Ах, полковник так хороша!
Но она всё ещё упорствовала, и даже не желая сдавать позиции в споре, заявила:
— Ну конечно же, ради поддержания хороших отношений между мной и моим прекрасным партнёром, верно?
Цзы Си огляделась по сторонам, делая вид, будто обнаружила новую цель, и поманила Сяо Цзе за собой. Ци Ин молча следовала позади, размышляя о чём-то, и тяжело вздохнула про себя.
Если бы это произошло раньше, услышь она, как партнёр вот так в открытую придирается к её работе, она непременно ответила бы парой колких фраз. В конце концов, у кого нет характера и собственного достоинства? Но сейчас, услышав, как Цзы Си критикует научных ассистентов, её первой реакцией было искреннее согласие: эти люди, пожалуй, и впрямь... не слишком-то приспособлены к делу...
В конце концов, она воочию видела, как работает Цзы Си: невероятно проницательная, сосредоточенная, эффективная и при этом крайне инициативная в планировании и добывании необходимых ей ресурсов. Доктор Цзы на работе мобилизует абсолютно всё ради достижения своей цели.
А те научные ассистенты, которых ей удавалось находить в различных институтах, изначально вовсе не были ключевыми сотрудниками.
По правде говоря, она была глубоко поражена рабочей хваткой доктора Цзы. Она искренне восхищалась её целеустремлённостью в исследованиях и считала, что такой лидер с гораздо большей вероятностью сможет привести команду к созданию ценных результатов. Поэтому, даже если бы её отношения с Цзы Си испортились в несколько раз сильнее, она всё равно делала бы всё возможное, чтобы содействовать ей и удовлетворять каждое требование, которое Цзы Си выдвигала во время работы.
Цзы Си не только легко расставалась с деньгами, но и совершенно не заботилась об их количестве. За несколько угольно-чёрных минеральных блоков неизвестного происхождения запросили сто звездных кредитов; заметив, что Сяо Цзе тратит время на торги, барышня Цзы, не моргнув глазом, заплатила полную сумму, а затем, последовав примеру Ци Ин, прямо на месте завела виртуальный аккаунт и через цепочку посредников сразу перевела туда миллион звездных кредитов. Для первоклассного исследователя, способного получать постоянный поток дивидендов от каждого успешного открытия, деньги мало чем отличаются от простых цифр.
Что бы ни делала Цзы Си, Ци Ин неизменно следовала за ней по пятам, словно тень, ничуть не возражая против её одержимости скупать всякую всячину, которая выглядела как мусор и с большой долей вероятности им и являлась. Обладая большим опытом, она предоставила прочный, но невзрачный пыльно-серый тканевый мешок, чтобы складывать в него все эти находки.
Одна всё покупала и покупала, а вторая помогала всё это носить; лишь Сяо Цзе, глядя на столь бессцеренно разбазариваемые деньги, не мог сдержать чувств, однако, сколько бы он ни возмущался, остановить ни одну из них ему так и не удалось, отчего он едва не прыгал на месте от злости.
Цзы Си остановилась у одного из прилавков. Продавец был закутан с ног до головы в плотные одежды, лицо, руки и ноги туго перемотаны пожелтевшими бинтами, и виднелись лишь карие глаза, напоминающие зрачки какого-то зверя. На прилавке была разложена лишь горпка свежих грибов светло-зелёного цвета: шляпки размером с человеческую ладонь, толстые мясистые ножки, на каждой из которых располагалось по пять рядов волнистых полуоборок, спускавшихся каскадом.
— Ой, выглядят очень красиво, — Цзы Си обратилась к продавцу: — Что это за грибы?
Карие глаза продавца пристально посмотрели на неё, а затем скользнули по бесстрашной Ци Ин, стоящей за её спиной.
Ци Ин, держа в одной руке тяжёлый мешок, стояла позади Цзы Си и бросила на торговца самый небрежный взгляд. На ней не было никаких маскирующих средств, черты её лица были точеными и благородными, а выражение — ледяным. Как ни посмотри, это был человек, с которым лучше не связываться.
Продавец тихонько сбросил запрошенную цену, и из-под тугой повязки раздался глухой голос:
— Эти... съедобные. Один гриб — три звездных кредита.
У Сяо Цзе сердце кровью облилось от такой цены — это же просто грабёж средь бела дня! Но эта барышня действительно собиралась их купить!
Цзы Си даже глазом не моргнула:
— Сколько всего штук? Беру всё, что здесь есть.
На прилавке возвышалась целая гора грибов, и продавец, не утруждая себя подсчётом, назвал цену:
— С меня двести звездных кредитов, здесь их больше.
— Хорошо, — Цзы Си сразу же расплатилась, а Сяо Цзе, сообразив что к чему, тут же бросился помогать упаковывать покупку.
Продав весь товар, торговец тут же поднялся с места и принялся собираться уходить. Цзы Си попыталась расспросить его подробнее, желая узнать о местах и условиях произрастания таких грибов, но продавец бросил на неё настороженный взгляд, отвечать не стал и быстро затерялся в толпе.
Цзы Си слегка разочаровалась. Ци Ин крепко взяла её за руку и негромко произнесла:
— Не преследуй его. Я знаю, откуда они.
Цзы Си широко раскрыла глаза:
— Знаешь? Это что, чтение мыслей?
Ци Ин на мгновение умолкла — вероятно, сообразив, что Цзы Си просто шутит, — и, подняв руку, чуть предупреждающе качнула её за поля шляпы.
Цзы Си улыбнулась, лучисто прищурившись, и с любопытством допытывалась:
— А где же он живёт? Ты с ним знакома?
Ци Ин коротко бросила:
— Не знакома. Но этот человек, скорее всего, гриболюд.
— Гриболюд?
Пока они беседовали об этом, на другом конце черного рынка поднялся переполох: кто-то пронзительно закричал, послышались глухие удары кулаков и палок. Те, кто крутился на рынке, прекрасно умели держать нос по ветру: тут же какие-то торговцы в мгновение ока свернули свои пожитки и, не спрашивая ни о чём окружающих, стремительно нырнули в один из проходов и скрылись.
Внезапно с той стороны толпы раздался оглушительный взрыв, похожий на детонацию гранаты. Ци Ин прислушалась пару секунд, а затем посмотрела на Цзы Си:
— Нам пора уходить. Это звук взрыва небольшой энергетической пушки. Оружие подобного рода находится под строгим правительственным контролем и обладает огромной разрушительной силой; если несколько таких блуждающих снарядов попадут в несущие колонны, рынок может обрушиться.
Правительственное оружие тоже может появиться в Южных землях? Цзы Си вовсе не выглядела напуганной:
— Я так и знала. В конце концов, весь этот мир держится на честном слове и скотче.
Сяо Цзе испуганно заторопил их в сторону спасительного прохода:
— Давайте уйдём отсюда! Должно быть, это «Черная молния» явилась собирать дань! Каждый раз, когда они приходят за поборами, начинается кавардак, многие пытаются сопротивляться! Вечно вспыхивают драки!
Цзы Си была не против покинуть рынок — в результате вылазки она уже разжилась множеством местных диковинок, которых хватит надолго для исследований.
Троица затерялась среди спешно эвакуирующихся людей, стараясь не привлекать к себе внимания.
Пятеро головорезов из «Черной молнии», явившись на рынок, прямиком направились к крупнейшей точке по продаже Черных песчаных червей, требуя выплаты непомерной дани. Главарь банды по кличке Хэйлан был амбалом ростом более двух метров. Подбрасывая в руке энергетическую пушку, он заявил, что намерен стрелять без предупреждения. Один выстрел из пушки разорвал бетонное покрытие, мгновенно образовав воронку глубиной в два-три метра, а осколки и комья земли разлетелись во все стороны, заставив зевак содрогнуться от страха.
— Ого, у главаря Фейшу появилась новая игрушка, пришёл сюда покрасоваться? — Би Ся, хозяйка лавки с Черными песчаными червями, неторопливо вышла из-за нагромождения контейнеров для ловли. Она была высокой женщиной атлетического телосложения в легком защитном костюме, с золотыми волосами и зелеными глазами.
Фейшу — старое прозвище Хэйлана, под которым он промышлял до того, как сколотил банду «Черная молния».
Хэйлан разъярился и завопил во всю глотку:
— Теперь этот рынок принадлежит мне, Хэйлану! Если хотите вести здесь дела, извольте платить мне звездные кредиты! Тысяча в день! Вы работаете уже три дня, значит, с вас три тысячи! Не заплатите — выметайтесь отсюда!
В качестве устрашения он свирепо взмахнул пушкой, направив черное пятисантиметровое жерло прямо на Би Ся — это было самое красноречивое запугивание.
Би Ся некоторое время смотрела на Хэйлана, но в конце концов решила уступить первой. Холодно бросив своим подчинённым: «Заплатите главарю Хэйлану», она отвернулась. Её люди выглядели крайне недовольными и возмущенными, но всё же достали коммуникаторы для перевода.
На лице Хэйлана расплылась самодовольная улыбка, и он громко произнёс:
— Разве нельзя было сразу заплатить? Я, Хэйлан, человек слова: раз деньги получены, можете торговать здесь хоть сколько дней!
В толпе зевак раздался чей-то окрик:
— Какое ещё слово! На прошлой неделе вы брали всего пятьсот!
Лицо Хэйлана потемнело, и он вскинул пушку в ту сторону, откуда донёсся голос. Главарь заорал:
— Кто это сказал? Теперь мои пушки — это закон! Каков калибр моего ствола, столько с вас и возьму! Кого что не устраивает — выходи!
Толпа испуганно заволновалась.
В этот самый момент из какого-то угла вылетела пуля и угодила прямо в руку Хэйлана, державшую энергетическую пушку. Тот взвыл от боли, и тяжелое оружие рухнуло на землю. Словно по сигналу, по всему рынку тотчас защёлкали рикошеты! В испуге и ярости Хэйлан, превозмогая боль, бросился подбирать свою пушку, а подручные «Черной молнии» вытащили стволы и открыли ураганный огонь по укрытию Би Ся, которая к тому моменту под прикрытием своих людей уже успела отойти за баррикаду из прочных высокопрочных контейнеров.
В поднявшейся суматохе пули задели нескольких зевак, часть контейнеров была пробита, и содержавшиеся в них личинки Черных песчаных червей бросились врассыпную. Повсюду люди спасались бегством и истошно вопили.
Ци Ин, Цзы Си и Сяо Цзе уже выбрались из зоны беспорядков, уйдя в туннель, скрытый за массивными многослойными стенами.
Из глубины извилистого коридора всё еще доносились приглушенные звуки перестрелки. Раскаты взрывов крупнокалиберных снарядов и их эхо были настолько сильны, что сотрясали стены даже на расстоянии километра; старые металлические панели от старости слегка вибрировали, и с потолка сыпалась накопившаяся за долгие годы серая пыль.
Троица молча шла по коридору. Сяо Цзе всё ещё не оправился от пережитого страха и, шагая, то и дело оглядывался назад — всё-таки он был ещё ребёнком лет тринадцати-четырнадцати.
Цзы Си прервала молчание:
— Здесь что, всегда такие перестрелки происходят?
Ци Ин ответила совершенно спокойно:
— По правде говоря, это ещё цветочки. Те, у кого есть сила, не станут позволять резать себя как скот. Такая сбродная компания, как «Черная молния», даже раздобыв пару мелких энергетических пушек, не сможет установить тотальный контроль над всем регионом. Они долго не протянут.
Цзы Си подытожила услышанное:
— То есть они как сорная трава: один пучок вырастает, его скашивают, а на его месте тут же появляется новый.
— Угу. В Южных землях человеческая жизнь ничего не стоит.
Ци Ин выглядела погруженной в свои мысли.
Цзы Си бросила на неё взгляд. Женщина-офицер несла тяжёлый мешок, но казалось, что это вовсе её не тяготит: плечи расправлены, спина прямая, шаг быстрый и уверенный. Лицо её почти ничего не выражало, манера держаться была строгой и суровой, словно айсберг, из-за чего она всегда казалась недоступной, но в действительности в каждом её поступке проступали присущие исключительно женщинам чуткость и мягкость.
У каждого есть свой собственный, сокровенный внутренний мир. С самой первой встречи Цзы Си не переставала задаваться вопросом: каков же он, мир Ци Ин?
Есть ли в нём бескрайние пустыни и песчаные бури Лунных Светил?
Цзы Си окликнула её:
— Ци Ин.
В таком месте, во избежание лишних хлопот, стоило обходиться без официальных титулов, поэтому она без колебаний перешла на имя, а затем добавила:
— Давай я понесу вещи вместе с тобой.
http://bllate.org/book/33682/4141200
Готово:
