Наложница Мэй медленно расхаживала по комнате и с горечью произнесла:
— Твоя мать была такой же, как ты: прямодушной, без задних мыслей и коварства. Твой дедушка со стороны матери был богатым купцом, а дед по отцу — обедневшим учёным. После свадьбы твои родители, опираясь на состояние твоего деда, постепенно подняли дом Ли: дела шли всё лучше и лучше, а потом твой третий дядя сдал экзамены и стал цзюжэнем, а твой отец даже купил себе чиновничий ранг. Так дом Ли изменился до неузнаваемости. Но затем старшая госпожа решила, что твоя мать не годится в жёны чиновнику — слишком проста и неумна для такого положения. И тут как раз приехала племянница со стороны её родного дома… Я не убивала твою мать. Если сказать, что я совсем ни при чём, тоже будет неправдой. В тот день я тяжело заболела дизентерией, ноги подкашивались, но старшая госпожа заставила меня идти за лекарем. Я едва вышла за ворота — и потеряла сознание. Из-за этого не успела…
Наложница Мэй говорила и говорила, пока слёзы сами собой покатились по её щекам.
Ли Цюйюй тоже покраснела от слёз и заплакала вместе с ней.
Ли Цюймэнь молча переваривала услышанное. Выходит, смерть её матери полна тайн. Похоже, подозрения падают и на старшую госпожу, и на госпожу Е.
Наложница Мэй вытерла глаза и продолжила:
— И ещё… Я вошла в дом не ради себя, а чтобы присматривать за тобой. Твоя мать, будучи беременной твоим братом, боялась, что с тобой что-нибудь случится, и попросила меня заботиться о тебе. Перед смертью она умоляла твоего отца взять меня в наложницы. Я вовсе не соблазняла его, как болтают люди…
В этот момент служанка Шуши громко воскликнула:
— Госпожа Ло, добро пожаловать! Заходите скорее, я сейчас принесу вам чай!
Двор наложницы Ло находился ближе всего к двору Мэй, и, похоже, та просто пришла поглазеть на чужие несчастья. Наложница Мэй тут же оборвала речь и с тревогой посмотрела на Ли Цюймэнь.
Та понимающе кивнула, сжала её руку и искренне сказала:
— Матушка, больше ничего не говорите. Я всё поняла.
* * *
Затем она вынула из рукава деревянную шкатулку и протянула её:
— Это небольшой подарок для младшей сестрёнки.
Наложница Мэй поспешила отказаться:
— Цюйюй ещё так молода, оставь это себе.
Ли Цюймэнь нарочито обиделась:
— Неужели матушка считает, что подарок слишком скромный? Это всего лишь знак моей дружбы.
— Ну… — Наложница Мэй замялась.
— Берите скорее, а то кто-нибудь увидит — и снова начнутся пересуды.
Ли Цюйюй, по натуре прямолинейная и весёлая, увидев искренность сестры, легко взяла шкатулку и игриво улыбнулась:
— Раз сестра так настаивает, я приму.
— Тогда я пойду, — сказала Ли Цюймэнь. Эта наложница Ло обожает доносить всё госпоже Е, так что лучше не давать ей повода для сплетен.
Она многозначительно посмотрела на обеих и повысила голос:
— Не притворяйтесь передо мной! Я прекрасно знаю, какие вы обе!
С этими словами она резко распахнула дверь — и прямо наткнулась на любопытный взгляд наложницы Ло. Ли Цюймэнь припомнила своё обычное поведение, холодно коснулась её взгляда и, надменно задрав подбородок, ушла.
Наложница Мэй с натянутой улыбкой вышла встречать гостью и пригласила её внутрь.
Наложница Ло обошла всё вокруг да около, пытаясь выведать, о чём только что говорили. Мать и дочь наперебой жаловались на грубость и нахальство Ли Цюймэнь. Наложница Ло слушала с восторгом, утешала их на словах, но в душе уже строила свои коварные планы.
* * *
На следующий день Ли Цюймэнь отправилась гулять по городу с Дунсюэ и Ваньцинь. Эпоха напоминала Танскую, и женщинам ещё позволяли свободно выходить на улицы. Только в самых чопорных чиновничьих семьях держали дочерей взаперти; в домах вроде дома Ли, недавно разбогатевших, подобных ограничений не было.
Ли Цюймэнь с горничными бродила по рынку, высматривая, нет ли каких-нибудь незанятых ниш, чтобы и ей, женщине из будущего, заработать немного денег. Но после долгих поисков она поняла: здесь есть всё. А чего нет — она всё равно не сумеет изготовить. Оказывается, заработать деньги непросто в любую эпоху.
Когда они уже собирались возвращаться, Дунсюэ вдруг потянула её за рукав. Ли Цюймэнь посмотрела туда, куда указывала служанка, и увидела, как Ли Цюйсюань с целой свитой направляется прямо к ним. Вся процессия выглядела ещё наглее, чем бешеная дворняга.
— Вот не повезло! — вздохнула Ли Цюймэнь. — Встретила на улице бешеную собаку.
— Госпожа, умный человек не вступает в драку с толпой, — сказала Ваньцинь. — Их шестеро, а нас трое. Лучше уйдём.
Ли Цюймэнь оценила силы противника: четыре здоровенные няньки и две служанки. Действительно, не выстоять. Она согласилась и собралась свернуть на другую улицу. Но Ли Цюйсюань уже заметила её. Увидев, что у соперницы всего две служанки и они вне дома, она решила, что сегодня — идеальный день для расправы.
— Ой, Ли Цюймэнь! Какая неожиданная встреча! — слащаво сказала Ли Цюйсюань, словно лиса, пришедшая поздравить курицу с днём рождения.
Ли Цюймэнь холодно ответила:
— Да уж, не повезло мне сегодня. У меня дела, гуляйте без меня.
Она махнула рукой и развернулась, чтобы уйти. Но Ли Цюйсюань не собиралась упускать такой шанс. Она подмигнула своей свите — и все бросились следом.
Когда они добрались до тихого переулка, Ли Цюйсюань скомандовала:
— Вперёд! Дайте этой мерзавке хорошую трёпку! Сначала избейте до полусмерти, а потом рот порвите! Ха-ха!
Ли Цюймэнь сначала хотела просто уйти, но, увидев такую наглость, злобно усмехнулась про себя: «Раз я не рычу, ты решила, что я беззубая?»
Она твёрдо встала на месте, закатала рукава, криво ухмыльнулась и вызывающе поманила пальцем:
— А у меня как раз новая техника отработалась — «Кулак против псов». Хотите проверить, как она действует? Будете нападать все сразу или по очереди?
Ли Цюйсюань, конечно, выбрала первый вариант. Она рассчитала: трое на Ли Цюймэнь, трое на служанок.
Ли Цюймэнь встряхнулась и вступила в бой. Одна против троих — но она не сдавалась. Её движения были стремительны и точны: уход в сторону, удар ногой, резкий рывок — всё выглядело профессионально и внушительно. В прошлой жизни она состояла в любительском отделении Китайского общества ушу.
В тихом переулке раздавались крики, ругань и звуки драки.
В тени на другом конце переулка стояли трое. Посередине — молодой человек в синей одежде лет двадцати, по бокам — два слуги. Левый слуга, глядя на происходящее, пробормотал:
— Вот это да! Не пойму, как эти благородные девицы, которые дома такие скромные и застенчивые, на улице могут так яростно драться? Судя по одежде, тоже из знатного рода.
Правый слуга восторженно размахивал руками:
— Эй, а как называется приём той девушки в синем? Я такого никогда не видел!
Они тихо переговаривались между собой.
— Господин, может, вмешаемся?
Молодой человек махнул рукой:
— Нет. Пусть дерутся. Видно, накопилось.
* * *
Ли Цюймэнь разгорячилась всё больше. Она сбила с ног одну здоровенную няньку ударом ноги, другую оглушила кулаком, а затем с яростной улыбкой бросилась на Ли Цюйсюань. Та, увидев, насколько противница опасна, закричала, пытаясь прикрыться угрозами:
— Ли Цюймэнь! Ты посмела ударить меня! Погоди, я сейчас пожалуюсь отцу и бабушке!
— Разве ты не пожаловалась бы, если бы я тебя не тронула? Собака не перестанет лаять, а ты — доносить. Так что лучше уж ударить! — сказала Ли Цюймэнь и, оскалившись, прыгнула на неё.
Она с размаху пнула Ли Цюйсюань, та упала, а Ли Цюймэнь уселась верхом на неё, прижала её руки ногами и начала методично отвесить пощёчины то левой, то правой рукой, приговаривая:
— Мерзавка! Дрянь! Плод блуда твоей матери! Что я тебе сделал, что ты так со мной? Подала тебе руку — а ты её плюнула!
— Не бей по лицу! — завыла Ли Цюйсюань сквозь слёзы.
— А чего бояться? У тебя же кожа толстая, не повредишь! — ответила Ли Цюймэнь и ударила ещё сильнее.
Тем временем Дунсюэ и Ваньцинь уже расправились со своими противницами и подбежали, тяжело дыша:
— Госпожа, хватит! Не доводите до беды — дома ведь накажут.
Ли Цюймэнь сдержала злость. Хотелось избить эту тварь до полусмерти, но сейчас она бедна как церковная мышь и не может позволить себе конфликта с домом. Заметив, как Ли Цюйсюань увешана драгоценностями, она придумала план: «Я чуть не продаю штаны, а эта дура ходит в золоте! За что?»
Она схватила Ли Цюйсюань за волосы, продолжая бить и ругаться:
— Дура! Мерзавка! В следующий раз посмеешь тронуть меня?
Пока ругалась, незаметно выдернула несколько шпилек из причёски соперницы. Ли Цюйсюань извивалась, как рыба на сковородке. Ли Цюймэнь уже собиралась снять ещё пару украшений, как вдруг раздался дрожащий окрик:
— Стоять! Никому не двигаться!
Ли Цюймэнь обернулась и увидела двух чёрных фигур в масках с обнажёнными мечами. Руки у них дрожали от тяжести оружия.
Она мгновенно вскочила на ноги и, схватив Ли Цюйсюань, резко толкнула её прямо в сторону разбойников, а сама, схватив служанок, пустилась бежать.
Трое наблюдателей из тени остолбенели.
— Господин, может, помочь?
Молодой человек спокойно ответил:
— Пусть грабят. Это новички — даже мечи дрожат в руках.
Слуга присмотрелся — и правда, руки у разбойников трясутся.
Ли Цюйсюань, привыкшая только к домашним дракам, теперь дрожала от страха перед вооружёнными мужчинами. Она умоляла, плакала, а те нетерпеливо рычали:
— Давай всё ценное! А не то мой меч не будет… раз… бир… ать… людей!
Ли Цюйсюань поспешно сняла всё: с головы, с шеи, с рук. Служанки последовали её примеру. Разбойники, довольные, схватили добычу и скрылись, как зайцы.
Ли Цюйсюань некоторое время стояла ошеломлённая, потом вдруг бросилась к людным улицам и закричала:
— Помогите! Грабят!
Разбойники в панике бросились вглубь переулка. Как только они свернули за угол, сверху с гулом обрушились два камня прямо на головы. Оба разбойника мгновенно отключились.
Ли Цюймэнь первой выскочила из укрытия, ловко обыскала их и забрала всё. Но ей этого показалось мало — она ещё и сняла с них одежду, сложила обнажённые тела друг на друга и только потом с гордым видом ушла с Дунсюэ и Ваньцинь.
Эта сцена поразила троих наблюдателей. Ли Цюймэнь думала, что здесь никого нет, но прямо у выхода из переулка столкнулась лицом к лицу с ними.
Шесть человек, двенадцать глаз — все смотрели друг на друга. Ли Цюймэнь оценивающе оглядела молодого человека в центре: лицо — как осенняя луна, глаза — как звёзды зимней ночи, брови чёрные и ровные, будто выкрашены кистью. Весь облик — благородный и запоминающийся. Жаль, что встретились в такой ситуации.
Молодой человек нахмурился. Ли Цюймэнь подняла бровь и собралась пройти мимо.
Но не успела сделать и двух шагов, как услышала низкий голос:
— Сёстры дерутся на улице, при виде разбойников толкают другую вперёд, а потом грабят самих грабителей. Скажите, разве вам не стыдно?
Ли Цюймэнь даже не обернулась:
— Люди видят драку — и стоят в тени, болтают, потом вмешиваются не в своё дело и зря тревожатся. Скажите, разве вам не стыдно?
Молодой человек замолчал. Ли Цюймэнь гордо вскинула голову, выпрямила спину и пошла прочь, уверенно и с достоинством.
Через несколько шагов он снова окликнул её:
— Скажите, как вас зовут?
Она бросила через плечо с ленивой ухмылкой:
— По отцу — Бай, имя — Шанъни.
С этими словами она едва сдержала смех и, схватив служанок, пустилась бежать.
Слуга пробормотал:
— Бай Шанъни… Какое странное имя.
Молодой человек хмыкнул, но тут до него дошло. Его лицо потемнело:
— Бай Шанъни… «Бай шанъ ни»!.. «Белая — на тебя»!..
* * *
Ли Цюймэнь отнесла все драгоценности, взятые у разбойников, в ломбард. Конечно, она не пошла туда сама — велела Дунсюэ замаскировать её. Полученные ассигнации она спрятала в потайной карман у самого тела. Без денег не уйти из дома.
http://bllate.org/book/3366/370520
Готово:
