Ну, как хочешь. Чай Вэй сделал несколько больших глотков вина, а затем посмотрел на Чэнь Чжунляна, жестом предлагая ему тоже выпить. Чэнь Чжунлян почтительно отпил чуть-чуть и произвел:
— Господин, спасибо, что помогли похоронить мои останки, спасибо, что помогли позаботиться о моей матушке. Без вашей помощи она, наверное, уже давно пришла бы за мной.
Чай Вэй махнул рукой:
— Не стоит благодарить. Можешь рассуждать так: у твоей матушки еще не вышел срок земной жизни, так что она не явилась бы раньше времени и без моей заботы.
Хотя они обсуждали тяжелую тему, пара глотков вина помогла чуть проще смотреть на жизнь и смерть.
— Заботиться в сердце о ком-то — это хорошо, это счастье. Ты не знаешь, когда я только умер, по мне никто не тосковал, и мне не о ком было тосковать. По словам моего наставника... а, то есть старшей сестры нашего Владыки Преисподней, она ушла уже много лет назад.
Раз уж Чэнь Чжунлян стал Служителем Управления Душами, Чай Вэй считал, что некоторые вещи ему знать положено.
— Наставник говорила, что я похож на бумажную куклу: куда поставят — там и стою, ко всему безразличен. Позже наставник стала хорошо ко мне относиться, и я из глубины души надеялся, что у нее все будет хорошо. Я заботился о том, во что она одета и что ест, и вдруг почувствовал, что у каждого моего дня появилась цель. С тех пор как наставник ушла, прошло столько лет, а я ни разу не падал духом, потому что наставник наверняка ждет от меня добра. И твоя матушка определенно хочет, чтобы у тебя все было хорошо, хочет, чтобы ты был счастлив из поколения в поколение.
— Господин, когда я буду перерождаться, стану ли я в какой-нибудь из жизней снова ребенком моей матушки?
— Я же говорил: раз тебе суждена гладкая судьба, значит, такая возможность обязательно представится. Только сначала тебе нужно пожить здесь с чувством цели.
— Слушаюсь, господин!
Узнав, что у него еще есть шанс увидеться с матерью, Чэнь Чжунлян мгновенно почувствовал прилив новых сил.
Когда вино в кувшине подошло к концу, костяные врата снова отворились. Новая партия душ ждала сопровождения — и оставалось только гадать, чьи же это на сей раз были радости и печали, расставания и встречи. В человеческой жизни всегда хватает горестей и радостей, но людям следует стремиться к лучшему, ведь кто-то искренне надеется, что тебе повезет.
Год за годом текла жизнь. В Мире Мертвых время казалось бесконечно медленным, а в Мире людей уже прошло больше десяти лет. Зверь боев, переродившийся духом, вырос. Он вовсе не выглядел пугающе, словно какой-нибудь демон; напротив, черты его лица были правильными: брови — острыми, как лезвие меча, а глаза — чистыми, как родниковая вода. Любой, кто видел его, невольно хотел защитить этого юношу. Иногда он усаживался где-нибудь в тишине и мог провести так весь день, не произнося ни слова ни с кем, словно чего-то ожидая. Но при всей своей миловидной внешности этот ребенок был умом помешан. Вроде бы в народе ходили слухи, будто все дело в неполноте трех душ и семи тел, исправить которую простым смертным было не под силу, так что до конца своих дней ему суждено оставаться таким.
Даже императрица, чье сердце было черствым, как у змеи или скорпиона, испытывала жгучую жалость, глядя на собственного ребенка. Он был таким послушным и за всю жизнь почти не произнес ни слова. Император искренне любил мальчика, пока тому не исполнилось год или два, но потом потерял всякое терпение, заметив, что ребенок не способен нормально общаться с людьми, и переключился на других наложниц в поисках плотских утех. Императрица видела все это своими глазами, и сердце ее терзалось от тревоги. Во дворце было столько женщин: она только и делала, что охраняла свои позиции то от одной, то от другой, и уже давно устала душой. Ее единственной опорой оставался сын.
— И пусть он помешан, и что с того? Мой царственный сын непременно станет императором!
Коварный план созрел в просторных и холодных стенах дворца Фэнкан.
Император не преуспел в государственных делах, но когда дело касалось продолжения рода, безумно дорожил своим мужским достоинством. Столько лет прошло, у него было столько женщин в гареме, а родился всего один ребенок — да к тому же полоумный. Император по-настоящему паниковал: неужели дело в нем самом, неужели он неспособен?
Тогда кто-то подсказал ему идею, раздобыв для повелителя чудесный народный рецепт: стоило принять отвар, как непременно рождался мальчик. Император, разумеется, дорожил своей шкурой, поэтому велел сперва испытать средство на ком-то другом. И надо же было такому случиться, что спустя несколько месяцев тот человек действительно обзавелся крепким пухлым сынишкой. На этот раз распутный правитель был безумно рад: наконец-то у него появится еще один наследник.
Вот только зелье выпили днем, а на тот свет отправились ночью. Он даже не успел увидеть лицо наложницы, которая должна была разделить с ним ложе, как яд подействовал, и правитель испустил дух. Императрица и ее приспешники наскоро предали его тело земле, объявив подданным, что во время чтения государственных докладов у монарха случился приступ сердечной болезни, от которого он и скончался. Кому вообще есть дело до того, от чего подох никчемный распутник? Если бы не устроили праздничный пир по этому поводу, и то было бы странно. Разумеется, безумный царевич естественным образом занял императорский трон.
Когда этот никчемный правитель прибыл в Мир Мертвых для наказания, он все еще орал во всю глонь:
— Кто посмел отравить меня! Я должен знать, за что умираю!
Тон его был на редкость наглым и дерзким.
Духовидец Чжоу Цыши наказывал по несколько сотен душ в день и к этому моменту уже смертельно устал. Выслушивая его вопли, от которых гудела голова, он отыскал местечко, где можно было присесть, и завел с грешником беседу, заодно переведя дух:
— До сих пор не понимаешь, в каком ты положении? Все еще смеешь называть себя императором?
Чжоу Цыши потянулся и продолжил:
— Ты безмерно потакал благородной наложнице, прислушивался к наветам подлых придворных, расправлялся с верными сановниками. И даже не подозревал, что со временем все люди вокруг тебя оказались расставлены той самой любимой наложницей. То, что у тебя не было детей от других жен, тоже подстроено твоей славной фавориткой. И тот самый человек, который подсунул тебе чудо-рецепт, был подослан ею же.
Выслушав это, распутный император остолбенел. То ли он жалел о прожитой впустую жизни, то ли осознавал, что его чувства были жестоко преданы, но прежней дерзости в нем как не бывало. Немного придя в себя, он смягчил тон, в котором теперь звучало немало растерянности:
— Так когда же я смогу отсюда выйти?
— Выйти? Чтобы выбраться из этой темряги, тебе сначала придется выдержать еще двести ударов кнутом. А уж когда сможешь отправиться на перерождение — придется подождать. Года триста-четыреста, не меньше.
Чжоу Цыши достаточно отдохнул, взял кнут и приготовился возобновить экзекуцию.
— Эй-эй, постой-постой! Что ты сказал! Я только что слышал от того Судьи, будто я кого-то убил, но я же лишил жизни совсем немного людей! Стоит ли это стольких лет?
Последнее слово он даже договорить не успел.
— Вжух! Хлёсь!
Всего один удар кнута — и голова никчемного монарха со глухим стуком покатилась по земле. Император почувствовал лишь жгучее тепло в районе шеи да то, как что-то забил фонтаном, а затем мир завертелся в головокружительном танце, пока его череп наконец не врезался в стену, прекратив вращение. Когда зрение прояснилось, он увидел собственное тело, судорожно бьющееся на прежнем месте, и зияющую на шее дыру размером с пиалу, из которой фонтанами хлестала кровь.
— А-а-а-а!
Ни один смертный не был способен вынести подобное потрясение. Лишиться головы и при этом сохранить ясность сознания — распутный правитель был полностью сломлен. Но Чжоу Цыши привык к подобному: ему приходилось повторять это изо дня в день бесчисленное количество раз. Он с привычной ловкостью подобрал голову и водворил ее обратно на шею. После такой процедуры император уже не смел произнести ни звука, едва не теряя сознание от ужаса.
— Ты только что испытал страх? Говоришь, убил немного людей? Разве жизнь нескольких человек — не жизнь?! Когда ты бессмысленно лишал их жизни, они боялись куда сильнее тебя! С какой стати тебе торговаться из-за каких-то трех-четырех сотен лет заключения?
Чжоу Цыши решил, что продолжать разговор с этим глупцом — лишь тратить время зря, и в один присест отвесил ему еще двести ударов кнутом под свист рассекаемого воздуха, после чего вышвырнул окровавленного негодяя вон.
Монарх скончался, новый император взошел на престол, а вдовствующая императрица стала править страной из-за легкого шелкового занавеса. Для женщины, сосредоточившей в своих руках всю полноту власти, это должно было стать радостным событием, но лишь в глубокие ночные часы она позволяла себе явить истинное лицо.
В роскошном, сияющем золотом и яхонтами дворце вдовствующая императрица в роскошных одеждах сидела на краю драгоценного ложа и, как обычно, тихонько похлопывала нового императора по спине, убаюкивая его напевом плавной колыбельной. Если бы кто-то не знал, что правителя убила именно она, то непременно восхитился бы столь трогательной картиной.
Когда сын наконец заснул, императрица прошептала у изголовья:
— Сынок, если бы твой венценосный отец не выказывал к тебе такого отвращения, матушка не пошла бы на это преступление. Ты и не знаешь: каждый раз, когда я видела, как он отталкивает тебя в сторону и игнорирует, мое сердце словно жарилось на огне. То, что ты стал таким — вина матушки. Это я потратила слишком много времени при родах... Матушка клянется: теперь, когда этот старик мертв, никто больше не посмеет тебя обидеть. Я буду защищать тебя всю жизнь, тебе больше нечего бояться.
Все те годы, что вдовствующая императрица управляла страной из-за занавеса, при дворе по-прежнему процветали продажные чиновники, но по крайней мере казна не тратилась на баснословные суммы ради поиска красавиц для пополнения императорского гарема, и простому народу стало жить чуточку легче.
Однако в последнее время с приграничных земель то и дело поступали тревожные донесения. В южных дремучих лесах появилась стая чудовищ, которая постепенно продвигалась на север. Часть жителей приграничья уже подверглась нападениям. В донесениях говорилось, что эти создания от природы боятся огня, но остановить их пока никому не удалось.
— Если их не могут остановить, это значит лишь то, что людей недостаточно, а огонь недостаточно силен! Ваше Величество, стоит нам объявить достаточный набор в армию, и нам нечего будет бояться!
Говоривший приходился младшим братом вдовствующей императрице. И хотя он обращался к ней Ваше Величество, слова эти предназначались самой правительице. Пользуясь тем, что он родной брат нынешней императрицы и дядя юного императора, этот человек зазнался до крайности и никогда не думал о последствиях своих поступков.
Императрица привыкла прислушиваться к советам родни и потому дала свое согласие. Простые люди едва успели пожить в относительном спокойствии, еле-еле сведя концы с концами благодаря тому, что каждый способный работать член семьи обрабатывал землю ради прокорма домочадцев. Последствия столь масштабного призыва в армию были легко предсказуемы.
Натиск чудовищ оказался слишком свирепым: завидев посевы — они пожирали посевы, завидев людей — пожирали людей. Хотя твари боялись огня, стоило им зализать раны, как они снова бросались в бой. Остановить их удавалось лишь тогда, когда пламя было настолько сильным, что полностью обугливало их тела, лишая возможности двигаться навсегда. При таком противостоянии свежие воинские подкрепления отправлялись на верную смерть словно мясные пирожки, брошенные собакам: солдаты уходили и уже не возвращались. Услышав страшные вести, крестьяне в ужасе бежали в соседние государства — те, у кого оставалась хоть какая-то возможность.
Не нуждаясь в тыловом снабжении и питаясь исключительно человечиной, чудовища неизбежно брали верх. Они захватили уже половину территории государства Бинь, а указы о мобилизации вот-вот должны были появиться на столбах в деревне Яньлин.
Глава четвертая.
Эта стая чудовищ захватила большую часть земель государства Бинь посреди зимы, когда в стране выпал первый за год снег.
После снегопада крошечный дворик семьи Сюй в деревне Яньлин полностью утонул в сугробах. Снег лежал слоями, пушистый, точно только что распушенная хлопковая перина — на вид невероятно мягкий.
Утром, готовя завтрак и желая оградить дочь Сюй Пэйянь от хлопот на кухне, Сюй Шумин вывел ребенка на улицу поиграть в снегу.
Когда Сюй Шумин уже в третий раз с шутливым восторгом засунул малышку в сугроб, и отец с дочкой заливались звонким смехом, хозяйка дома наконец не выдержала. Вооружившись метлой из прутьев, она выскочила из кухни. Занеся веник прямо перед носом мужа, она выпалила:
— Если ребенок заболеет, готовься стоять на коленях в снегу и молить о ее здоровье!
Сюй Шумин виновато улыбнулся и пояснил:
— Я же просто хотел избавить тебя от лишних хлопот, чтобы она не путалась под ногами и не мешала.
Услышав это, его жена разозлилась еще сильнее:
— Это я просила тебя совать ребенка в сугроб? Избавить меня от хлопот? Почему бы тебе не заняться готовкой, а мне не повозиться с дочкой?
— Разве после моей стряпни кто-то сможет остаться в живых?
Вспомнив прошлогодний новогодний ужин, когда Сюй Шумин со всей решимостью зарезал одну из немногих семейных несушек и внезапно вознамерился побаловать домашних изысканным блюдом, хозяйка помрачнела. Кулинарный талант мужа оказался из разряда катастрофических: едва курицу вытащили из котла, от нее пошел странный дух, а на вкус мясо и вовсе горчило. Супругам, конечно, было жалко выбрасывать еду, и они через силу проглотили все до конца, но уже посреди ночи оба мучительно кашляли и беспрестанно пили воду. Малышка была еще крохой, ей дали попробовать всего кусочек, больше не рискуя давать, так что та безутешно заливалась слезами.
Пэй Яньькина матушка опустила занесенную метлу и тяжело вздохнула. Бросив взгляд на дочку, все еще торчащую в снегу, она бросила:
— Вытащи ребенка! Чего застыл!
С этими словами она даже не стала брать девочку на руки, а молча повернулась и вернулась в дом продолжать стряпню.
http://bllate.org/book/33685/4142209
Готово:
