Она указала на большой пакет, доверху набитый её покупками: он весил по меньшей мере пятьдесят килограммов и сейчас надежно удерживался в руке Ци Ин.
Своё собственное имя ей довелось слышать из чужих уст бесчисленное количество раз, но когда его произнесла женщина-исследователь, всё прозвучало совершенно иначе.
Трудно было объяснить, в чём именно разница; возможно, чья-то невидимая рука легко тронула струну в ее сердце, подняв легкую рябь. Ци Ин рассеянно подумала, что имя в устах исследовательницы звучит как-то слишком капризно.
Она неторопливо отозвалась, но бросила лишь одно слово:
— М?
Цзы Си заподозрила, что у той проблемы со слухом, и повторила:
— Я говорю, что буду нести его вместе с тобой. Разве он не тяжелый?
Ци Ин бросила на нее взгляд и обронила:
— Не нужно, ты не поднимешь.
Цзы Си:…
Её сочли слабой! Ее определенно сочли слабой!
Здесь, вдвоем, они сохраняли непринужденную атмосферу, и только Сяо Цзе сильно нервничал. Постоянно оглядываясь назад, он первым услышал странное шипение, внезапно донесшееся сзади.
— Это Черный песчаный червь! — дрожащим голосом произнес он. — Этот звук… это Черный песчаный червь! Сбежали личинки, и они где-то совсем рядом с нами!
Поскольку личинки Черного песчаного червя ценились дорого, всегда находились желающие промышлять подобным промыслом, и на черном рынке неизменно случались побеги молодняка. Даже новорожденная личинка Черного песчаного червя — это ужасающий зверь! Стоило им пробраться в густонаселенный жилой район, как они с легкостью прогрызали металлические стены и бетонные блоки, проникая абсолютно везде. Они действовали скрытно, а в их жвалах таились ядовитые железы — те, кого они кусали, практически не выживали. Некоторых людей личинки-беглецы пожирали прямо в собственных домах, съедая внутренности, и их находили лишь спустя много дней…
Ци Ин остановилась, опустила пакет на землю, закинула руку за спину, вытащила из рюкзака пистолет и сняла с предохранителя. Сохраняя полное спокойствие, она скомандовала:
— Стойте на месте и не двигайтесь, не отходите от меня далеко.
Цзы Си вела себя тихо, защитное силовое поле браслета было активировано, так что она ничуть не тревожилась. Извлекла из кармана миниатюрный пистолет, выданный Ци Ин, и попутно успокоила Сяо Цзе:
— Не бойся и никуда не беги.
Только тогда Сяо Цзе понял, что оружие есть у обеих девушек, и страшно удивился. Он уже собирался бросить их и спасаться бегством в одиночку, но теперь замер на месте.
Из-за угла выскочили три личинки Черного песчаного червя. Почти метровые создания ползли со скоростью, намного превосходящей предел человеческого бега. Их острые, свирепые жвала широко раскрылись, а осязательные усики по бокам слегка задрожали — и в следующее мгновение, оттолкнувшись от земли, чудовища бросились прямо на троицу, разинув пасти до предела!
Ци Ин сделала три выстрела подряд. Маленькие черные нано-коррозионные пушки выплюнули заряды, которые безошибочно угодили точно в центры жвал всех трех личинок. Маленькие нано-коррозионные снаряды несли в себе высококонцентрированную кислотную жидкость, противостоять которой не могли даже ткани взрослых особей; пораженные участки мгновенно разъедало, превращая в кашицу. Это было чрезвычайно эффективное оружие против Черных песчаных червей.
Личинки, сраженные коррозионными пулями, с визгом рухнули на землю. Их членистые тела извивались и катались, а из мест попадания непрерывно сочилась и плавилась темно-красная жидкость.
Сяо Цзе широко раскрыл глаза, донельзя возбужденный происходящим:
— Это коррозионные пули! Вы смогли достать коррозионные пули! Стоит этой дряни соприкоснуться с коррозионными пулями, как она становится хрупкой, словно песок!
Еще одна личинка Черного песчаного червя стремительно карабкалась по верху стены тоннеля! Этот беглец оказался крупнее: почти два метра в длину, с еще более устрашающими жвалами, а кольца черной брони по бокам туловища переливались металлическим блеском при движении.
Обе девушки одновременно посмотрели на эту личинку.
— Свист!
— Бах!
Два выстрела почти слились в один. Пуля Цзы Си первой прошила среднюю часть туловища червя; смертельное ранение остановило его движение и отключило органы чувств, так что тварь рухнула на землю и смогла лишь беспомощно ползать, хотя и продолжала упрямо вынюхивать добычу. А коррозионная пуля Ци Ин, попавшая прямо в голову, быстро возымела действие, и этот Черный песчаный червь постепенно околел.
Они переглянулись, внутренне восхитившись боевой эффективностью друг друга.
Ци Ин произнесла:
— Отлично. Пробила центральную нервную систему, верно?
Цзы Си подтвердила:
— Точно! В конце концов, я ради забавы препарировала с десяток этих червяков. Если быть точной, пятнадцать штук, а остальных отдала ассистенту.
Ци Ин:…
Даже при всем своем хладнокровии она не удержалась от вопроса:
— Ты же, должно быть, очень занята? Откуда у тебя время на подобное?
Убить личинку — дело нескольких секунд, но чтобы тщательно препарировать червя и изучить все детали, требуется куда больше времени.
— Устаешь от экспериментов — и убиваешь червяка ради развлечения, — небрежно бросила Цзы Си. — У меня полно свободного времени.
И добавила:
— Я заметила, что голод в течение пары дней для них вообще не проблема, но стоит им досыта наесться, как они тут же начинают расти. Только вот одна вещь вызывает сожаление.
Ци Ин поинтересовалась:
— Какая?
Цзы Си увлеченно принялась жестикулировать:
— Если разрубить пополам, они постепенно дохнут. Совсем не как дождевые черви: разрубишь на несколько частей — и каждая живет сама по себе.
Ци Ин:…
Сяо Цзе:…
Ци Ин прекрасно представляла себе картину: Доктор Цзы глубокой ночью сидит в лаборатории и от скуки вытаскивает очередного червя, чтобы препарировать его ради забавы…
Эта женщина оказалась куда кровожаднее самого Черного песчаного червя!
Решив проблему с четырьмя личинками Черного песчаного червя, троица немного подождала на месте. Новые монстры не появлялись, и Сяо Цзе тут же принялся торопить их уходить.
Заметив, что Цзы Си и Ци Ин вовсе не собираются забирать туши червей, мальчик робко спросил:
— Если они вам не нужны, можно их отдать мне? Хотя они немного повреждены, кое-кто их все равно покупает, правда, цена невысокая!…
Сяо Цзе держался крайне осторожно, опасаясь, что его намерение собирать мертвых червей ради продажи разозлит этих красивых, но жутко опасных гостий.
Цзы Си глянула на Ци Ин и кивнула:
— Забирай, нам они не нужны.
Стали бы они спорить с мальчишкой из-за какой-то мелочи.
Сяо Цзе вовсю сиял от радости и тут же извлек мешок, чтобы аккуратно уложить червей одного за другим.
Со стороны «рынка» послышались беспорядочные шаги, и Ци Ин, мягко оттолкнув Цзы Си за свою спину, покрепче сжала в руке оружие.
— Главарь, черви побежали в ту сторону!
Человек семь-восемь с оружием наперевес ворвались в их тоннель, а впереди шагала светловолосая и голубоглазая женщина. Заметив Цзы Си и Ци Ин, они настороженно приблизились.
Цзы Си узнала их:
— О, это те торговцы с червями…
Ци Ин беспомощно посмотрела на нее, но на ее губах играла легкая улыбка.
— Почему тебе так нравится давать прозвища подопытным?
Цзы Си с видом полной правоты ответила:
— Потому что так работать гораздо веселее!
Ци Ин подумала про себя: какая этой женщине двадцатка, ей от силы года два!
Светловолосая голубоглазая женщина в сопровождении свиты медленно подошла ближе. Все они были в следах крови, а их лица выражали свирепость и жажду крови — очевидно, они только что пережили жестокую схватку.
Она вежливо улыбнулась и с большим уважением поприветствовала Ци Ин:
— Полковник Ци, не ожидала встретить вас здесь. — Возможно, вы меня уже не помните, но я Би Ся из поселения «Город Терний». Несколько лет назад, когда в нашем поселении объявилась взрослая особь Черного песчаного червя, вы лично возглавляли отряд, прибывший нам на помощь.
И пояснила:
— Только что у нас произошла стычка с «Черной молнией»: эти мерзавцы пробили больше десятка контейнеров для ловли, и теперь мы гоняемся за сбежавшими личинками Черного песчаного червя. У жителей в жилой зоне слабая защита, поэтому мы обязаны вернуть всех личинок обратно.
Ци Ин не запомнила Би Ся, но лишь слегка кивнула в знак приветствия, после чего произнесла:
— Сюда приползли четверо, мы их уже убили.
Услышав это, Би Ся облегченно выдохнула:
— Вот и хорошо, значит, все личинки нашлись.
Сяо Цзе украдкой отодвинул мешок с червями подальше. Этих червей убили гости, и они достались ему в подарок — он никому их не отдаст!
Би Ся уже заметила его и сама заговорила:
— Малыш, тебе будет трудно самому повозиться с тушами червей, не хочешь продать их нам?
Сяо Цзе засомневался. Он был мал, и это первая добытая им падаль, так что он толком не знал, какую цену заломить. Но деньги ему были очень нужны! Уж лучше унести туши с собой, чем продешевить здесь хоть на один звездный кредит.
Цзы Си слегка толкнула его в плечо и посоветовала:
— Продай им. Заберешь с собой — и если по дороге отнимут, вообще останешься ни с чем.
Только тогда Сяо Цзе решился продать туши Би Ся. Тут в мальчишке проснулась предприимчивость, и он заискивающе затянул:
— Сестрица, я очень беден и несчастен, заплатите мне чуть подороже, пожалуйста.
Би Ся рассмеялась:
— Не переживай, мы в «Городе Терний» ведем дела честно: сколько стоит, столько и заплатим. Все четыре туши свежие, качество немного пострадало, но по нашей стандартной ставке пять звездных кредитов за килограмм — здесь в общей сложности двадцать восемь килограммов, с тебя сто сорок, идет?
Сяо Цзе уже был вне себя от счастья и тут же согласился:
— Идет, продаю!
Наблюдая за их сделкой, Цзы Си с любопытством обратилась к Би Ся:
— А где находится ваш «Город Терний»?
Би Ся внимательно окинула ее взглядом, и в ее глазах промелькнуло восхищение. На их «Южных землях» тоже хватало писаных красавиц, но подобного типажа она еще не встречала. Спокойная, уверенная в себе, ничуть не напуганная, словно ее искренне забавляло абсолютно все вокруг.
Жизнь этой девушки наверняка была преисполнена достатка и свободы. Наверное, это какая-то избалованная аристократочка с «Северной стороны»?
Би Ся догадывалась о происхождении Цзы Си, но расспрашивать не стала, а лишь великодушно пригласила:
— «Город Терний» лежит к северо-востоку от «Города Белого Озера», примерно в тысяче километров пути. Если представится возможность, заглядывайте к нам. У нас всегда очень тепло.
Би Ся вместе со своими людьми удалилась, прихватив туши червей, а Сяо Цзе проводил Ци Ин и Цзы Си до космопорта, после чего радостно умчался прочь.
Они снова поднялись на борт корабля — небо в этом часовом поясе уже погрузилось во мрак. Судно оторвалось от причала и стало набирать высоту. Ци Ин подошла к центральному пульту и поинтересовалась у Цзы Си:
— Возвращаемся в лабораторию?
Она на мгновение замолчала и, как обычно, с неизменно спокойным выражением лица произнесла:
— Доктор.
http://bllate.org/book/33682/4141201
Готово:
