Как только кашель обоих утих, послышался цокот копыт. У самого входа в переулок остановилась повозка, и с неё спрыгнул мальчик лет шести–семи — Ху Бао. Он бежал и громко выкрикивал:
— Сестра Цюймэнь! Брат Линь! Гоуэр, Котёнок, Хэйя… я приехал!
Сразу за ним появилась высокая фигура Сюй Яндуня.
Ся Цзиньхань, увидев его, невольно напрягся.
Сюй Яндунь, разумеется, тоже заметил незнакомца. В его глазах мелькнуло недоумение, и он вопросительно взглянул на Ли Цюймэнь.
— Это господин Ся, — спокойно пояснила она. — Дальнейший двоюродный брат Линь Туна. Линь Тун занял у него восемьсот монет, и вот господин Ся пришёл сюда требовать долг.
Сюй Яндунь невольно рассмеялся. Он не знал, шутит ли Ли Цюймэнь или говорит всерьёз. Окинув взглядом обоих мужчин, он почувствовал нечто странное — неуловимое, но отчётливо тревожащее.
Тем не менее он подавил это ощущение и, протянув руку Ся Цзиньханю, громко и приветливо произнёс:
— Я Сюй Яндунь из Линьчэна. Очень рад с вами познакомиться, господин Ся.
Ся Цзиньхань незаметно оценил его взглядом и без выражения ответил:
— Взаимно.
Ху Бао вовсе не обращал внимания на скрытую напряжённость между взрослыми. Он уже с восторгом бросился в объятия Ли Цюймэнь и затараторил без умолку:
— Управляющий сказал, что мы открываем лавку в Пинчэне, и я так пристал к отцу, чтобы он взял меня с собой! Отец пообещал: если лавка откроется, я смогу часто сюда приезжать.
Тут он словно что-то вспомнил, быстро обернулся, подбежал к отцу, выхватил у него узелок, вытряхнул всё содержимое на землю и таинственно прошептал:
— Сестра, это мне подарили женщины, которые хотят стать моей мачехой. Я беру всё, что дарят! Помнишь, ты говорила: «Если не брать — зря упущено, а если взять — всё равно даром». Я беру подарки, но за них не хвалю! Хм!
Ли Цюймэнь почувствовала неловкость. Не мог ли этот сорванец помолчать о её наставлениях!
— Сестра Цюймэнь, я хочу рассказать тебе секрет, но никому больше не говори, ладно?
— Ладно, говори.
Ху Бао прильнул к её уху и звонко прошептал:
— Сестра Цюймэнь, я хочу, чтобы ты стала моей мамой.
— А?! — Ли Цюймэнь невольно широко раскрыла глаза.
Ху Бао тут же гордо похлопал себя по груди:
— Не думай, что я маленький! Я постоянно хвалю тебя перед отцом. Говорю, какая ты умная — всех в нашем доме держишь в узде: кто не слушается, того ты сразу бьёшь! Говорю, как красиво пишешь — даже отец не может разобрать твои иероглифы! И ещё, какая ты сильная! В прошлый раз те, кто хотел стать моей мачехой, соревновались, кто дальше бросит туфлю. Одни не умеют, другие мимо цели. А ты — стоя во дворе, попала в человека за воротами!
— Ху Бао!
— Негодяй!
Ли Цюймэнь и Сюй Яндунь почти хором выкрикнули. Сюй Яндунь смущённо улыбнулся Ли Цюймэнь, а та схватила всё ещё растерянного Ху Бао и сквозь зубы процедила:
— Пошли, во двор. Сестра хочет с тобой поговорить.
Ли Цюймэнь потащила Ху Бао во двор и очень серьёзно, почти торжественно сказала ему:
— Ху Бао, никогда больше так не говори! Понял? Я тебе сестра. Мне всего семнадцать! Как я могу быть твоей мачехой?
Она чувствовала себя оскорблённой. В прошлой жизни ей было двадцать один, и даже замужество казалось чем-то далёким и непонятным. А теперь ей предлагают стать мачехой! И все считают, будто это прекрасный выбор! Это было совершенно неприемлемо.
Ху Бао смотрел на неё жалобно, глаза его наполнились слезами, и он тряс её за руку:
— Сестра, тебе разве не нравлюсь я?
Ли Цюймэнь вздохнула и смягчила голос:
— Конечно, ты мне нравишься. Но это совсем не то же самое, что быть твоей мамой. Понял?
Ху Бао кивнул, хотя и не совсем понимал.
Ли Цюймэнь устало махнула рукой:
— Иди, поиграй с отцом.
Ху Бао уходил, оглядываясь через каждые три шага. Ли Цюймэнь вздохнула и медленно направилась в свои покои. Ваньцинь как раз шила и, увидев хозяйку, быстро встала с улыбкой:
— Госпожа, как вам эти туфли?
Ли Цюймэнь бегло взглянула и равнодушно бросила:
— Какие уродливые! Твоё мастерство явно ухудшилось.
Ваньцинь тихо ответила:
— Но если сделать их красивыми, они не будут похожи на те, что шьёте вы сами.
— Что ты сказала?! — Ли Цюймэнь уже готова была схватить её за воротник и закричать.
Ваньцинь отступила на три шага, встав на безопасном расстоянии, и, глядя на разъярённую хозяйку, дрожащим голосом проговорила:
— Госпожа, я всё делаю ради вашего блага. Господин Сюй — очень достойный человек. В его доме мало людей, родителей у него нет. Ху Бао вас обожает. Если вы выйдете за него, всё сложится удачно. Вам ведь уже не семнадцать, а дальше ждать — опасно! Поэтому я и шью туфли от вашего имени, чтобы подарить Ху Бао…
Ли Цюймэнь не выдержала:
— Стоять! Тебе не стыдно?! Мне семнадцать, а ты хочешь выдать меня за вдовца с двумя жёнами?! Ты думаешь, мне не найти другого мужчину? Зачем мне брать чужой, уже бывший в употреблении огурец, если можно взять свежий и сочный?
Ваньцинь онемела. «Почему опять про огурцы?» — подумала она про себя.
За окном Ся Цзиньхань тоже пришёл в бешенство: «Огурцы, опять эти огурцы!» Он уже понял, что имелось в виду под «огурцом». Кровь прилила к лицу, кулаки сжались, на лбу вздулись жилы. Она назвала его коротким и кривым огурцом! Это было невыносимо! Но тут же он подумал: значит, «старый огурец» — это Сюй Яндунь, а «сочный и свежий» — это он сам… точнее, Линь Тун… в общем, всё равно он. Короткий и кривой или сочный и свежий — злиться или радоваться?
Ваньцинь, хоть и боялась вспышек своей госпожи, но ради её счастья решила рискнуть. Сжав зубы и закрыв глаза, она приняла вид верного советника, идущего на смерть ради правды, и продолжила:
— Но госпожа, разве господин Сюй, этот «старый огурец», не хорош? Он зрелый, рассудительный, знает, что можно, а что нельзя. На него можно положиться. Иногда он заботится, как отец, иногда поддерживает, как старший брат…
— Хорош?! — Ли Цюймэнь снова заорала. — Да ну его к чёрту! «Один генерал — тысячи костей». Эти «дяди» натренировались на сотнях женщин! Откуда такая зрелость? Потому что упражнялись на других! Дай мне сотню мужчин — я стану опытнее всех! Почему мужчины могут гулять направо и налево, а потом требовать от женщин чистоты и невинности? Почему женщине позволено иметь только одного мужчину, а потом ещё и радоваться плодам его «тренировок»? Фу!
Ся Цзиньхань, услышав такие богохульные речи, невольно вздрогнул. Он оцепенел. «Эта женщина страшна!» — подумал он. Хотел уйти, но не мог оторваться. Он знал, что подслушивать — плохо, но не мог заставить себя уйти. Пока он колебался, кто-то лёгкой рукой хлопнул его по плечу. Ся Цзиньхань вздрогнул и увидел широкую улыбку своего двоюродного брата Вэй Цзина.
— Ты…
— Тс-с-с!
Они переглянулись. Ся Цзиньхань тяжело вздохнул и сделал шаг, чтобы уйти. Больше он не мог этого слушать! И уж точно не хотел, чтобы кто-то слушал вместе с ним. Раз он уйдёт, пусть Вэй Цзинь тогда сам стыдится!
Но Вэй Цзинь схватил его за руку и бросил угрожающий взгляд: «Попробуй уйти — я сейчас всех позову!»
Ся Цзиньхань сдался и с горечью остался на месте.
Голос Ли Цюймэнь постепенно стих. Ваньцинь пришла в себя после потрясения и мягко увещевала:
— Госпожа, вы же выросли в доме Ли. Разве не знаете, что почти все богатые молодые господа не чисты? У большинства уже есть наложницы, а многие ещё и на стороне развлекаются. Где вам найти чистого? В нашем положении вы не можете выбирать!
— Ну, я хочу такого, как Линь Тун. Хотя… забыла про этого Ся Холодную Мордашку — дурака! Я хочу Линь Туна, а не его!
Ваньцинь ахнула:
— Госпожа, вы становитесь всё страшнее! Вы хотите обоих? Неужели вы тоже хотите «есть на востоке, спать на западе»?
За окном:
Вэй Цзинь открыл рот от изумления: «…»
Ся Цзиньхань чувствовал одновременно радость и гнев — эмоции бурлили в нём.
Мэй Чаои вернулся, сначала поздоровался с Сюй Яндунем, оставил переодетого Тэцзиня развлекать отца и сына, а сам поспешил во двор. Но, подойдя к комнате кузины, увидел под задним окном двух мужчин, подглядывающих внутрь. Мэй Чаои пришёл в ярость и, не раздумывая, снял свой вонючий башмак и со всей силы швырнул в голову одного из них.
— Ай! — Вэй Цзинь подпрыгнул, хватаясь за голову.
Ли Цюймэнь, услышав крик, выбежала наружу. В тот же момент подоспел и Мэй Чаои.
Четверо стояли, глядя друг на друга.
Мэй Чаои всегда немного побаивался Ся Цзиньханя и при виде его инстинктивно прятался. Но теперь он увидел, что этот всегда серьёзный и сдержанный Ся Цзиньхань занимается таким делом! В нём мгновенно проснулось чувство морального превосходства. Его спина выпрямилась, ноги перестали дрожать, и он с достоинством, громко и обличительно спросил:
— Не скажете ли, господа, что вас привело под заднее окно моего дома?
— Э-э… Я искал своего двоюродного брата, но заблудился, — Вэй Цзинь тут же предал Ся Цзиньханя.
Ся Цзиньхань холодно взглянул на Вэй Цзина, опустил глаза и сказал:
— Я пришёл к госпоже Ли. Она как раз отчитывала служанку, поэтому я ждал у двери.
В этот момент Ли Цюймэнь, скрестив руки на груди и подняв подбородок, подошла ближе. Вэй Цзинь, видя её грозный вид, быстро сообразил:
— Госпожа Ли, наши счёты покончены! В прошлый раз вы подослали обезьяну украсть мою одежду — я забыл. Так что и сейчас не злитесь на меня. Всё из-за моего двоюродного брата! Он почти никогда не подслушивает, но раз так увлечённо слушал, значит, там что-то интересное. Я просто последовал за ним!
— Ся, — Ли Цюймэнь сверкнула глазами на Ся Цзиньханя, — что скажешь?
— Я… Я пришёл к вам по делу, — Ся Цзиньхань чувствовал себя неловко и говорил уже не так уверенно.
Ли Цюймэнь бросила на него и Вэй Цзина презрительный взгляд, поманила пальцем и властно сказала:
— Вы двое, ко мне.
— Э-э, она зовёт тебя, — Вэй Цзинь толкнул Ся Цзиньханя.
Ся Цзиньхань с тяжёлым сердцем подошёл. Мэй Чаои, увидев, что с него спроса не будет, отошёл в сторону. Вэй Цзинь последовал за ним.
Во дворе остались только Ся Цзиньхань и Ли Цюймэнь.
Они смотрели друг на друга.
Наконец Ли Цюймэнь заговорила первой:
— Слушай, Ся, лучше тебе больше не приходи. Ты мне не нравишься. Хотя сейчас лето, но от холодной лапши тошнит.
— Ты… — Ся Цзиньхань онемел.
Он огляделся, достал из рукава сшитую книжку и протянул ей.
Ли Цюймэнь, увидев книжку, тут же вспыхнула:
— Ся, я тебе ничего не должна!
Ся Цзиньхань молча ответил:
— Просто посмотри.
Ли Цюймэнь раскрыла книжку и фыркнула — это был не долговой журнал, а дневник Линь Туна. В записи за последний день прошлого месяца было написано:
«Раньше я боялся людей, любил быть один или общаться только с детьми. Но теперь я хочу измениться. Хочу заработать много денег, купить землю и построить дом. Сегодня я продал набор бамбуковых изделий, и один управляющий долго смотрел на меня, спрашивал, не хочу ли я заработать по-настоящему. Я был заинтересован, но Цюймэнь сказала: „С неба хлеб не падает, а если и падает — наверняка с ядом“. Поэтому я отказался. Но как мне заработать деньги? Продавая корзины, я далеко не уеду. А этот Сюй всё наступает…»
http://bllate.org/book/3366/370532
Готово:
