При каждой случайной встрече Чай Вэй неизменно принималась поддразнивать её:
— Ой~ Разве это не та самая девица, что собралась замуж? Когда же ты преподнесешь свадебные дары?
В такие моменты Лин Каньши неизменно отвечала одно и то же:
— Да я тогда так напилась, что в глазах рябило, вот и польстилась на тебя.
Хоть Лин Каньши наотрез отказывалась показывать это на людях, шутки шутками, а ради друзей она всегда была готова броситься в огонь и в воду. Перемахнув через горные хребты и кручи, она оказалась в уединенной горной ложбине, где буйствовала зелень и сочной травой пестрели берега ручьев. Оглядевшись и убедившись, что вокруг ни души, Лин Каньши вынула из прически сливовую заколку из агарового дерева с лиловой жемчужиной и провела ею в воздухе. Ничем не примечательное пространство перед ней словно надорвалось по шву, образуя проход, в который как раз мог протиснуться человек.
Не успела Лин Каньши шагнуть внутрь, как с противоположной стороны раздался чей-то громкий вопль:
— Эй, ты куда смотришь?! На хвост мне наступил!
Низенький пушистый зверек с заячьим хвостом валялся на земле, зажав хвост лапками и вовсю причитая от боли.
— Принял человеческий облик, а всё носом по земле возишься — чего теперь пенять на других, что наступили?
Другой ёж — с серыми птичьими перьями, птичьей головой и человеческими ногами — вел себя куда наглее и даже не собирался извиняться.
— Подумаешь, отрастил человеческие ноги, больно велика птица! Я тоже в человеческом облике, и что с того?
— Да ты стоять-то ровно не умеешь, куда тебе толком...
Птицеголовый не успел договорить, как его прервала протиснувшаяся внутрь Лин Каньши:
— Что это с хвостиком у Ваньвань? Такой коротышка, и тот умудрились отдавить!
— Сестрица Каньши, и ты туда же, издеваешься надо мной! Кто сказал, что у кроликов короткие хвосты?! — Цзян Вань, сообразив, что пришла знакомая, протянула руку и дернула себя за хвост, доказывая, что он вовсе не короток.
Лин Каньши подошла ближе, подхватила Цзян Вань под руки и помогла ей подняться, приговаривать:
— Хвост-то твой не короткий, да вот упорства у тебя маловато — сколько лет прошло, а ты всё никак научишься нормально ходить?
Она повернулась к стоявшему рядом птицеголовому и бросила:
— А ты, Фан Сычань, хорош тоже! Ума человеческого нет, так хоть извиниться не судьба?
— Сестрица Каньши, я виноват, — покорно признал свою ошибку ёж по имени Фан Сычань.
— Чего передо мной извиняешься? Перед Цзян Вань извиняйся.
— Да брось ты, сестрица Каньши, от птичьего клюва доброго слова не дождешься, и нечего ждать от него извинений! — Цзян Вань надула губы: судя по ее виду, прощать пернатого она вовсе не собиралась.
— Где ваш Владыка? Мне нужно с ней увидеться, будьте добры, покажите дорогу.
У Лин Каньши не было времени выступать в роли миротворца — сейчас главной задачей было отыскать правителя Мира Демонов.
— Наш Владыка в пещере, сестрица, я провожу тебя.
Опираясь на помощь Лин Каньши, Цзян Вань заковыляла вперед, указывая дорогу, но это ничуть не мешало ей продолжать пикировки с Фаном Сычанем, отчего серые перья последнего летели во все стороны.
Земли Мира Демонов простирались очень далеко: бескрайние луга и дремучие первобытные леса — всё это принадлежало им. По пути к пещере то и дело попадались стаи птиц: одни кружили в небе, а другие, подобные Фану Сычаню, резво бегали по земле.
Когда Лин Каньши впервые оказалась в Мире Демонов и увидела Фан Сычаня — существо с птичьим туловищем и человеческими ногами, — она сперва остолбенела, а потом громко рассмеялась. Диковинных цветов и трав в Мире Демонов тоже было не счесть, и именно поэтому Лин Каньши так любила наведываться сюда: ее неизменно привлекало всё редкое. К тому же у демонов были простые мысли и по большей части прямые, открытые характеры, общаться с ними было легко и непринужденно. Привыкнув к Лин Каньши, они наперебой старались рассказать ей о последних событиях в Мире Демонов: то появится невиданное прежде растение, то у какого-нибудь зверя отрастут новые руки или ноги.
Вдоволь наспорившись, троица добралась до пещеры. Не успела Лин Каньши переступить порог, как перед глазами у нее всё потемнело, и чья-то мягкая пушистая шкура наглухо залепила ей лицо.
Глава 8
— Ах ты бессовестная, неужто совсем по мне не скучала?! Целых пять дней не появлялась!
Вылетевшая из пещеры женщина в просторной серебристо-серой шубе с черными тигровыми полосами бросилась на Лин Каньши, стиснула в объятиях и принялась страстно тереться щекой о ее щеку, усердно прижимаясь.
Лин Каньши потратила немало сил, прежде чем отлепила от себя эту женщину:
— Дай Энь, знаешь ли, вовсе не обязательно проявлять столько страсти при каждой встрече. Узнай об этом Чай Вэй, мне потом житья не будет.
— Да провались оно всё, неужто вы и впрямь сошлись?
Женщиной этой оказалась не кто иной, как правительница Мира Демонов — Лу Даэнь. В те времена, когда небо и земля погрузились в хаос, обычная тигрица приняла человеческий облик и за тысячелетия упорных тренировок заслужила высочайшее положение среди всех демонов. Нрав она имела открытый и щедрый, а мысли свои удерживать не умела:
— Чай Вэй до сих пор не может завершить свое Испытание чувств — и всё из-за твоих выходок! Подумать только, даже потеряв память, ты не забыла приударить за красоткой. Почему бы тебе не поухаживать вот так за мной?
— Ты... от тебя слишком жарко.
— А от Чай Вэй, по-твоему, не жарко?! В этом твоем Мире Мертвых повсюду адское пламя так и пышет, просто ты от меня нос воротишь! — заявила Лу Даэнь и принялась наигранно вытирать несуществующие слезы.
— Ладно тебе, ха-ха, кончай дурачиться, я на этот раз привезла тебе кое-что стоящее.
Лин Каньши вытащила из рукава сорну и зашагала вместе с Лу Даэнь вглубь пещеры, а Фан Сычань и Цзян Вань распрощались и удалились.
— Это еще зачем? Решила сменить ремесло? Ты там, наверху, устраиваешь проводы покойников да отправляешь людей в путь, а Чай Вэй внизу их встречает — отличный у вас тандем получается!
Лу Даэнь славилась своей язвительностью и в присутствии Лин Каньши совершенно не умела держать язык за зубами.
— Угомонись ты и помолчи хоть минуту! Между прочим, эта вещь некогда принадлежала Верховному Божеству Лин Луну, величайшему мастеру музыки времен Великой войны. Тогда с ее помощью передавали приказы, и она сослужила огромную службу. Теперь же войны нет, без дела пылится у меня, так что могу одолжить ее тебе.
— Ой, и что мне с ней делать?
Лу Даэнь вернулась в пещеру, лениво свернулась калачиком на каменном ложе и зевнула. Говорить ей больше явно не хотелось — на этот раз в пещере и впрямь воцарилась тишина.
Лин Каньши устроилась рядом, наслаждаясь прохладным ветерком, гуляющим по убежищу:
— Ты же сама недавно жаловалась, что мелкие демоны вечно тебя не слушают, тайком убегают в Мир людей и не осознают грозящей им опасности, а некоторые и вовсе расстаются с жизнями. Пока ты дождешься, пока весть о грозящей беде до них дойдет, будет уже поздно, а с этой сорной — одно удовольствие, ее звон услышат за милю.
Услышав, что этот Магический артефакт послужит процветанию всего демонического рода, Лу Даэнь перевернулась на другой бок, посмотрела на Лин Каньши горящим, полным нежности взглядом и произнесла:
— Сестрица, до чего же ты заботливая! За такую великую услугу я, Лу, в долгу не останусь!
— К чему откладывать на потом? Возвращай должок прямо сегодня.
И Лин Каньши в подробностях изложила суть дела.
— Похожа на наставницу Чай Вэй? Находка, конечно, занятная, но ведь это всего неужто вам стоит поднимать такой шум из-за какого-то ребенка?
Лу Даэнь задала тот же вопрос, что и сама Лин Каньши в свое время.
— Если бы из-за той драки зверей не погибла вся семья девочки, разве стали бы мы возиться? Чай Вэй просто терзается чувством вины.
— Должность чиновника душ — сущая каторга, сколько сил уходит, — вздохнув, Лу Даэнь приподнялась на локте. — Найдется у меня пара демонов, которым не помешала бы Заслуга, только вот притвориться бессмертными учениками им будет трудновато. Погоди, я позову их, сама поглядишь.
С этими словами Лу Даэнь даже не стала никого звать — просто взяла сорну и принялась в нее дуть.
— А ты быстро освоилась, — одобрительно отозвалась Лин Каньши.
Не прошло и мгновения, как снаружи донесся шум и гам, и в пещеру ввалилась толпа непонятных существ.
— Владыка, зачем звали? Что случилось?
— Владыка, у меня сегодня выросла одна человеческая нога, а со второй никак не справлюсь!
— Ой? Не сестрица ли Каньши? Какую диковинку принесла? Эту штуку, в которую Владыка только что дула?
— Сестрица Каньши, на юге выросла какая-то странная трава, жутко вонючая, сходила бы понюхать?
— Нельзя ли мне предложить понюхать что-нибудь поприятнее? — не удержалась от шпильки Лин Каньши.
— А ну замолчите все! Разве можно так орать? — Лу Даэнь и сама хваталась за голову при виде этой своры. Рявкнув на них со всей мочи, она добилась того, что вокруг заметно стихло, хотя самые несообразительные продолжали гнуть свое:
— А по мне, так нормально... Мы же всегда так шумим!
— Петух, ступай-ка на улицу, посиди там в тишине, — Лу Даэнь махнула рукой в сторону выхода.
— Слушаюсь!
Петушиный демон волочил по земле длинный хвост, неуклюже замахал крыльями и, несколько раз врезавшись в стены, наконец вывалился наружу.
Когда в пещере воцарилась полная тишина, Лу Даэнь наконец смогла изложить демонам замысел Лин Каньши. Не успела она закончить, как под сводами пещеры снова поднялся гвалт и щебетание.
— Владыка, а если мы отправимся в Ужэньтань, вернемся ли мы к ночи?
— Не нужно.
— Владыка, а кто будет наставником?
— Госпожа Чай из Мира Мертвых.
— Владыка, а в Ужэньтань кормят?
— Сами готовить будете...
— Владыка, а за Заслугу можно будет получить вкусняшки?
— Ни в коем случае! Она нужна вам для укрепления культивации!
— Владыка, я...
— Все указания получите от сестрицы Лин!
Бросив Лин Каньши на произвол судьбы вместе с этой толпой демонов, Лу Даэнь прямо на ходу обернулась в истинный облик и умчалась прочь — на четырех лапах всяко быстрее бегать.
Осталась Лин Каньши один на один с галдящей стайкой демонов. Окинув их взглядом, она насчитала около трех десятков созданий: у одних уже прорезались руки и ноги, у других — лишь головы приняли человеческий вид, словом, зрелище было то еще. Что поделать — если поискать свободных от дел особ в Трех Мирах, обитатели Мира Демонов подходили на эту роль лучше всего.
— Ступайте, соберитесь кое-как, а завтра на рассвете отправляемся вместе со мной в Ужэньтань. Все подробности вам объяснит госпожа Чай.
Только Лин Каньши умолкла, как демоны дружно взревели:
— Ура~ Пойдем погуляем! — и всей гурьбой бросились к выходу.
— Я вас не на прогулку веду! — к сожалению, никто из них уже не слушал.
Осталась Лин Каньши одна в пещере наслаждаться завываниями прохладного ветра.
Когда Лин Каньши привела эту разношерстную компанию в Ужэньтань на встречу с Чай Вэй, та, увидев представшую перед ней хаотичную картину, от изумления даже лишилась дар речи. Впрочем, понимая, что выбора нет — ведь идея привлечь в наставники демонов принадлежала ей самой, — Чай Вэй взмахнула широким рукавом, распределив между ними по пятьдесят единиц Заслуги.
В тот же миг три с лишним десятка демонов приобрели нормальный человеческий облик.
— Ой? У меня вторая нога выросла!
— И голова теперь такая ладная получилась~
— Я стал человеком! Надо быбежать домой, родителям показаться... — один из них попытался сорваться с места, но Чай Вэй молниеносно ухватила его за шкирку и вернула на место.
Сделав суровое лицо, Чай Вэй повернулась к замершим демонам и чеканно произнесла:
— Я Чай Вэй, главный чиновник душ Мира Мертвых. С согласия Владыки Преисподней и вашей Владыки довожу до вашего сведения: отныне вы — бессмертные ученики Ужэньтаня, а я — ваша наставница. Раз вы приняли по пятьдесят единиц Заслуги, извольте беспрекословно подчиняться моим приказам. Если кто-то не согласен — возвращайте Заслугу прямо сейчас и можете катиться обратно в Мир Демонов. Но коль решили остаться — унюхаю хоть одну пакость, пощады не ждите!
Демоны вмиг растеряли всю удаль, согласно закивали и затряслись мелкой дрожью.
Когда люди из Мира Мертвых делали свирепое лицо, это и впрямь внушало ужас. Те, кто был знаком с Чай Вэй, знали ее истинный нрав, но те, кто видел ее впервые, тряслись от страха. Мелкие демоны, привыкшие жить под надежной защитой Лу Даэнь в Мире Демонов и никогда не видевшие чужаков, при виде помрачневшей Чай Вэй разом притихли и сникли.
Лин Каньши наклонилась к самому уху Чай Вэй и тихонько прошептала:
— Без тебя тут никак. Всю дорогу от их гвалта голова раскалывалась, но раз ты умеешь держать их в узде, я могу быть спокойна.
http://bllate.org/book/33685/4142214
Готово:
