Се Цзяньцю просиял, тут же потянув собеседника за рукав и усаживая рядом с собой.
Этим человеком оказался один из закадычных дружков Се Цзяньцю — прямой потомок главы Министерства ритуалов Сюй Хэнин.
Сюй Хэнин небрежно откинул полу халата, уселся, окинул взглядом наряд Се Цзяньцю и поддразнил:
— Несколько дней тебя не видел, а сегодня ты прямо-таки открыл мне глаза. Маленький княжич, ты вырядился так, словно собрался на свидание с возлюбленным.
Се Цзяньцю фыркнул пару раз и тихонько проговорил:
— Я не на свидание, я — демонстрирую силу.
Сюй Хэнин прекрасно понимал, к чему клонит Се Цзяньцю, и, услышав это, не удержался от смеха:
— Если ты в таком виде пройдешься по столице, Вашему Величеству придется волноваться, что сваты знатных родов разнесут вороты дворца.
Се Цзяньцю толкнул его в локоть и шепнул:
— Ничего подобного, с чего ты взял, что так преувеличиваешь?
Однако уголки его глаз слегка изогнулись, явно выдавая хорошее настроение.
Се Цзяньцю с малых лет знал, что хорош собой, привык очаровывать других этим лицом и любил, когда его хвалят. Стоило кому-то сделать комплимент его внешности, как он радовался целый день — настоящий ребенок в душе.
Вспомнив о другом человеке, присутствовавшем здесь, Се Цзяньцю понизил голос, заговорив так, будто делился тайной:
— Ты и не представляешь, до чего же он противный! Теперь маленькие служанки в моих покоях только и делают, что твердят о Сяо Чанцэ с утра до вечера, у меня уже все уши прожужжали!
— Но подумать только, какой он на самом деле сильный. Судя по всему, даже старший брат очень высоко его ценит.
Еще до возвращения Сяо Чанцэ Сюй Хэнин слышал о нем от отца, поэтому знал об этом человеке несколько больше, чем Се Цзяньцю, который интересовался лишь развлечениями.
Пользуясь случаем, он поделился тем, что ему было известно:
— В тот самый день, когда Князь Пинсян прибыл в столицу, бесчисленное множество людей передавало ему прошения о встрече, но он всем отказал и ни единого человека не принял.
— Хоть он и держится в стороне от чиновников, с большинством столичных военачальников его связывают личные узы, а поговаривают, что и среди цензоров есть его люди.
— Старый ван Пинсян помогал покойному императору еще в его детские годы, много раз спасал ему жизнь, а затем собственными руками возвел на престол, за что и получил свой титул.
— Но я слышал, что следующее поколение... Покойный император изначально собирался урезать этот титул и переоформить его в княжество второго ранга, однако в виде исключения все же позволил Сяо Чанцэ унаследовать ванство.
Об этом Се Цзяньцю тоже знал.
Одиннадцать лет назад старый ван Пинсян на поле боя был ранен отравленной стрелой и впал в тяжелое бессознательное состояние. Заместитель командующего взял командование на себя, но в решающем сражении допустил грубую ошибку, из-за чего Армия Чжэньвэй понесла многотысячные потери, пограничные земли были захвачены, а войска были вынуждены отступить к Цзиньчэну, находившемуся в десяти ли оттуда, сдав Юндин на милость врага.
Следствием этого стало то, что город Юндин подвергся жестокому разграблению и сожжению со стороны диких племен, а среди простых жителей было огромное число убитых и раненых.
То событие потрясло весь императорский двор, и даже шестилетний Се Цзяньцю переживал и тревожился из-за войны на границе.
Заместителя командующего разжаловали, а среди военных не нашлось никого, кто мог бы взять на себя столь тяжелую ношу. Ждать подкрепления из других мест было уже поздно, и тогда вперед вышел тринадцатилетний Сяо Чанцэ.
Никто не верил, что он способен переломить ход битвы. Однако Сяо Чанцэ дал военную клятву, привел воинов и затаился на три дня и три ночи. Одной ночной атакой он успешно отбросил врага, а после единым махом отвоевал изувеченный войной Юндин.
Позже старый ван Пинсян так и не оправился от ран и скончался, а Сяо Чанцэ унаследовал его титул, став новым Князем Пинсян.
Даже императорский указ был написан лично рукой его императорского отца.
У Сюй Хэнина от разговоров пересохло в горле. Он сделал глоток чая и продолжил:
— За те годы, что он провел на границе, он давно сосредоточил всю полноту власти в собственных руках. Теперь, когда он вернулся в Линъань, немало желающих прильнуть к нему и услужить. По моему мнению, связываться с ним — себе дороже.
Се Цзяньцю в душе уже было проникся к Сяо Чанцэ некоторым уважением, но после этих слов в нем вновь заговорил дух противоречия.
Насколько же с ним опасно связываться?
Неужели он должен его бояться!
В сердце Се Цзяньцю вновь всколыхнулась капелька обиды.
Противный Сяо Чанцэ, и надо же ему быть таким сильным.
Истинный грозный соперник.
Глаза Се Цзяньцю хитро блеснули, и в голове тут же созрел план.
Он украдкой глянул на сидевшего напротив Сяо Чанцэ, окруженного толпой людей, поманив пальцем евнуха, приказал:
— Ступай, принеси мне кувшин вина.
Стоявший позади Чжу Шэн напомнил:
— Маленький княжич, Ваше Величество запрещает вам пить вино.
Се Цзяньцю еще не достиг совершеннолетия, и Се Цзяньцю строго следил за ним, категорически не позволяя прикасаться к спиртному.
Се Цзяньцю отмахнулся:
— Я же не собираюсь его пить.
Он подозвал евнуха поближе и тихо распорядился:
— Ступай, возьми кувшин самого крепкого вина и отнеси Князю Пинсян.
Евнух не понял замысла, но поспешил исполнить приказ.
Сюй Хэнин усмехнулся:
— Маленький княжич, даже если ты его поднесешь, он ведь вовсе не обязан пить.
Они росли вместе с малых лет, и помыслы друг друга были им прекрасно известны.
Се Цзяньцю обладал чистым нравом, и если порой и затевал какие-то пакости, то все они сводились к безобидным шалостям.
Сейчас же он нарочно велел принести кувшин вина, да еще и подчеркнул, что нужно самое крепкое — не иначе как надеялся посмотреть, как Сяо Чанцэ опьянеет и поплатится за это конфузом.
Однако, услышав это, Се Цзяньцю надулся. Он взметнул брови, выражая легкое недовольство:
— Вино, что я подал, посмеет ли он не выпить?
Сменив тон, Се Цзяньцю тут же добавил:
— Если не выпьет, я велю принести еще. Когда на столе не останется места, он поневоле выпьет.
С этими словами Се Цзяньцю самодовольно хмыкнул, глубоко убежденный в том, что его уловка чрезвычайно хороша.
Вот уж будет на что посмотреть, когда Сяо Чанцэ напьется и начнет нести чушь.
Сюй Хэнин покачал головой, но промолчал, лишь улыбаясь.
Сидевший на возвышении Се Цзяньцю заметил, как евнух, стоявший за спиной Се Цзяньцю, торопливо удалился, взял кувшин с вином и направился к противоположной стороне, где, судя по всему, перекинулся пара слов с Сяо Чанцэ. После этого Сяо Чанцэ негромко рассмеялся.
Он велел Яо Юаньаню привести того евнуха, мимоходом расспросил его о чем-то, а узнав о проделках Се Цзяньцю, невольно беспомощно улыбнулся.
Опять проказничает.
Сяо Чанцэ покрутил в пальцах винный кувшин и поднял взгляд на противоположную сторону: сидевший там человек о чем-то беседовал соседа, то и дело бросая на него украдкой взгляды, будто случайно.
На душе у Сяо Чанцэ, прежде испытывавшем легкое раздражение, вдруг стало спокойно, и по этому спокойствию побежали легкие, беззаботные ряби.
Маленький княжич то и дело бросал на него мимолетные взгляды — его глаза так и сияли, словно в предвкушении того, как он осушит этот кувшин.
От этого зрелища сердце Сяо Чанцэ необъяснимо смягчилось, и он без колебаний наполнил чашу. Поднеся ее к губам, боковым зрение он заметил, что Се Цзяньцю уставился на него в упор.
Уголки его губ изогнулись, и он единым духом осушил чашу.
Стоило вину коснуться языка, как он сразу понял: что-то не так. Это вино оказалось куда крепче того, что подавали на сегодняшнем пиру, и после него в желудке разлилось жгучее тепло.
Теперь Сяо Чанцэ окончательно убедился: маленький княжич и впрямь затаил на него какую-то обиду.
Только вот он останется разочарован.
Сяо Чанцэ долгие годы стоял гарнизоном в суровых северных краях, а тамошнее вино куда крепче — от одного глотка горло будто режет ножом.
Се Цзяньцю этого не знал и потому решил, что дворцовое вино — самое крепкое на свете.
И все же...
Сяо Чанцэ пил чашу за чашей, и вскоре весь кувшин опустел. Сам же он словно бы захмелел, легонько опершись рукой о лоб.
Он слегка опустил веки, не обращая внимания на слова окружающих, и выглядел так, будто и вправду терял рассудок.
Заметив это, Се Цзяньцю неподалеку встрепенулся, и в его глазах промелькнул радостный блеск.
Сяо Чанцэ, закрыв глаза, едва заметно изогнул губы в улыбке.
Глава 3
Во второй половине пира Сяо Чанцэ и вправду неподвижно сидел на своем месте, оставляя без внимания любые льстивые речи.
Глаза Се Цзяньцю засияли еще ярче, он так сильно вцепился в рукав Сюй Хэнина, что побелели костяшки пальцев, и взволнованно зашептал:
— Он что, напился? Может, мне велеть принести еще один кувшин?
Сюй Хэнин смотрел на погрузившегося лицом вниз мужчину на противоположной стороне, чувствуя, что здесь что-то не так.
Один кувшин вина способен свалить Князя Пинсян с ног?
Дело выглядело более чем подозрительным.
С другой стороны, трудно было поверить, что человек, заранее раскусив ловушку, стал бы ей подыгрывать.
Кто такой Сяо Чанцэ? Стал бы он возиться с подобными ребяческими глупостями?
Пока Сюй Хэнин размышлял об этом, Се Цзяньцю уже нетерпеливо заерзал, собираясь лично пойти и всё проверить.
Однако едва он сделал пару шагов, как дорогу ему преградили.
Яо Юаньань взмахнул метелкой, преграждая путь, и с улыбкой произнес:
— Маленький княжич, вас изволит видеть Ваше Величество.
Се Цзяньцю поднял глаза и увидел, что Се Цзяньцю восседает на своем месте, бросив на него легкий взгляд — такой, будто говорящий: «Ты всё еще не идешь?»
Яо Юаньань велел придвинуть стул рядом с Се Цзяньцю, и Се Цзяньцю не оставалось ничего иного, как с крайне неохотным видом усесться рядом, излучая всем своим существом бунт и сопротивление.
Се Цзяньцю постучал его по лбу костяшками согнутых пальцев, вызвав у соседа тихое шипение боли.
С легкой усмешкой он произнес:
— Чего это тебя вдруг потянуло к нему приставать?
Се Цзяньцю потирал ушипленный лоб и пробурчал:
— Я же просто подумал: раз он столько лет провел на чужбине, пусть отведает линъаньских угощений. С чего ты взял? Что, он такой великий?
Се Цзяньцю ни за что бы не поверил в столь благородные порывы. Усадив его покрепче возле себя, он холодно бросил:
— Сиди здесь смирно и никуда не ходи.
— Ладно.
Заняться было абсолютно нечем, и Се Цзяньцю, бросив взгляд на императорский стол, ущипнул за кусочек сладости и сунул в рот.
Раз не дают погулять, будет хоть еду уплетать.
Опустив взгляд, Се Цзяньцю столкнулся глазами с полным сочувствия взглядом Сюй Хэнина, и оба они синхронно вздохнули.
Церемония встречи завершилась под истомленные вздохи Се Цзяньцю, и он покинул зал едва ли не по пятам за Се Цзяньцю.
Выйдя во Дворец Юйхуа, Се Цзяньцю глубоко вдохнул ночной, чуть морозный воздух, и на душе у него сразу стало куда легче.
Просидеть там столько времени — просто смерти подобно, даже поговорить было не с кем.
Се Цзяньцю едва заметно улыбнулся, протянул руку, чтобы поправить задравшийся наряд, который тот помял, ерзая на сиденье, и бросил на ходу:
— Пойдем, провожу тебя. Поздняя нора, нечего тут бродить где попало.
На последней фразе его голос прозвучал чуть строже.
Проводив его до покоев, он лишь тогда повернулся и направился обратно в кабинет императора — там еще оставались дела, требующие внимания.
Вернувшись в спальню, Се Цзяньцю прежде всего подошел к цветам у окна. Заметив, что земля в горшке суховатой, он взял стоявшую рядом деревянную бадейку, зачерпнул воды и понемногу вылил внутрь, о чем-то задумчиво размышляя.
В этот момент у самого уха раздался испуганный возглас Чжу Шэна:
— Хватит, хватит! Маленький княжич, вы же залили!
Рука Се Цзяньцю замерла, и только теперь он заметил, что на поверхности почвы уже собралась лужица.
Он отставил бадейку, чувствуя, как в груди снова начинает неприятно зудеть.
Досадно. Не увидев растерянного лица Сяо Чанцэ, он остался ужасно недоволен.
За окном сгустилась глубокая ночь, над крышами замерла полная луна, и в царившей тишине ночи были слышны лишь редкие крики ночных птиц.
http://bllate.org/book/33659/4137392
Готово:
