовали себя куда свободнее.
Когда последний чан был заполнен доверху, наступила глубокая ночь. Ян Тинжуй уже хотела спросить, можно ли им остаться переночевать, но Доуцзы сообщил, что хозяин уже отдыхает, и тогда мать с дочерью кое-как примостились на ночлег в дровяном сарае. Ранним утром следующего дня Ян Тинжуй вместе с ребенком собралась проститься с хозяином, но тот велел Доуцзы преградить им путь:
— Ну что, невестка, а за ночлег в сарае вы разве платить не будете?
Ян Тинжуй онемела — она никак не ожидала, что с них потребуют плату и за ночевку в сарае. Но поскольку хозяин все же накормил их миской риса и считался благодетелем, она почтительно ответила:
— Это я недоглядела. Скажите, что еще я могу сделать в вашем заведении?
— Ничего сверхъестественного. Сегодня пойдешь обслуживать гостей. Что попросят — передашь на кухню.
Подумав, что в этом нет ничего сложного, Ян Тинжуй с благодарностью и готовностью согласилась.
Когда таверна открылась, посетителей повалило даже больше, чем вчера. Кое-кто заглянул сюда повторно:
— Хозяин! Я вчера вернулся домой и рассказал земляку, какой ты щедрый и жалостливый. А у него как раз аппетита не было, вот я и привел его к тебе, ха-ха!
— Ой, спасибо на добром слове! Что желаете заказать? — любезно приветствовал их хозяин, одновременно подзывая Ян Тинжуй.
— А? Это же вчерашняя невестка! Ты что, еще к родственникам не добралась?
Хозяин тут же пояснил:
— Эх, невестка говорит, что у нее ни гроша в кармане, а появляться у родни с пустыми руками неудобно. Вот я и посоветовал ей немного подзаработать у меня на простых поручениях, прежде чем пускаться в путь.
Ян Тинжуй по-прежнему считала его благодетелем, поэтому не стала возражать, лишь молча кивнула и вымученно улыбнулась.
Гость хлопнул по столу:
— Если такой хозяин не разбогатеет, то кто тогда?! Слушай, давай я закажу побольше блюд, хозяин заработает побольше, а заодно и невестке побольше жалованья выплатишь!
Атмосфера в зале вновь накалилась до предела.
К моменту закрытия таверны хозяин уже набил серебром две полные банки и расплылся в счастливой улыбке. Воспользовавшись хорошим настроением мужчины, Ян Тинжуй заикнулась об уходе, но теперь-то хозяин и слышать об этом не хотел: пока эта парочка оставалась здесь, он мог под прикрытием своей мнимой добродетели заколачивать деньги. Хитро сверкнув глазами, он протянул:
— Разве вы не забыли натаскать еще два чана воды? Идите и сделайте.
Тут Ян Тинжуй наконец прозрела, разглядев всю жадность этого человека. Бросив взгляд на дверь, где дежурил Доуцзы, она поняла, что уйти сейчас им просто не позволят, да при ней еще и ребенок. Если же они станут таскать воду, то закончат заполночь, когда городские ворота уже закроются. А если снова придется ночевать в сарае, они опять окажутся должны, и этот порочный круг станет бесконечным.
Сделав вид, что покорно согласна, Ян Тинжуй вместе с Пэйянь принялась снова и снова бегать между колодцем и чанами. Наблюдая за ними, хозяин довольно кивал, считая глупыми дурочками попавшуюся ему парочку. Дождавшись, пока он поднимется наверх отдохнуть, Ян Тинжуй оглядела дверь: Доуцзы уже притащил туда топчан, улегся прямо поперек прохода и крепко спал. Тогда она украдкой потянула Сюй Пэйянь во внутренний двор. Стена во дворе из-за многолетних дождей и ветров стояла вся в выбоинах и трещинах, и за ней никто не следил — это и была та лазейка, которую судьба оставила для них. Ссориться с хозяином в открытую не стоило, куда надежнее было сбежать тайком.
Сначала Ян Тинжуй подбросила Сюй Пэйянь, помогая ей забраться наверх и подождать там, а затем сама, цепляясь руками и ногами, понемногу вскарабкалась следом. Перебравшись на ту сторону, она сперва спрыгнула сама, а потом аккуратно приняла сверху ребенка. Эта стена далась им нелегко, но когда их ноги наконец коснулись земли, икры от напряжения дрожали. И все же они были свободны.
Взявшись за руки, мать и дочь бросились прочь из города. Ночь выдалась прохладной, клубился легкий туман. В последний раз им доводилось вот так тайком бежать посреди ночи втроем: тогда у нее был муж, а у ребенка — отец. На бегу щеки Ян Тинжуй стали влажными — то ли от тумана, то ли от слез, но разбираться в этом уже не было времени.
Сразу за городской стеной начинались дикие поля и пустыри, откуда то и дело доносился зловещий волчий вой. В темноте силуэты деревьев напоминали растопыренные когтистые лапы. В прежние дни в таком возрасте Пэйянь наверняка увидела бы во сне страшные кошмары, окажись она в подобном месте. Но сейчас девочка крепко сжимала материнскую руку, изо всех сил стараясь бежать вперед вместе с ней. Она ни капли не боялась жутких теней от деревьев, ее переполняла решимость: мать сказала, что в Ужэньтане она научится настоящим умениям, и тогда им больше никогда не придется есть соленые овощи. Пэйянь казалось, будто впереди их ждет яркий свет.
А вот Ян Тинжуй замирала от страха при каждом волчьем вое: столкнись они хоть с одним волком — и им вдвоем ни за что не спастись. На пути не попадалось даже заброшенного храма, где можно было бы укрыться или развести костер, чтобы согреться.
http://bllate.org/book/33685/4142215
Готово:
