Глава 3. Попали в черную лавку
Гость, будь любезен, оплати-ка вчерашнюю плату за комнату.
Старик Ван остолбенел.
Где это видано, чтобы постоялец не успел прожить и суток и даже не заикался об отъезде, а с него уже требовали деньги за ночлег? Дедушка был вынужден взмолиться: Хозяин захворал, позвольте сначала показать его лекарю, а потом мы всё уплатим, ладно?
Младший слуга невозмутимо кивнул: Хорошо, поднимайтесь.
Когда старик Ван, проводив врача, вернулся с лекарством, слуга тут же подскочил к нему и потребовал: Теперь-то можно рассчитаться за комнату? Его взгляд был так устремлен на старика, словно тот пытался пригвоздить его к земле, в нем сквозило глубокое презрение.
Будучи человеком бедным и от природы робким, старик Ван не посмел перечить и, видя, что отвязаться не удастся, послушно провел слугу наверх.
Му Сяолу полулежал, прислонившись к высоким подушкам, совершенно обессиленный, в полусонном бреду. Заслышав шаги вошедших, он нахмурился и попытался заговорить, но из его горла не вырвалось ни звука.
Слуга слегка согнулся в поклоне. Черты его лица были миловидными, однако в глазах таился бегающий огонек, а на губах играла улыбка с чуть лукавым оттенком.
Му Сяолу не был глупцом: добро или зло кроется в человеке, обычно нетрудно было понять по одному лишь взгляду. Если только кто-то не обладал выдающимся актерским мастерством, неизбежно проскальзывали какие-нибудь оплошности. Выражение лица слуги недвусмысленно выдавало дурные намерения. Вот только собственное тело было слишком слабым, из-за чего он не мог как следует сосредоточиться на раздумьях, а потому оставалось лишь понаблюдать за происходящим.
Улыбнувшись, слуга произнес: Гость, наш хозяин велел передать: чтобы оставаться здесь дальше, вам необходимо полностью погасить долг за прошлую ночь.
Выражение лица Му Сяолу не изменилось, он спросил: Сколько?
Две ляэры серебра.
Ваша гостиница что, золотом отделана? Две ляэры за одну ночь!
Таков извечный закон нашего заведения. Если вас что-то не устраивает, милости просим поискать другое пристанище.
Это же чистой воды вымогательство! Му Сяолу понял, что они угодили в черную лавку. Однако он был одинок, болен и совершенно не способен сопротивляться, так что ему оставалось лишь проглотить эту горькую пилюлю. Шаря руками возле себя, он нащупал свой узелок и развязал его. Оказалось, что после выплаты денег лекарю у него осталось всего несколько медных монет. Не оставалось ничего иного, как сунуть руку за пазуху в поисках серебряных билетов.
Пусто! Он шарил снова и снова — по-прежнему пусто.
С Му Сяолу в один миг сошел пот. Он вдруг вспомнил смутное ощущение из сна, когда кто-то запускал руку к нему за пазуху: тогда ему казалось, что это всего лишь греза, а теперь выходило, что он взаправду стал жертвой вора!
При таком раскладе этот гостиничный слуга вне всяких сомнений был замешан в деле. Но что же теперь делать? Улик нет, а от болезни не удается даже встать на ноги — как вернуть деньги?
Уважаемый, раз у вас нет денег, извольте отправиться куда-нибудь в другое место. Наше заведение — дело мелкое. Слуга состроил раздраженную гримасу, сбросив последние маски и пожадничав даже крошечной улыбки.
Глядя слуге прямо в глаза, Му Сяолу произнес: Мои серебряные монеты украли.
Слуга мгновенно взъярился: Что это значит? Выходит, в нашей гостинице завелся вор? Шутки изволите шутить! В здешних краях нравы простые и честные, и в нашем заведении отроду не случалось никаких краж. Выбирайте выражения, нечего людей клеветой порочить!
Му Сяолу холодно обронил: Я обмолвился всего словом, а ты выпалил целый ворох оправданий — уж не рыльце ли у тебя в пушку?
Разъяренный слуга круто развернулся и выскочил прочь.
Старик Ван залепетал срывающимся голосом: Молодой господин, может, обратимся к властям?
Му Сяолу покачал головой: Посмотрим, что будет дальше.
Вскоре пожаловал сам хозяин — полный, дородный мужчина с белым лицом, за которым неотступно следовали четверо дюжих молодцов.
Му Сяолу поднял взгляд и окинул их взором.
Со лба старика Вана тоже градом катился пот. Хоть у него и имелись при себе две ляэры, выданные столичным поместьем заранее, но если он отдаст их Му Сяолу, его собственный тяжелый труд пропадет даром. Судя по одежде и манерам, Му Сяолу совершенно не был похож на жулика, промышляющего кражей серебра, а значит, деньги у него, скорее всего, стянули прямо в гостинице. По тому, как Му Сяолу смотрел на него, старику казалось, что тот подозревает и его в сговоре с ворами. И что теперь делать? Старик Ван никогда в жизни не сталкивался с подобным наглым вымогательством, его бедный ум отказывался работать.
Посмотрев с минуту то на старика Вана, то на слугу, Му Сяолу с трудом приподнялся на локте и выдавил два слова: Я ухожу!
Старик Ван бросился к нему, чтобы помочь подняться, и залепетал: Молодой господин, я...
Му Сяолу едва заметно улыбнулся, ничего не ответил и, стиснув зубы, принялся одеваться.
За окном по-прежнему моросил бесконечный осенний дождь, пробирал до костей колючий холод.
Волоча потяжелевшее от боли, холода и жара тело и пристроив за спиной узелок, Му Сяолу перешагнул через ветхий деревянный порог. На прощание он поднял глаза и взглянул на вывеску над входе: Постоялый двор Радости и Покоя.
В мыслях мелькнуло: благородному мужу и десять лет отомстить не поздно, я непременно сюда вернусь.
Старик Ван бережно подхватил Му Сяолу под руку, усадил в повозку и виновато забормотал: Молодой господин, во всем моя вина! Я сроду не останавливался постояльцем в гостиницах и понятия не имел, что это за проклятая забегаловка.
Му Сяолу смахнул со лба пот и промолчал. Как ни старался он сохранять оптимизм, сейчас он чувствовал себя совершенно беспомощным. Ни гроша за душой, больное тело — куда податься? Могут ли невзгоды сыпаться еще сильнее?
Молодой господин, в десяти ли отсюда расположена наша деревня, давайте сперва переберемся туда и осядем? Старик по своей вине втянул вас в это вымогательство, и у меня нет никакой возможности загладить перед вами вину. Все, что у меня есть — это те самые две ляэры от поместья, молодой господин может забрать их без остатка. А во всем остальном — полагаюсь на ваше слово.
Устроившись на подстилке, Му Сяолу слабым голосом произнес: Не вини себя, это я проявил беспечность.
Стоило ему только ступить в этот чуждый мир, как ему тут же отвесили увесистую пощечину. Винить оставалось лишь себя: он и помыслить не мог, что человеческие сердца окажутся столь злобными.
Молодой господин, хоть в моем собственном жилище и негде разместиться, в нашей деревне по-прежнему живет дом моего старшего брата — нынче он остался там вдвоем с маленьким внуком. Хотите, я отведу вас к ним, перекантуетесь пока в стесненных условиях?
Му Сяолу с трудом приподнял голову и вымолвил одно слово: Хорошо, — после чего провалился в тяжелое забытье.
Дороги в деревне раскисли от грязи, отчего повозку немилосердно трясло. Но даже эта страшная тряска вперемешку с шумом дождевых потоков за окном не смогли вырвать Му Сяолу из забытья. День клонился к полудню, из каждой трубы вились струйки дыма, смешиваясь с ароматом дождя и пробуждая тоску по мягкой, уютной постели и горячей еде — по тому самому теплу домашнего очага.
Молодой господин? Молодой господин? Му Сяолу почувствовал, как к его губам прикоснулся край чашки, и машинально сделал глоток. Матушка моя, какая же гадость! Но веки налились свинцом, разомкнуть их не было ни малейших сил.
Казалось, с тех пор кто-то поит и кормит его каждые несколько часов: иногда снадобье горчило, иногда нет.
Когда он окончательно пришел в себя, за окном стояло залитое солнцем утро.
Старик, принесший лекарство, был сплошь иссечен ветрами и морозами, лицо его пересекали глубокие морщины — он до боли напоминал кучера дядю Ванна. На нем была серая, потрепанная одежда бедняка.
Окинув взглядом обветшалые деревянные оконные рамы и бумагу на окнах, изодранную в бесчисленных местах, сквозь которые свистел ветер, Му Сяолу не нашелся что сказать. Контраст между двумя комнатами, в которых он приходил в себя, поражал воображение. И всё же в этой убогой лачуге нашелся человек, который с теплой улыбкой протягивал ему пиалу с обжигающим отваром. На душе у Му Сяолу скребли кошки от самых противоречивых чувств.
Молодой господин, мой брат покинул деревню по делам, но он оставил те самые две ляэры и наказал мне отдать их вам, как только вы проснетесь. Поставив пиалу на столик, старик бережно вынул из-за пазухи небольшой серебряный слиток и протянул его гостю.
Му Сяолу прекрасно понимал: даже столь малая толика серебра для столь бедной семьи составляла целое состояние. Но теперь, когда дело зашло так далеко, от этой горстки монет было мало толку — оставалось лишь уповать на другие пути, поэтому он решил проявить благородство и с улыбкой сказал: Мне не нужны деньги, старейшина, оставьте их себе. Как только я поправлюсь, я обязательно придумаю, как отблагодарить вас.
О нет-нет! Как смею я рассчитывать на вашу благодарность? Мой брат совершил неблаговидный поступок, и мне тоже совестно за него. Давайте вы сначала окрепнете, а уж потом мы что-нибудь придумаем. Обязательно что-нибудь придумаем. Последние слова прозвучали тише: разве могли у них сыскаться какие-то иные варианты?
Следующие несколько дней погода стояла прекрасная, ясная и на редкость теплая для дневного времени. Легкий ветерок, чистое небо — вокруг царила поистине благостная атмосфера. Благодаря молодости Му Сяолу шел на поправку стремительно, тем более что дядя Ван зарезал и сварил для него пару домашних кур, чтобы подкрепить силы. Только здесь, после того как его с презрением вытолкали за порог и обокрали в черной лавке, Му Сяолу впервые ощутил крупицу человеческой заботы и душевного тепла. И хотя семья жила в крайней бедности, это ничуть не мешало царившей в доме гармонии. Сидя во дворе и наблюдая, как внук дяди Вана вместе с другими малышами возится в грязи, Му Сяолу невольно расплылся в легкой улыбке.
Дядя Му, вы улыбаетесь! Вы так красиво улыбаетесь, когда улыбаетесь! Завидев его улыбку, парочка ребятишек с криками и смехом подбежала и закружилась вокруг него.
Сяошань! Не толпись вокруг дяди Му, он еще не до конца выздоровел! — крикнул старик Ван, выходя из кухни с ощипанной курицей, которую собирался поставить на огонь, и заметив, что внук донимает гостя.
Все в порядке, дядя Ван, Сяошань очень послушный мальчик, я с удовольствием с ним поиграю. Только больше не варите мне кур, я скоро их все переем. Му Сяолу чувствовал себя неловко.
Не твоего ума дело, ты вон какой худой, разве можно обойтись без укрепления сил? Кур вырастим еще, было бы желание! простодушно отмахнулся старик Ван.
Му Сяолу тяжело вздохнул про себя: к счастью, нефритовый кулон, зашитый в воротник одежды, не нашли воры, иначе о всяком возвращении утраченного пришлось бы забыть. Как только он продаст кулон и разбогатеет на разведении свиней, он непременно отблагодарит эту семью по всей строгости.
Шли дни, минуло уже десять суток с тех пор, как он обосновался в деревне. Каждые два дня на столе появлялась вареная курица, и тело Му Сяолу заметно окрепло, лицо порозовело, а на душе стало легко и радостно. Пусть он потерял деньги, но обрести взамен такой теплый дом — оно того стоило. В этом мире он был совсем одинок, и семейство старика Вана стало для него единственными близкими людьми. От этой мысли на сердце становилось особенно светло, надежда маячила где-то совсем рядом, и он верил, что впереди их ждет счастливая жизнь.
Однако по мере того, как Му Сяолу день ото дня крепл, старик Ван становился всё мрачнее. Время от времени Му Сяолу замечал, как тот вздыхает у очага, но стоило завести разговор, как старик отмахивался шутками. Му Сяолу недоумевал.
Бух-бух-бух! Эй, старик Ван, отворяй!
Ранним утром, когда все в доме еще спали, в ветхие деревянные ворота забарабанили с такой силой, будто они сорвутся с петель. Старик Ван торопливо набросил верхнюю одежду и вышел посмотреть.
Му Сяолу тоже поспешно оделся, прижавшись к стене и заглядывая наружу сквозь дыры в бумажной перегородке. В предрассветных сумерках во двор ворвался чиновник в форменном халате в сопровождении нескольких рослых стражников в черных одеждах. Все они были вооружены поясными саблями, а на лицах застыло свирепое выражение. Забулдыга заорал во всю мочь: В этом году настал черед твоего двора выставить новобранца! Тебя уведомили еще три дня назад, почему до сих пор не явился на сбор? Дело не терпит отлагательств, выступаем немедленно! Живо выводи своего сына!
Староста, уважаемый, да мой сын покинул этот мир еще перед новым годом, нынче в доме остался лишь старик да внук пяти лет от роду!
Помер? Кого ты пытаешься обмануть? Почему до сих пор не выписался из реестра домохозяйств? Люди собственными глазами видели, что у вас в доме живет молодой парень.
У старика ноги больные, далеко не уйдешь, я думал сходить в уездный город и сняться с учета попозже, вот и затянул. А тот молодой человек — гость в нашем доме.
Обстановка чрезвычайная, некогда мне с тобой разводить церемонии! Не пойдет сын — пойдешь сам, от твоего двора в любом случае должен быть один человек! Твоя фамилия значится в списках. Если не наберем положенное число людей, мне ведь тоже головы не сносить!
Но... если я уйду, что станет с моим внуком?
С внуком? У меня у самого сыновей нет, буду я еще о твоем внуке заботиться! Шевелись давай, не то заберем силой! Этот деревенский староста по совместительству занимал мелкую должность в уездной управе и обладал реальной властью, связываться с ним старик не смел. А глядя на свирепые лица стражников, напоминавших демонов, ему и вовсе стало страшно, так что ему пришлось понуро вернуться в халупу.
Увидев Му Сяолу, он рухнул перед ним на колени. Му Сяолу вздрогнул от неожиданности, поспешно поднял его и спросил: Дядя Ван, что же теперь делать?
По щекам старика текли горькие слезы. Он повернулся к кану, подхватил на руки маленького внука и проговорил сквозь плач: Молодой господин, старик загнан в угол, у меня нет иного выхода, кроме как идти в солдаты. Умоляю вас, позаботьтесь о моем внуке хоть несколько дней, а когда будет время — отведите его к моему брату. Буду век вам благодарен! С этими словами он зарыдал в голос. Ребенок, глядя на плачущего деда, тоже залился слезами.
Живо, шевелитесь! Все уже ждут отправки! — нетерпеливые окрики стражников за дверью прорезали утреннюю тишину, точно острый клинок.
http://bllate.org/book/33638/4134861
Готово:
