Му Сяолу прикинул обстановку и понял, что ему от этого не отвертеться. В конце концов, не отправлять же на войну пятидесятилетнего старика с больной ногой? Эти братья относились к нему как к родному, и если бы он позволил старику пойти в армию, его загрызла бы совесть. Была не была! Будем считать, что он просто возвращает им свой долг!
Му Сяолу выпрямился, крепко взял старика за плечи и серьезно произвел:
— Дядя Ван, я пойду сам, а вы приглядывайте дома за Сяошанем.
С этими словами он принялся собирать узелок.
Старик чуть не осел на землю, торопливо опустил ребенка и попытался удержать Му Сяолу, настойчиво повторяя:
— Нельзя, сынок, нельзя!
Снаружи снова послышались торопливые крики:
— Если не выйдете немедленно, мы сами заберем человека!
Му Сяолу засунул в узелок пару вещей, распахнул дверь и вышел. Старик Ван в слезах бросился хватать его за рукав, но Му Сяолу за последние дни немного окреп и шел быстро. Старик не удержал его и бросился вдогонку.
Му Сяолу закинул узелок за плечи, махнул старику рукой и быстрыми шагами последовал за солдатами. Прижав к груди внука, старик добежал до порога, опустился на землю и горько заплакал.
К семнадцатому сентября Му Сяолу вместе с новобранцами из их уезда уже прибыл к месту сбора. На плацу выстроились ряды простых повозок без тентов, и Му Сяолу забрался на ту, что досталась ему. Едва забрезжил рассвет, как повозки одна за другой тронулись в путь. На фронте срочно требовалось пополнение, идти пешком времени не было, поэтому двор выделил множество повозок для перевозки войск.
Му Сяолу так и не успел добраться до родных мест Цзин Юаня, чтобы воплотить в жизнь свою мечту: разводить свиней, разбогатеть и зажить счастливо. Вместо этого его затянуло в жернова грохочущей войны. Чуждый материк, незнакомая страна — он толком и освоиться-то не успел, как уже отправился защищать эти земли. Бывало ли что-нибудь более несчастливое?
Дорога предстояла дальняя, около тысячи ли, и добраться планировалось дней за десять. Основную часть времени они безостановочно ехали вперед, лишь немного сбавляя скорость по ночам, но останавливаться было нельзя. На каждой станции лошадей меняли, а вот людям толком отдохнуть не удавалось. Путь, само собой, выдался тяжелым, и словами этого было не передать.
Дисциплина среди новобранцев царила строжайшая, бродить где попало запрещалось, отчего было смертельно скучно.
Многие из будущих солдат оказались земляками и односельчанами, так что им было о чем поговорить. Му Сяолу никого не знал и боялся сболтнуть лишнего, поэтому старался держаться со всеми дружелюбно, но душу никому не изливал. Вообще-то он любил заводить друзей, но этот мир казался ему слишком непредсказуемым: кто знает, откуда ждать беды, так что осторожность не помешает.
Чем дальше на север они продвигались, тем сильнее холодало. Повсюду кружились и опадали желтые листья, обнажая ветви — совсем не так, как в столице, где зелень почти не опадала и росло немало вечнозеленых деревьев, радующих глаз своей красотой. Северные же деревья с наступлением глубокой осени полностью сбрасывали листву, стояли голыми, а с приходом зимы торчали на ветру чернеющими стальными прутьями.
Впрочем, в этом тоскливом путешествии произошло одно неожиданное для Му Сяолу событие: в другом отряде он заметил того самого трактирного слугу!
Му Сяолу столкнулся с ним, когда отлучился по нужде, и тот, конечно же, тоже его узнал. В ту самую секунду Му Сяолу так и подмывало вцепиться ему в глотку, придушить мерзавца, а уже потом задавать вопросы. Но поразмыслив, он понял: тот уже в армии, неужто вернешь назад свои серебряные билеты? К тому же деньги наверняка достались не ему, а хозяину, этот пройдоха лишь прислуживал ворам! Душить его не было никакого смысла. Доберется до него в другой раз и еще преподаст урок! Путь предстоял долгий, а порядки строгие, и если он учинит что-то неподобающее, то навредит лишь себе. Подумав так и этак, он всё же отбросил идею затевать драку со слугой.
Впрочем, еще неизвестно, кто бы вышел победителем. Его нынешнее тело было ужасно тощим, и даже после нескольких куриц, которыми его откормил дядя Ван, он все равно оставался намного слабее обычного мужчины. Так что лучше поберечь силы и действовать по обстановке.
Заметив, что Му Сяолу не кидается на него с кулаками и руганью, слуга сам занервничал. Он опасался, что у того на уме какой-то злой умысел, и чувствовал себя не в своей тарелке. Когда их повозки равнялись, он то и дело косился на Му Сяолу, выискивая любую реакцию. Но Му Сяолу ел когда положено, спал когда положено, а в часы досуга любовался пейзажами, даже не глядя в его сторону. От этого слуга и вовсе потерял душевное равновесие.
Парни из одной повозки за эти дни свыклись друг с другом, и хотя им пришлось несладко, будучи молодыми, они быстро сошлись. Му Сяолу хоть и молчал больше, но со всеми здоровался, обмениваясь названиями родных деревень.
Один из мужчин средних лет, живший по соседству с деревней старика Вана, звался Чай Чуи. Он был тридцатипятилетним цирюльником и самым старшим среди них, поэтому все звали его не иначе как Старик Чай, или брат Чай.
Старик Чай отличался на редкость мягким характером. Му Сяолу, худощавый и смазливый на лицо, порой подвергался насмешкам со стороны солдат из других повозок, и тогда Старик Чай неизменно вставал рядом и разряжал обстановку. За это Му Сяолу был ему искренне благодарен. Узнав, что Му Сяолу пошел в армию вместо старика Вана, Старик Чай проникся к нему глубоким уважением и брался за любую тяжелую работу. Ладили они прекрасно.
Три дня тряски доконали Му Сяолу, его тело едва держалось на ногах. Ему казалось, что над его головой зависла черная туча невезения, от которой невозможно скрыться.
С самого момента перемещения в этот мир и в это тело его преследовали сплошные неудачи. Кто знает, когда эта туча рассеется и он наконец заживет нормальной жизнью?
Судя по нынешнему положению дел, надежды на это было мало! На поле боя мечи и стрелы не разбирают правых и виноватых, а с таким слабым телом — он даже толком не успел окрепнуть и подкачать мышцы — его прикончат в два счета, и придется снова беспокоить Царя Чжуаньлуня.
Му Сяолу прислонился к голому и жесткому борту повозки, укутавшись в рваное одеяло, и дремал, пока повозку швыряло из стороны в сторону. Старик Чай придерживал его рукой, чтобы тот не выпал. Заметив, что Му Сяолу совсем разомлел и с трудом открывает глаза, Старик Чай приложил ладонь к его лбу — плохо дело, жар! За этот тысячеликий марш-бросок, даже несмотря на езду в повозке, этот хрупкий парень все-таки слёг. Что же теперь делать?
В полдень за обедом Старик Чай постарался подойти к офицеру их отряда и расспросить его, выяснив, что уже завтра они прибудут в расположение армии. Только тогда он немного успокоился. Старик раздобыл у кашеваров немного имбиря, сварил для Му Сяолу отвар и заставил выпить две чашки подряд, пока наконец не выступил слабый пот. Было надежда, что эта жизнь будет спасена.
На следующий день ближе к вечеру, когда Му Сяолу спал, до его слуха донесся голос Старика Чай:
— Ван Чжу! Ван Чжу!
Му Сяолу не решался назвать свое настоящие имя, так как шел под чужим именем и боялся разоблачения, поэтому для Старика Чай он так и остался Ван Чжу.
Му Сяолу открыл глаза и понял, что уже стемнело. Холодный ветер, несущий колючий желтый песок, ударил ему прямо в лицо. Стоило ему приоткрыть рот, как туда залетело полные горсти пыли. Он попытался их сжевать, но зубы лишь противно заскрежетали о песок, забивший весь рот.
Кто бы мог подумать, что и ему доведется побывать на древнем поле боя, пусть и столь плачевным способом. И все же Му Сяолу радовало одно: больше не придется трястись в повозке. Он скинул с себя одеяло, потянулся — руки и ноги двигались, вроде бы ничего не отвалилось.
Следуя за офицером к месту лагеря, чтобы поставить палатки, Му Сяолу с беспокойством спросил:
— Брат Чай, как думаешь, в какой отряд нас распределят?
Старик Чай простодушно рассмеялся:
— Я же доложил, что ты приболел, так что на передовую тебя вряд ли отправят. Тебе это только на пользу, ты ведь совсем слабый, тебе беречься надо. Разве можно с таким здоровьем на войну? — приговаривал он, изо всех сил затягивая веревки палатки, и не заметил, как лицо Му Сяолу перекосилось от темных предчувствий.
Хотя Му Сяолу и не собирался рваться в бой, он никак не ожидал от Старика Чай такого рассуждения. Получалось, он пришел на передовую здоровье поправлять? До чего же комичная ситуация.
Впрочем, с его хилым телом на передовой оставалось только ждать смерти. Приходилось довольствоваться малым и выполнять то, что было ему по силам.
На ужин давали паровые пампушки из общего котла и тушеную капусту. Жира в ней почти не было, но голодные солдаты смели всё в мгновение ока. Старик Чай принес еды, и они залезли с ней в палатку. На севере уже стояли холода, поэтому они поужинали при свете тусклой масляной лампы и сразу легли спать. Выданные одеяла теплыми не назовешь, так что пришлось жаться друг к другу, набросив на себя еще и ватники.
Му Сяолу уже оправился от болезни, и всё благодаря заботам Старика Чай. Поразмыслив, он решил, что его положение, помимо череды неудач, не такое уж плохое: ему встретились и семейство старика Вана, и Старик Чай. Во сне ему приснилось, будто он зарезал свинью, аккуратно разделал мясо на куски и раздал старику Вану с Сяошанем, ну и, конечно же, брату Чаю. А завывающий снаружи палатки ветер казался ему собственным свистом, когда он пас свиней на лугу. Будучи свинопасом без великих амбиций, он не думал о судьбах родины и государства. Свои поступки он мерил лишь по собственной совести — что должно делать, а чего не стоит.
Едва забрезжил рассвет следующего дня, как над лагерем прозвучал рожок, призывающий к сбору. Му Сяолу в спешке принялся одеваться — форму новобранцам еще не выдали, поэтому он щеголял в собственной одежде. Длинные полы халата, широкие рукава и матерчатые туфли, конечно, уступали по удобству спортивным костюмам и кроссовкам.
— Живей, Чжуцзы! Опоздаешь — палками закормят! — Старик Чай уже оделся и от волнения покрылся испариной, наблюдая за неповоротливым Му Сяолу, и в конце концов бросился ему помогать.
Снаружи из палаток спешно выбегали еще не переодетые в форму временные призывники.
Выбравшись наружу, Му Сяолу тут же поежился от холода. Подняв голову, он увидел, что редкие холодные звезды на небе еще не погасли. Яркие факелы заливали лагерь ровным светом. Несмотря на толкучку, никто не смел громко шуметь. Люди молча толпились и выстраивались в ряды.
Му Сяолу побежал вслед за Стариком Чаем в центр лагеря, встал в хвост очереди и стал слушать наставления одетого в черное офицера, вещавшего с возвышения. У того был странный говор, и Му Сяолу понимал через слово, поэтому просто держался за Стариком Чаем. Вскоре людям начали называть их имена. Му Сяолу своего имени — Ван Чжу — так и не услышал, зато Старик Чай радостно прошептал:
— Чжуцзы, нас обоих распределили в Город Яньси к генералу Вану.
Му Сяолу удивился:
— А? Разве это не передовая? Зачем нас отправлять куда-то еще?
Стоявший рядом крепкий мужик средних лет тихо пояснил:
— Это Город Яньли, главный оплот, а впереди лежат еще два крупных города. Тот, что на западе, зовется Город Яньси, а тот, что на востоке — Город Яньдун. Нас отправляют как раз в Город Яньси. А командует там сам генерал Ван Да! Это же самый молодой бог войны во всем Великом Чу! Наконец-то выпадет шанс увидеть его вживую, я о нем уже несколько лет слушал, хе-хе!
— ?
Му Сяолу вдруг вспомнил разговоры посетителей в том маленьком трактире. Похоже, этого генерала знали в Великом Чу все до единого. Выходит, ему тоже посчастливится лицезреть древнего полководца? Тоже неплохо. И хотя на войне можно сложить голову, это бесценный опыт, да и кругозор расширится.
Пока Му Сяолу предавался утешительным мыслям и фантазиям, Старик Чай подтолкнул его в бок:
— Пойдем, собирай узелок и на повозку. До Города Яньси еще сотня ли пути. Доберемся только к ночи, так что натерпимся мы еще трудностей.
Му Сяолу не удержался от вздоха:
— Эх! Только выбрался, и снова в повозку, так и все кости растрясешь!
— Ничего, прибудем в Город Яньси, там больше ехать не придется, вот тогда и отдохнешь вволю.
— ... — Му Сяолу очень хотелось сказать: вообще-то я сюда не на экскурсию приехал.
http://bllate.org/book/33638/4134862
Готово:
