Цзы Си не только совершала покупки с поразительной легкостью, но и совершенно не заботилась о ценах. Когда за несколько черных безымянных минеральных обломков запросили сто звездных кредитов, она лишь досадливо поморщилась, заметив, что Сяо Цзе только зря тратит время на торги. Не моргнув глазом, госпожа Цзы расплатилась на месте: последовав примеру Ци Ин, она быренько завела виртуальный счет и через цепочку посредников напрямую перевела туда миллион звездных кредитов. Для ведущего исследователя, способного получать постоянный процент с каждого научного прорыва, деньги мало чем отличались от простых цифр.
Что бы ни делала Цзы Си, Ци Ин неотступно следовала за ней тенью. Она никогда не возражала против того, чтобы Цзы Си упрямо скупала всякую всячину, похожую на мусор — и, скорее всего, им и являющуюся. Обладая богатым опытом, телохранительница даже раздобыла прочный, но невзрачный серый полотняный мешок, чтобы складывать в него все эти находки.
Одна покупала всё подряд, вторая помогала носить. Лишь Сяо Цзе кровно переживал за бездумно разбазариваемые деньги, но как он ни старался всех отговорить, его никто не слушал, отчего мальчишка едва не подпрыгивал от бессильной злости.
Цзы Си остановилась перед одним из прилавков. Продавец с головы до ног был закутан в плотные, тяжелые одежды, а лицо, руки и ноги — накрепко стянуты пожелтевшими бинтами, сквозь которые виднелись лишь карие глаза с зрачками, напоминающими звериные. На прилавке лежала лишь горпка бледно-зеленых свежих грибов: их шляпки были размером с человеческую ладонь, ножки — толстыми, а на каждой ножке располагалось по пять волнистых юбочек, идущих ярусами.
— Ой? Выглядят очень красиво, — Цзы Си обратилась к продавцу. — Что это за грибы?
Карие глаза продавца мазнули по ней взглядом, а затем переметнулись на беспристрастную Ци Ин, стоявшую за спиной Цзы Си.
Ци Ин держала в одной руке тяжелый холщовый мешок и смотрела на торговца с крайним безразличием. Лишенная каких-либо масок или покрывал, ее тонкая, одухотворенная и в то же время ледяная красота излучала опасную ауру — с какой стороны ни посмотри, связываться с ней не стоило.
Продавец молча снизил цену, и из-под тугой повязки раздался глуховатый голос:
— Эти съедобные. Один гриб — три звездных кредита.
У Сяо Цзе аж сердце сжалось от боли — что за грабительская цена для обмана простаков! Но принцесса ведь и правда купит, о боже, купит же!
Цзы Си даже глазом не моргнула:
— Сколько их всего? Беру все.
Рынок, о котором судачили жители Города Белого Озера, на самом деле представлял собой несколько заброшенных спортивных площадок на самом нижнем ярусе огромного комплекса зданий. Многие приезжие привозили с собой ценные вещи, но, не желая идти в относительно цивилизованные лавки, где с них сдерут три шкуры, отправлялись в этот стихийный черный рынок в надежде выгодно сбыть товар. В толчее черного рынка яблоку было негде упасть, а разномастные лотки жались друг к другу. Большинство торговцев просто бросали на землю кусок ткани, превращая его в прилавок, и сваливали на него товар кучей, которая ничем не отличалась от обычной кучи мусора.
Мальчишка привел Цзы Си и Ци Ин на территорию черного рынка и, зорко озираясь по сторонам большими глазами зверька, через некоторое время успокаивающе произнес:
— Сегодня людей из «Черной молнии» вроде бы немного. Мы на месте, дальше вам придется идти обратно самим. — Подумав, он добавил: — Но если наймете меня проводником на день, я могу сопровождать вас до самого ухода. И даже помогу торговаться!
Ци Ин не удивилась и тут же спросила:
— Сколько берешь?
Набравшись смелости, мальчишка назвал цену:
— Двести звездных кредитов за день.
Ци Ин кивнула:
— Идет. Плачу сейчас.
Она уточнила номер счета мальчика и через анонимный аккаунт перевела ему двести звездных кредитов.
Большинство обитателей Южных земель не имели официального гражданства Лунных Светилов, а потому не могли пользоваться официальной платежной системой планеты. Однако спрос рождает предложение: обмен дефицитными ресурсами и деньгами между севером и югом не прекращался. Жители Южных земель наладили через всевозможные каналы посреднические счета в других звездных системах за пределами Лунных Светилов, что позволяло им использовать в расчетах общегалактическую валюту — этакий окольный путь.
Проверив по старому наручному компутеру поступление средств, мальчишка, как ни старался сдержаться, всё же невольно расплылся в счастливой улыбке. Звездные кредиты были универсальной галактической валютой, имевшей наивысшую ценность даже в хаотичных и беспорядочных Южных землях. Они были куда надежнее тех кредитов, что выпускали крошечные изолированные поселения!
Один звездный кредит позволял купить целую порцию питательного раствора и наесться досыта — а это значило, что теперь он сможет жить в сытости еще очень долго!
Только после этого мальчишка охотно представился:
— Можете звать меня Сяо Цзе. Что вы хотите купить? Я здесь всё знаю как свои пять пальцев, помогу отыскать самое лучшее! Даже если вам понадобятся Черные песчаные черви, я смогу помочь с ними связаться!
Ци Ин кивком показала Цзы Си, что пора озвучить требования. Немного подумав, Цзы Си сказала:
— Сначала просто поводи нас вокруг и расскажи, какие здесь есть местные диковинки. Если мне что-то понадобится, я скажу.
Сяо Цзе повел их вперед, попутно проводя экскурсию:
— Здесь продают абсолютно всё, но в качестве разбирайтесь сами. С Севера то и дело приходят люди за молодняком Черных песчаных червей. Глядите, вон они.
Проследив за указательным пальцем Сяо Цзе, Цзы Си увидела трех прилично одетых людей, которые о чем-то громко спорили перед огромным прилавком. На прилавке громоздилось множество контейнеров для транспортировки, и сквозь прозрачные смотровые окна было отчетливо видно, что внутри кишмя кишмя кишат живые Черные песчаные черви.
Судя по тому, что на каждый контейнер приходилось по одной особи, в запасах этого торговца насчитывалось не менее двух сотен молодых Черных песчаных червей.
Цзы Си поинтересовалась у Сяо Цзе:
— Похоже, этих детенышей раскупают очень охотно. Ты сам смог бы поймать такого?
Сяо Цзе замотал головой:
— Я не смею! Чтобы поймать такого малька, сперва нужно раздобыть нормальный защитный костюм. Иначе эта кроха в один присест перекусит человеку кости. К тому же здесь, поблизости, Черные песчаные черви почти не водятся — за ними нужно отправляться за сотни километров. Пока доберешься туда и обратно, потратишь столько энергии, что на эти деньги я мог бы сытно питаться несколько дней.
Выслушав его, Цзы Си слегка потрясла руку Ци Ин и, придвинувшись ближе, шепнула:
— Полковник, оказывается, вы такая сильная!
Ци Ин кашлянула и бесстрастно ответила:
— Да так, терпимо.
На самом деле она была несколько рассеяна.
Ощущение чужой ладони, зажатой в ее собственной, казалось немного странным. Она и не подозревала, что человеческая рука может быть такой нежной и мягкой... Быть может, она напоминала только что распустившийся юный листок на верхушке дерева или, пожалуй, дорогую зефирку, которую полагается носить в подарочной коробке. Ци Ин даже толком не понимала, с какой силой следует ее сжимать, опасаясь сделать больно, если переусердствует, и в то же время боясь, что рука ускользнет, если ослабить хватку...
Впрочем, сомнения длились недолго — Ци Ин прекрасно знала, что ни за что не позволит женщине-исследователю отойти от нее хоть на шаг.
Цзы Си продолжила расспросы:
— А ты знаешь, зачем они скупают Черных песчаных червей?
Сяо Цзе огляделся по сторонам и, придвинувшись к ним вплотную, шепнул:
— Да об этом все знают. Фармкомпаниям с Севера они нужны для извлечения какого-то очень ценного лекарства. Причем им требуются именно маленькие особи — говорят, в юных червях жизненная сила выше. У взрослых экземпляров ценятся только зубы, жвалы и шкура, которые забирают для производства оружия, а мясо со всех остальных частей никому не нужно.
— Хм... — погрузилась в задумчивость Цзы Си. Как исследователь, она, разумеется, не упустила бы ни единой крупицы потенциально полезной информации. Она уже изучала детенышей песчаных червей и у нее были определенные догадки насчет того, из каких именно частей тел этих существ можно выделить те самые целебные компоненты, которые фармацевтические гиганты так тщательно скрывали. И дело было вовсе не в желании составить конкуренцию фармацевтам — просто кто же упустит шанс удовлетворить собственное любопытство, если представится такая возможность?
Научные исследования представляли собой бесконечный процесс накопления и расширения познаний, и кто знает, в какой именно день та или иная кроха знаний вдруг вызовет всплеск вдохновения и позволит совершить колоссальный рывок в развитии технологий?
Обогнув черный рынок дважды по пятам за Сяо Цзе, Цзы Си засыпала мальчишку вопросами. Ей было интересно всё: происхождение Города Белого Озера и черного рынка, а также повседневная жизнь, еда и быт местных жителей.
Спрашивала она непринужденно, но Сяо Цзе от непрерывного болтания уже пересохло в горле. Он утирал пот со лба и думал про себя: неудивительно, что они отвалили такие деньжищи, с чего это ей столько расспрашивать! Главное — все вопросы какие-то бестолковые, и при этом ничего не покупает! Сяо Цзе ломал голову: зачем эти двое вообще приперлись на черный рынок? Неужели и вправду решили просто поглазеть на витрины? Да любое другое место было куда комфортнее этого!
Цзы Си продолжала разглядывать товары на развалах с «мусором». Ей были не нужны ни Черные песчаные черви с побочными продуктами, ни ходовые нейросети, средства для регенерации клеток или стимуляторы, приплывшие из других экосистем. Она упорно выискивала глазами странные местные минералы неизвестного происхождения, сушеные пучки трав и грибные блоки, продававшиеся на вес, и, стоило чему-то привлечь ее внимание, тут же стремилась купить. А после покупки обязательно допытывалась у продавца, где тот добыл эту вещь, и старательно всё запоминала.
Она тихо шепнула Ци Ин:
— Хотя наша исследовательская группа тоже отправила множество геологоразведочных команд собирать особенности этой планеты, академические ученые в массе своей понятия не имеют, как живут аборигены, да их это и не волнует. Но взгляни сюда: люди с Южных земель уже научились находить применение такому количеству природных материалов, да они даже изобрели местный чай из листьев! В официальных отчетах об этом нет ни слова. До чего же они бестолковые.
Ци Ин невольно усмехнулась:
— Чего ты так придираешься? По крайней мере, те, кого ты набрала, работают весьма усердно. — Вспомнив свои визиты на корабль Цзы Си, она отметила про себя, что большинство ассистентов всегда трудились в поте лица.
Цзы Си сморщила носик и язвительно бросила:
— Если бы у них не было даже такой добродетели, как трудолюбие, я бы давно их выгнала.
Сказав это, она взглянула на Ци Ин и вдруг вспомнила, что почти всех лаборантов ей помогла нанять именно она — после начальных собеседований даже пришлось отсеять нескольких кандидатов.
Отвергнутые исследователи выражали некоторое недовольство, но их быстро приструнили, после чего Ци Ин оперативно подобрала новых, гораздо более подходящих людей. По правде говоря, Цзы Си приходилось признать, что в рабочих вопросах женщина-офицер проявляла себя исключительно надежно во всех отношениях.
Подумав об этом, гордая и заносчивая женщина-исследователь поспешила добавить еще пару фраз на всякий случай:
— Конечно, я не к тому, что ты нашла плохих людей. Для роли на побегушках они вполне сгодятся.
То ругает людей за бесполезность, то заявляет, что они неплохи — что это вообще должно значить?
Поймав вороватый, оценивающий взгляд исследовательницы, Ци Ин вдруг всё поняла и, бросив на нее холодный укоризненный взгляд, обронила:
— Что, боишься, что я разозлюсь?
Как-никак, будучи женщиной-офицером, поднявшейся до высоких чинов в военной системе, стоило ей убрать с лица привычное выражение, как ее аура становилась поистине устрашающей.
Цзы Си: ...
http://bllate.org/book/33682/4141199
Готово:
