В самом конце Ху Бао ещё раз отправился прощаться с курами:
— Куры, в следующий раз я привезу вам целый мешок проса!
Сюй Яндун всё это время с улыбкой сопровождал сына. Лишь убедившись, что мальчик попрощался со всеми — и с курами, и с детьми, и даже с деревянным ведром у колодца, — он неохотно потащился за отцом к повозке. Остальные ребятишки, собравшись у ворот, махали ему маленькими ручками и смотрели вслед сквозь слёзы.
Едва отец с сыном скрылись за поворотом, как в переулок с громким стуком колёс вкатились десяток гружёных зерном телег.
Ли Цюймэнь и её спутники остолбенели: это были не просто «несколько мешков», а целых десять повозок! Два управляющих, улыбаясь, кивнули Ли Цюймэнь и тут же приказали рабочим начинать разгрузку.
На следующий день Сюй Яндун прислал ещё несколько сотен готовых детских нарядов. Слуга, доставлявший одежду, как раз застал дома Мэя Чаои и вновь пригласил его на обед.
Через два дня Сюй Яндун снова приехал — на этот раз с Ху Бао, одетым с иголочки. Увидев Ли Цюймэнь, мальчик радостно бросился ей в объятия и с важным видом заявил:
— Сестра Цюймэнь, хоть ты и не очень хорошая, я всё равно по тебе очень скучаю. Пойдём со мной домой!
Ли Цюймэнь вновь принялась терпеливо уговаривать его.
Но на этот раз Ху Бао был непреклонен. Он сжал кулачки, надул щёки и добавил:
— Не переживай, сестра Цюймэнь! Моя мачеха больше не посмеет нас обижать. Ты ведь сильнее её! Пожалуйста, вернись со мной и прогони её!
— Ху Бао, послушай меня, так нельзя… — начала Ли Цюймэнь, подбирая слова.
Однако мальчик, будучи сыном купца, быстро сообразил и тут же предложил, как ему казалось, неотразимое условие:
— Ты ведь не будешь драться даром! Как только ты её прогонишь, мой папа будет твой!
Ли Цюймэнь замолчала. Чёрт возьми, дети в древности и правда пугающе прямолинейны.
Сюй Яндун тоже выглядел крайне неловко: он и представить не мог, что сам станет «наградой», обещанной сыном.
Но ещё больше, чем они двое, злился и смущался кто-то третий — Линь Тун. Он уже давно стоял у двери и подслушивал разговор. Услышав эту ключевую фразу, он не выдержал и выскочил из укрытия.
— Брат Линь! — радостно закричал Ху Бао и бросился к нему.
Линь Тун вяло обнял мальчика и с трудом улыбнулся Сюй Яндуну. Несколько раз он пытался сдержаться, но в итоге всё же спросил:
— Сюй-дагэ, я… я слышал от Ху Бао, что его мачеха плохо с ним обращается. Скажите, как вы собираетесь поступить?
Сюй Яндун удивился: он не ожидал такого вопроса от Линь Туна. Но, подумав, решил, что тот просто очень переживает за сына, и твёрдо ответил:
— Я собираюсь развестись с ней!
— А… — улыбка Линь Туна стала ещё более натянутой.
Поболтав немного, Сюй Яндун собрался уходить, но Ху Бао упёрся и ни за что не хотел уезжать, пока не поужинает. Ли Цюймэнь понимала: после отъезда мальчик, скорее всего, надолго исчезнет из их жизни. Ей самой было невероятно жаль этого озорного и умного ребёнка. Вечером она велела Дунсюэ, Ваньцинь и Лю Шу приготовить богатый ужин. Взрослые сели за один стол, а Лю Шу с девочками и детьми — за другой.
Ху Бао уселся рядом с отцом и упрямо потянул Ли Цюймэнь на место с другой стороны от себя. За ужином его ротик не переставал болтать:
— Сестра Цюймэнь, у нас в саду так-а-ак много места!
— Сестра Цюймэнь, у нас столько вкусняшек!
— …
Сюй Яндун всё время смущённо улыбался и время от времени бросал на Ли Цюймэнь виноватые взгляды. Линь Тун, сидевший напротив и глядя на эту весёлую троицу, чувствовал, как сердце его колет болью. Он молча набивал рот рисом, одну чашку за другой, и той ночью так объелся, что не мог уснуть. Встав с постели, он принялся писать в дневнике:
«Я не знаю, что делать. У меня дурное предчувствие. Ху Бао влюбился в Цюймэнь… А его отец, кажется, тоже уже неравнодушен».
Сюй Яндун богат, остроумен, общителен. А я — беден, неуклюж в речи и у меня даже нет сына, который мог бы стать сватом.
Сюй Яндун пробыл в Пинчэне пять-шесть дней и затем отправился домой. Перед отъездом Ху Бао, разумеется, устроил очередную трогательную сцену прощания. Мэй Чаои во главе всех детей проводил их до конца переулка.
Ху Бао, с заплаканными глазами и всхлипывая, громко крикнул:
— Не провожайте больше! Я, Ху Бао, обязательно вернусь!
Ли Цюймэнь почувствовала неловкость: эта фраза звучала до боли знакомо.
Проводив Ху Бао, все вернулись к обычной жизни. Линь Тун по-прежнему трудился не покладая рук: рубил дрова, носил воду, плёл корзины. Иногда помогал Лю Шу на кухне. Та то и дело ворчала:
— Ах, какой хороший парень! Красивый, трудолюбивый, да ещё и скромный. Будь у меня дочь, я бы точно не упустила такого зятя!
При этом она многозначительно поглядывала на Ли Цюймэнь, давая понять: «Не дай бог упустить такую удачу в чужую семью!»
Ли Цюймэнь, всегда прямолинейная, прямо ответила:
— Лю Шу, вы зря думаете об этом. Сейчас я к нему совсем не так отношусь.
Лю Шу фыркнула и, покачав своей пышной талией, сказала:
— Ой, да куда ты метишь! Я имела в виду твоих служанок — они уже совсем взрослые. Тебе, как хозяйке, пора подумать и о них.
Ли Цюймэнь: «…» Оказывается, речь не о ней. Ладно, сама себе навыдумывала.
Лю Шу посмотрела на Ли Цюймэнь и вздохнула:
— Ты ведь всё равно дочь знатного рода Ли. Как можешь связать свою судьбу с таким человеком? По-моему, господин Сюй — отличная партия: не стар, богат, и главное — Ху Бао тебя обожает…
— Мачеха Ху Бао ещё не разведена, — резко перебила её Ли Цюймэнь, нахмурившись. Что она себе думает? Разве у неё лицо «любовницы»?
Лю Шу решила, что Ли Цюймэнь просто стесняется, и продолжила, ничуть не сомневаясь в своей правоте:
— Скоро разведутся! Как только господин Сюй вернётся домой, сразу разведётся. Вот увидишь!
Ли Цюймэнь взяла свои вещи и направилась к двери:
— Я пойду в свою комнату.
Лю Шу недоумённо пожала плечами и пробормотала себе под нос:
— Все девушки такие: хоть внешне и кажутся раскованными, как только заговоришь о свадьбе — сразу прячутся в комнату от стыда…
За дверью кухни Ли Цюймэнь стояла, чувствуя себя крайне неловко. «Ладно, — подумала она, — между нами пропасть в тысячи лет. С ней просто невозможно договориться».
На следующий день Линь Тун, весь красный от смущения, долго мялся, а потом вручил Ли Цюймэнь свёрток и тут же пустился бежать.
— Эй, эй! Стой, куда ты? — крикнула она ему вслед.
Линь Тун остановился, запинаясь, пробормотал:
— Я… я на днях сплёл один комплект бамбуковой посуды и немного заработал. Сшил для тебя платье.
— Нет, я не могу принять, — сразу отказалась она.
Лицо Линь Туна покрылось испариной от волнения:
— У меня нет никаких других мыслей! Просто в прошлый раз, когда ты перевязывала мне руку, порвала свой рукав… Я… я просто хочу возместить ущерб. Если не возьмёшь — в следующий раз, когда поранюсь, не дам тебе перевязывать!
С этими словами он, словно заяц, метнулся прочь. Ли Цюймэнь не могла не растрогаться. Раскрыв свёрток, она увидела лёгкое розовое платье. Ткань была не самой дорогой, но вполне приличной. Крой — аккуратный, швы — ровные и частые. Для «нищего и обездоленного» Линь Туна это была настоящая роскошь.
Глядя на платье, Ли Цюймэнь вновь задумалась о связи между Ся Цзиньханем и Линь Туном. По её наблюдениям, Ся Цзиньхань знал о существовании Линь Туна, но Линь Тун ничего не знал о Ся Цзиньхане. Похоже, речь шла о двойной личности, где одна — основная, другая — вторичная. Скорее всего, Ся Цзиньхань — основная личность, а Линь Тун — вторичная… «Эх, надо было раньше побольше почитать на эту тему, — с досадой подумала она. — Теперь приходится полагаться лишь на скудные знания из прошлой жизни, чтобы разобраться в этой запутанной ситуации».
Через десять дней пришло письмо от Ху Бао. Глядя на эти детские, неуклюжие иероглифы, Ли Цюймэнь не могла сдержать грусти и ностальгии.
«Сестра Цюймэнь! Мы с папой только что приехали домой. Папа сразу выгнал мачеху. Она плакала и не хотела уходить, но в итоге ушла. После этого многие стали уговаривать папу найти мне новую мачеху. Мне так страшно! Сестра Цюймэнь, женщины такие страшные — то одни, то другие! При папе делают вид, будто кроткие зайчики, а со мной — настоящие волчицы. А ты — другая. Ты всегда остаёшься тигрицей, даже при папе не притворяешься!»
С приездом в этот мир Ли Цюймэнь научилась писать, но кисточкой ей было крайне неудобно. Её иероглифы напоминали ползущих червячков — кривые и неровные. Однако Ху Бао так настойчиво просил ответа, что она не могла заставить ребёнка ждать впустую. Сжав зубы, она написала ему письмо:
«Маленький Ху Бао! Письмо твоё я получила. Не стоит из-за одной плохой мачехи осуждать всех женщин на свете. Люди бывают разные — и хорошие, и плохие. Поверь, у твоего папы глаза на макушке: он ошибся один раз, второй раз не ошибётся. Обязательно найдёт тебе мачеху, которая будет тебя любить и заботиться о тебе…
Кстати, у Хэйя начали выпадать зубы — два передних уже нет, теперь она стесняется разговаривать. Панья поправилась ещё на пять цзиней — упадёт на землю, так отскочит! Гоуэр говорит, что очень по тебе скучает: теперь, когда тебя нет, он не может свалить свою ночную лужу на кого-нибудь другого — ведь с ним больше никто не спит».
Через несколько дней в Линьчэне Ху Бао получил это письмо. Некоторые иероглифы он не знал, поэтому скромно пошёл спрашивать отца.
Сюй Яндун неизбежно тоже увидел письмо. Даже он, обычно серьёзный человек, не смог сдержать улыбки. Прочитав письмо дважды, он в итоге покачал головой:
— Сынок, эти два иероглифа папа тоже не знает.
Ху Бао задумался на мгновение, а потом с восхищением кивнул:
— Зато сестра Цюймэнь знает даже то, чего не знает папа! Она настоящая умница!
Сюй Яндун на миг замер, а потом сказал:
— Да, действительно умница.
Но Ху Бао не унимался:
— Папа, а к какому стилю каллиграфии относится почерк сестры Цюймэнь?
Сюй Яндун с трудом подбирал слова и в конце концов вынес вердикт:
— Наверное, это „безудержная трава“.
Глаза Ху Бао загорелись:
— Сестра Цюймэнь такая крутая! Даже её почерк не похож на других!
Сюй Яндун: «…»
В середине шестого месяца Ся Цзиньхань вновь появился в приюте «Юйгун». Учитывая неприятный опыт прошлого раза, Ли Цюймэнь относилась к нему настороженно. Ей казалось, что из-за него она сама скоро сойдёт с ума. Иногда она ловила себя на том, что воспринимает Ся Цзиньханя и Линь Туна как двух разных людей.
— Чем могу помочь? — резко спросила она, преграждая ему путь у двери.
На удивление, Ся Цзиньхань вёл себя гораздо сдержаннее, чем в прошлый раз. Он постарался смягчить голос:
— Я пришёл сказать господину Мэю, что прошлый инцидент забыт. Пусть больше не прячется.
Ли Цюймэнь нахмурилась:
— А если не забыт — что тогда? Не забывай, у меня есть твои компроматы. Попробуешь что-то затеять — сразу всё выложу!
Ся Цзиньхань почернел лицом. «Какой же грубый человек! — подумал он. — Я же пришёл мириться!»
«Ладно, — утешал он себя, — настоящий мужчина не ссорится с женщиной. В моём животе целый корабль помещается!»
Он прочистил горло и продолжил:
— Здесь слишком людно и шумно. Рано или поздно за Линь Туном приглядят посторонние. Я советую вам переехать в более уединённое место. Дом я предоставлю…
Он не успел договорить, как Ли Цюймэнь резко оборвала его:
— Мы не переедем. Не дури! Если мы переедем, вы сразу получите над нами полный контроль!
Голос Ся Цзиньханя стал холоднее:
— Подумай сама: это место ветхое и тесное, детям даже развернуться негде. Кроме того, твой кузен уже числится в официальных документах — больше не сможет заниматься мошенничеством. Да и его учитель ранее обманывал людей в других провинциях, и теперь те жертвы ищут правду. Если вы не будете осторожны, неприятностей не оберётесь. Скажи-ка, на что вы будете содержать этих детей? Только на подаяния богатых благотворителей?
В последней фразе прозвучала явная ирония.
Ли Цюймэнь прекрасно уловила насмешку и тут же вспылила:
— Как мы будем кормить детей — не твоё дело, господин Ся! Люди жертвуют приюту, потому что они добры и щедры. Не то что некоторые — сразу лезут с подозрениями, будто все вокруг мошенники!
— Ты вообще понимаешь, когда тебе говорят хорошее, а когда плохое?
— Я понимаю только человеческую речь.
…
Они уже готовы были перейти на крик, как вдруг раздался громкий кашель. У входа в переулок стояли Ся Цин и Ся Бай — подавали условный сигнал: кто-то идёт.
http://bllate.org/book/3366/370531
Готово:
