Сюй Шумин посмотрел на дочку, чье маленькое личико слегка покраснело от холода, но сама она все равно весело улыбалась. Он развел руки в стороны и произнес:
— Ну сама посмотри, во всем виновата ты. Папу ведь матушка отругала?
— Па… папа, а ты еще будешь играть?
— Вот ведь вопрос задала. Кто из нас кого вообще выгуливает? — Сюй Шумин вытащил ребенка, прижал к груди и зашагал к дому. На ходу он шепнул дочке на ухо: — Если папа поиграет с тобой еще немного, то в сугроб впору будет завалиться уже самому папе. — Закончив говорить, он многозначительно кивнул в сторону кухни.
— Но матушка только что велела тебе стоять на коленях.
— Ах ты паршивка, почему ты слушаешь только половину того, что говорят люди? Твой отец встал на колени, потому что ты заболела! Ты хоть капельку мне добра желаешь? — Сюй Шумин повысил голос ровно на тон.
Мать девочки прекрасно расслышала его из кухни, и стоило Сюй Шумину переступить порог с ребенком на руках, как она тут же бросила:
— Оба сорванца, марш мыть руки, скоро садимся за стол.
Вскоре еда была готова. Маленькая Пэй Янь по-детски разумно помогла достать из банки квашеную соленую редьку, аккуратно разложила ее по маленьким тарелочкам. Ужин был донельзя простым: по миске жидкой-прежидкой каши на брата, тарелочка солений, а единственным подобием мясного блюда было яйцо, разбитое и обжаренное до мельчайших крошек — хозяйка боялась, что ребенок совсем не получит жиров и не выдержит тягот.
Во время еды супруги, словно сговорившись, одновременно подцепили палочками по большому куску жареного яйца и положили дочке в миску. Трех-четырехлетний ребенок не стал мудрствовать лукаво и с радостью уплетал еду вприкуску с кашей. Муж и жена переглянулись и улыбнулись друг другу, продолжая есть одну лишь соленую редьку.
После завтрака супруги взяли ребенка и отправились в соседний городок продавать шелковые носовые платки — там торговля всегда шла чуть лучше, чем у них дома. Вышивку на платках они делали вместе. Сюй Шумин хоть и был мужчиной, но отличался смелостью и усидчивостью: жена поучила его всего несколько дней, и он уже все освоил, да еще и смело придумал новые узоры. Однако зима выдалась лютой, и мало кто выходил на улицу просто ради покупки носовых платков, так что к моменту сворачивания лавки они не продали почти ничего.
Когда они уже собирались сворачиваться и идти домой, неподалеку раздались крики:
— Бей его! Бей со всей дури! Посмотрим, куда он теперь сбежит!
На звук обернулись: толпа солдат окружила какого-то мужчину и принялась избивать его руками и ногами. Никто не смел подойти и вмешаться. Вскоре избитый мужчина с разбитой головой потерял сознание, и солдаты поволокли его прочь.
— Какая жуть, от бегства все равно не спаснешься, — тихо вздохнул стоявший неподалеку пожилой мужчина.
— Уважаемый, подскажите, ради всего святого, за что эти солдаты так обошлись с безоружным человеком? Он совершил какое-то тяжкое преступление? — сочувствующим тоном спросил Сюй Шумин.
— Ты ведь не из здешних мест, да? Берегись, парень, — старик подался ближе к Сюй Шумину. — В этом городке еще позавчера началась мобилизация. Если в семье есть молодые мужчины — отправлять обязаны всех. Раньше требовался всего один человек от двора, — продолжал шептать старик, — да только у кого водились деньги, разве те позволят своим родным идти на верную смерть? Говорят, откупились серебром, вот все и обернулось так, что теперь забирают мужчин из бедных семей. А тот бедолага, похоже, только что сбежал из новобранческого лагеря.
Деревенские вечера наступают рано и затихают быстро. Когда Пэй Янь уложили спать, ее мать заговорила с Сюй Шуминым о дневных событиях в соседнем городке.
— Шумин, раз в соседнем городке вовсю идет набор в армию, значит, до нас рукой подать. Я слышала, от этих монстров никому не спастись. Если ты пойдешь туда и с тобой что-то случится, как нам с дочкой быть? Если так пойдет и дальше, давай сбежим в соседнее государство! При нынешнем положении дел в Государстве Бинь, не в обиду будет сказано, на этот раз нам наверняка не выстоять.
Вспомнив кровавую картину дневного избиения, Сюй Шумин сжал маленькую ручку Сюй Пэйянь, глядя на ее безмятежно спящее личико. К часу свиньи он наконец принял решение:
— Жена, давай прямо сейчас быстренько соберемся. Возьмем самую малость, сделаем все тихо, чтобы никто не узнал, иначе слухи разойдутся — и бежать будет поздно.
Еще было вилами по воде писано, удастся ли им после этого бегства вернуться в родной дом, и Сюй Шумин чувствовал себя так, будто эта ночь была последней, отчего на душе скребли кошки.
Мать Пэй Янь слегка подтолкнула девочку, будя ее. Пэй Янь протерла глаза и сонно спросила:
— Мама, а что мы делаем?
Сюй Шумин не стал ничего объяснять, прямо поверх ночной одежды закутал ребенка в самую толстую ватную куйку, прижал к груди и толкнул дверь. Мать Пэй Янь набросила на плечи небольшой узелок с пожитками, и они тронулись в путь. Сюй Шумин бежал впереди, прижимая к себе ребенка, а его жена следовала за ним с котомкой за спиной, то и дело поправляя на муже ватник, чтобы дочка не замерзла.
Вечером над Деревней Яньлин всегда клубился легкий туман. Семья уже кралась в темноте к самому выходу из деревни, как вдруг на повороте нос к столкнулась с отрядом солдат, которые как раз промышляли ночной ловлей новобранцев:
— Кто впереди? Ни с места!
Трое путников оказались в окружении. Сюй Шумин с женой инстинктивно заслонили собой ребенка. Главарь отряда приказал подчиненным поднести факел ближе и вгляделся в лицо Сюй Шумина:
— Из Деревни Яньлин, часом, не так ли? Куда это среди ночи собрались? Сбежать вздумали? Эй, взять их!
— Пэй Янь! Жена! — руки Сюй Шумина были крепко скручены веревками, но он не чувствовал боли, крича лишь о своих родных.
Солдаты уже собирались утащить Сюй Шумина, как его жена одной рукой прижимая ребенка, а другой хватаясь за мужа, взмолилась:
— Господа хорошие, умоляю, пощадите моего мужа! Посмотрите на него, он же сущий доходяга, какой из него вояка!
Главарь оттолкнул мать Пэй Янь:
— Пустые разговоры. На поле боя немощен — значит, сдохнешь, тут все от удачи зависит.
Если на каком-нибудь другом поле боя еще можно было уповать на удачу, то при встрече со стаей монстров никаких шансов на чудо не оставалось — это была верная смерть. Помимо Сюй Шумина, эти солдаты ворвались и в другие дома односельчан, вытаскивая за шкирку крепких мужчин прямо из постелей, после чего всю округу огласили рыдания жен, детей и стариков.
— Муж мой, как же я теперь без тебя!
— Сынок, сыновник мой… Господи, да он же совсем еще ребенок, ууу!
— Матушка! Семья Лю с края деревни все еще должна нам денег, не забудь потребовать!
Деревня Яньлин не спала всю ночь. Лай собак, вопли, ругань — казалось, селение подверглось опустошительному набегу. Утром солнце поднялось как ни в чем не бывало, но жизнь из Деревни Яньлин ушла окончательно.
Новобранцы из отряда Сюй Шумина провели в лагере всего два месяца, прежде чем их бросили в бой. В снегопад любые попытки применить огонь не давали ни малейшего преимущества, и эта армия новичков рассыпалась от малейшего нажима, словно тонкая перегородка.
На поле боя Сюй Шумин лицом к лицу столкнулся с чудовищем. Тварь сплошь покрывала зеленая кожа, грубая, как древесная кора, а ее рев сотрясал небеса. Сюй Шумину приходилось задирать голову, чтобы разглядеть ее страшное лицо. Какой смертный не испугается перед лицом этакой громады? В панике он запустил из катапульты огненный камень. Снаряд угодил чудищу в руку, оставив лишь легкую царапину, зато отлетел рикошетом и со всего маху ударил прямо в самого Сюй Шумина.
Снова падал снег, и зима все тянулась и тянулась.
В сознание Сюй Шумин пришел уже в Мире Мертвых, во время судебного разбирательства. Судья, изучив краткую и безгрешную земную жизнь Сюй Шумина, собирался было отправить его на перерождение, но тут до Сюй Шумина дошло. Он наотрез отказывался принимать саму мысль о том, что оказался навеки разлучен с женой и дочкой. Он попытался бежать, но это было бесполезно: те, кто испил Суп Укрепления Души, во-первых, не могли вернуться в Мир людей, а во-вторых, поймать их не составляло никакого труда.
Служители Мира Мертвых отличались завидным терпением. Когда Сюй Шумина в двадцатый раз приволокли обратно, он наконец сдался и горько зарыдал — за последние пару часов он лишь бессмысленно метался туда-сюда, так и не найдя ни единого выхода.
— Уважаемый судья, у меня в Мире людей остались жена и ребенок. И дома-то жизнь была не сахар, а теперь даже не знаю, каково им приходится вдвоем. Я не хочу перерождаться! Я согласен вечно скитаться вне круговорота сансары, лишь бы они прожили хоть одну жизнь в мире и безопасности. Прошу вас, уважьте мою просьбу!
— А ты хоть понимаешь, в каком месте придется проводить эти века за веками? В обители абсолютного инь и лютого холода, где не увидишь и лучика света. И даже после этого ты все равно не хочешь перерождаться? — Каков начальник, таковы и подчиненные: слуга обладал терпением, а судья — и подавно. Он даже принялся подробно растолковывать, каким мукам подвергаются те, кто отвергает круговорот перерождений.
— Не хочу перерождаться. — Взгляд Сюй Шумина горел несгибаемым огнем. Если его жена и дочь смогут прожить в безопасности хотя бы одну жизнь, не было на свете ничего ценнее этого.
— Я уважаю тебя как настоящего мужчину. — Однако судья был волен решать судьбу лишь на одну человеческую жизнь, а когда дело касалось вечных скитаний, он сам не знал, как поступить. В конце концов прошение Сюй Шумина передали в Зал Поданошений на усмотрение Владыки Преисподней.
Владыка Преисподней слегка нахмурился, разглядывая лежащую перед ним бумагу:
— С чего это такие вопросы тащат ко мне? Разве эту лазейку так легко открыть? Этот не хочет перерождаться из века в век, тот не хочет… Давайте тогда всех переселим в ледяной ад, и зачем тогда я нужен в роли Владыки Преисподней?
Чай Вэй попыталась смягчить его:
— Наставник в свое время оставил судью именно потому, что разглядел в нем сострадание. Благодаря ему злость и обиды душ в Мире Мертвых идут на спад.
— С каких это пор ты научилась давить на меня именем старшей сестры?
— Я не давлю на вас, я лишь хочу, чтобы вы поняли судью.
В конце концов Владыка Преисподней вернул прошение Чай Вэй со словами:
— Передай судье: нельзя потакать любому капризу душ. Что за баловство?
— Слушаюсь.
Чай Вэй вышла из Зала Поданошений в Ведомство Судебного Приказа, вернула прошение судье и произнесла:
— Судья, на просьбу Сюй Шумина нельзя отвечать согласием. Если он упрямо отказывается идти на перерождение, пока держите его под стражей. — Наклонившись ближе к уху судьи, Чай Вэй добавила полушепотом: — Есть еще одна причина отказать. Сюй Шумин — далеко не последний из семьи Сюй, кому суждено умереть.
— Но ведь в их семье всего три человека! — Судья повысил голос, словно надеялся громкостью опровергнуть этот исход. Однако, заметив, как Чай Вэй молча кивнула, он смог лишь тяжело вздохнуть о том, что тонкая веревка всегда рвется там, где тоньше всего.
Автор пишет:
Хочет ли кто-нибудь остаться поболтать?
Хотя бы словечко напишите (смиренно молит о беседе в реальном времени).
Дух зверя боев зарождается прямо из земных недр — вот так напрямую. Едва появившись на свет, он принимался пожирать траву и насекомых, а немного подросши, перешел на кроликов, лисиц, волков и, наконец, тигров. Когда его рост достиг нескольких чжанов, источаемая им изнутри зловещая ци стала искажать всё живое вокруг: растения обретали способность двигаться, животные вырастали до чудовищных размеров и теряли всякое подобие прежнего облика. Когда же вся окрестная живность стала беспрекословно подчиняться ему, он повел стаю монстров на север, по направлению к императорскому дворцу Государства Бинь. Дух отчетливо чувствовал, что там его кто-то ждет, и его изначальным предназначением было встретиться с определенной вещью или существом в стенах императорского дворца.
Наконец в Государстве Бинь не осталось никого, кто мог бы сдержать эту орду, и монстры двинулись прямо на столицу. Небо над городом полыхало от пожаров, пожиравших все на своем пути. Огромные тучи чудовищ ворвались в императорский дворец, бездумно срывая крыши с построек, круша стены и устраивая поджоги. Придворные метались во все стороны, и крики ужаса заполнили небеса. А Дух безошибочно отыскал местонахождение Души. В тот миг, когда их взоры встретились, в Духе пробудились человеческие чувства, а в Душе — человеческое сознание.
http://bllate.org/book/33685/4142210
Готово:
