Снег в Северном Государстве не прекращался несколько дней, и Сянь Шэн воочию убедился, что сугробы здесь действительно достигают трех чи в высоту. Ему не терпелось выбежать на улицу поиграть в снежки, но его сурово остановили: едва оправившись от лихорадки, он подхватил еще и простуду.
Снова оказавшись взаперти в четырех стенах, Сянь Шэн всем видом показывал безмятежность, но настроение его упало настолько заметно, что это было видно невооруженным глазом.
Окна и двери наглухо заколотили. Голова Сянь Шэна гудела, нос заложило. Из-за давней болезни легких его вновь начали душить приступы непрекращающегося кашля, отчего в груди разливалась тупая боль. Лежа в постели, он мог дышать лишь с трудом, приоткрыв рот.
Чжань Чжэнь пригласил императорского лекаря, тот выписал отвар, но Сянь Шэну не стало лучше даже после двух дней приема лекарств.
Об этом быстро заговорил весь императорский двор, до простых горожан тоже доходили слухи, и повсюду начались оживленные споры.
Праздничные дни подошли к концу, и Чжань Чжэнь был вынужден отправиться в военный лагерь. На обратном пути верхом на коне заснеженный город Шанцзин все так же кипел жизнью. Придержав коня, он огляделся по сторонам и купил порцию жареных лепешек с бульоном.
Снова вскочив в седло, Чжань Чжэнь тронулся в путь, но из ближайшего переулка вдруг вышел молодой мужчина. Устремив взгляд на спину Чжань Чжэня, он изогнул губы в ледяной, зловещей усмешке.
Спутник мужчины произнес:
— Говорят, Принцесса снова слегла с болезнью, вряд ли она появится на матче по ледовому цуцзюй.
— Что-нибудь придумаем.
— ...Сейчас многие судачат, что ей не пережить эту первую зиму в Северном Государстве.
В глазах мужчины мелькнуло убийственное намерение. Его спутник опустил взгляд и почтительно произнес:
— Однако этот подчиненный считает, что Принцесса находится под защитой небес и непременно дождется, пока правитель города приедет за ней.
Тем временем в поместье Сянь Шэн сидел у окна с книгой, а рядом был установлен жаровня с углями. Услышав доклад Жуи о том, что наследный принц вернулся, он тут же потерял всякий интерес к чтению.
В последнее время Чжань Чжэнь неизменно приносил ему какую-нибудь еду по возвращении. У Сянь Шэна был плохой аппетит, но разные диковинные лакомства неизменно пробуждали в нем желание поесть — стоило лишь подумать о них, как у него во рту начинали слюнки текут. Сегодня утром, перед уходом Чжань Чжэня, он специально напомнил тому захватить с собой те самые лепешки, что они ели вчера.
Те лепешки можно было макать в бульон, благодаря чему они не казались слишком сухими. Бульон не успевал мгновенно размягчить тесто, так что корочка оставалась очень хрустящей, а пропитавшись ароматной подливкой, лепешка становилась невероятно вкусной.
Когда Чжань Чжэнь вошел, Сянь Шэн уже послушно сидел за столом, и его умоляющий взгляд точь-в-точь напоминал ожидающего подачки котенка или щенка.
Чжань Чжэнь достал из корзинки бульон, разогрел его в ковшике на маленькой жаровне, а затем вытащил из-за пазухи лепешку, которую всю дорогу согревал на груди, и протянул со словами:
— Через три дня состоится матч по ледовому цуцзюй. Если Принцесса к тому времени не поправится, то не сможет пойти и поглазеть на веселье.
Когда подоспевший горячий бульон поставили на стол, Сянь Шэн раскрошил лепешку и бросил ее внутрь. С некоторым недовольством в голосе он произнес:
— Я поправлюсь.
Вооружившись палочками, он толкал кусочки лепешки в бульон, превращая блюдо в нечто вроде похлебки, и вскоре ел с таким аппетитом, что раскраснелся от жара. Довольно подняв голову, он обнаружил, что Чжань Чжэня в комнате уже след простыл.
Дома-то его всегда развлекали старшие братья, а теперь, кроме Чжань Чжэня, к нему и вовсе никто не заглядывал.
Впрочем, Сянь Шэн не особенно расстроился. Поднявшись с места, он перебрался на небольшую тахту: по вечерам на ней спал Чжань Чжэнь, а днем она принадлежала ему. Через окно доносился тихий шорох снега — то неторопливый и мягкий, то шуршащий и легкий. В погожие дни за окном даже щебетали птицы, и от этого на душе становилось удивительно легко и уютно.
Неизвестно, сколько прошло времени, как вдруг в окно кто-то постучал. Сянь Шэн повернул голову — глухой стук повторился. Немного поколебавшись, он протянул руку и толкнул створку. На улице не было ни души, зато во дворе красовался забавно слепленный снеговик с пузатым круглым животом и парой угольно-черных глазок-бусинок. На плечах у него красовался алый плащ Чжань Чжэня, придававшая снежной фигуре неожиданно бравый и лихой вид.
Сразу сообразив, в чем дело, Сянь Шэн тихонько рассмеялся. Поспешно оглядевшись в поисках Чжань Чжэня и никого не заметив, он высунулся по пояс из окна. Чжань Чжэнь, прижавшись спиной к стене, поджидал сбоку; заметив такую прыть, он шагнул ближе и бесцеремонно затолкнул его обратно:
— Разве так подобает вести себя великой принцессе?
Опустившись обратно на тахту, Сянь Шэн подумал про себя, что он никакой не принц, но вслух лишь высунулся на подоконник:
— Разве ты не запрещал мне открывать окно?
— Сегодня ветер слабый, немного можно.
Чжань Чжэнь посмотрел на его улыбающееся личико и неожиданно спросил:
— У Принцессы уже закончились месячные?
Тема сменилась так резко, что Сянь Шэн растерянно пробормотал:
— Ты же обещал ждать, пока я сам не захочу... К тому же я все еще болею, кхе-кхе.
Словно доказывая правдивость своих слов, он снова закашлялся. Чжань Чжэнь с полуулыбкой посмотрел на него, затем широко раскинул руки и хлопком захлопнул створки окна.
Сянь Шэн:
— ...
Чжань Чжэнь зашел через парадную дверь, уселся на тахту и притянул его к себе. Сянь Шэн опустил ресницы, позволив ему ущипнуть себя за щеку.
— Одинокий считает, что кое в чем заблуждается.
— В чем же?
— Если Одинокий и дальше будет блюсти честное слово, ты ведь так и не оправишься от болезни. Не лучше ли тебе сразу уступить Одинокому и открыться душой? Это куда лучше, чем изводить себя хитростями ради затягивания болезни, да и для твоего здоровья полезнее.
— ...Да вовсе я не затягиваю болезнь, несешь... несешь всякую чепуху.
Чжань Чжэнь наклонился, чтобы поцеловать его.
— Эти дни из-за тебя Одинокий сам не свой. Поразмыслив как следует, я понял: твои обещания добровольно сдаться — сплошная фальшь. Твой поцелуй не идет ни в какое сравнение с тем удовольствием, какое Одинокий получает, просто прикусив тебе губы. И зачем мне эта церемонность?
— Тогда... — Сянь Шэн вцепился в его рукав, встревоженно произнеся: — Если ты решишь принудить меня силой, что делать, если ты мне разонравишься?
Уголки губ Чжань Чжэня приподнялись:
— Принцесса — законная супруга Одинокого. В тот самый миг, когда ты переступил порог моего дома, ты должен был отчетливо понимать, какие обязанности на тебя возлагаются после свадьбы. Разве не поздно теперь заводить речь о принуждении?
Его манера держаться была ленивой, а хватка — непреклонной. Сянь Шэн никак не мог с ним тягаться: он изо всех сил попытался сдвинуть колени, сжался в комок и вцепился в его руки, но его вновь пробрал кашель:
— Ты... как ты можешь? Я же все еще болен... Если ты... я правда перестану любить тебя!
— Любишь или нет — не так уж важно. Стоит телу покориться, как и сердце следом смягчится.Сянь Шэн от его нелепых доводов почувствовал боль в груди. В голове у него всё ещё было туманно, но он продолжал судорожно прижимать к себе колени:
— Чжань Чжэнь… я болею, ты не можешь так со мной поступать, ты мне разонравишься.
— Разве может обычная простуда длиться так долго?
Неужели Чжань Чжэнь и впрямь подумал, что он притворяется больным? Сянь Шэн приоткрыл рот, внезапно не зная, что и ответить:
— Я знаю, что Высочество… недоволен мной. Я, я помогу тебе… только не трогай меня, ладно?
Опустив ресницы, он не смотрел на лицо Чжань Чжэня. Его изящное и бледное лицо, а также родинка под уголком глаза выглядели невероятно маняще. Чжань Чжэнь наклонился к его лицу, и его голос прозвучал хрипло:
— Повтори еще раз.
— Я помогу тебе… — Сянь Шэн по-прежнему не смотрел на него и, поджав губы, произнес: — Рукой… руками.
Своей покорностью он купил себе несколько дней покоя, но этот мужчина был словно волк — ему обязательно нужно было бросить лакомый кусочек, иначе он разорвет его и проглотит целиком. Сянь Шэн мог тянуть время лишь день за днем.
Сердце Чжань Чжэня забилось быстрее барабанной дроби. Он обнял Сянь Шэна еще крепче, целуя его в щеку, и мрачно спросил:
— Откуда Принцесса знает о таком?
— …Когда меня выдавали замуж, мне дали одну книжку, я… я пролистал ее.
— И только-то?
Скрывая свои истинные мысли, Сянь Шэн внезапно ударил его кулаком в грудь и наигранно смущенно и гневно произнес:
— А как иначе?
Чжань Чжэнь рассмеялся, внезапно подхватил его на руки и большими шагами направился к постели.
Чжань Чжэнь — настоящий изверг.
Переполненный раздражением, досадой и стыдом, Сянь Шэн уже очень скоро поймал себя на мысли, что ему хочется рассмеяться.
Сидя вместе с Чжань Чжэнем в глубине кровати, под его холодным взглядом, он молча опустил голову, сохраняя тихое выражение лица, и не смел улыбнуться.
Чжань Чжэнь от природы был высоким, да и младший Чжань Чжэнь отличался завидной статью. При первой встрече Сянь Шэн даже подумал, что сегодня им придется драться не на жизнь, а на смерть, но он никак не ожидал, что всё закончится едва успев начаться.
Сам Чжань Чжэнь наверняка смутился куда сильнее него, поэтому Сянь Шэн молча забился в уголок, не смея показывать вида, что он что-то понял. Сейчас он был девушкой, чистой и невинной девицей, откуда ему знать, что означает мужская скоротечность? Ему хотелось выглядеть простым и наивным, но это казалось чересчур наигранным. Ему даже хотелось немного подразнить его, но, вспомнив нрав этого человека, он испугался, что тот впадет в ярость от стыда и набросится на него вновь, так что молчание в этот момент было лучшим выбором.
Раз уж он не шевелился, Чжань Чжэнь решил, что он ничего не понимает. Однако весь его пыл к тому моменту уже полностью остыл; он спокойно привел себя в порядок, встал с постели и вышел.
Правда, шагал он, наступая с ноги на ногу одновременно.
От былого высокомерия осталась лишь одна показуха.
Вымыв руки, Сянь Шэн беззвучно и долго хохотал под пологом кровати. Затем он громко закашлялся и велел принести воды, чтобы привести себя в порядок. Улеглась обратно в постель, он вспомнил недавнюю сцену, и ему снова захотелось улыбнуться.
Уйдя в тот раз, Чжань Чжэнь не возвращался до самого вечера. Как передала Жуи, он занимался военными делами в кабинете. Сянь Шэн присел за стол и произнес:
— Позови его поужинать.
Сейчас Чжань Чжэнь от смущения не знал, как себя вести, и у него временно пропало желание делить с ним ложе — это был самый подходящий момент проявить инициативу. Ему нужно было постараться приучить этого волка, привыкшего питаться лишь мясом, ко вкусу простой пищи. Если он хотел управлять Чжань Чжэнем без интимной близости, то должен был заставить его поверить, что духовное общение тоже заслуживает поощрения.
Естественно, Чжань Чжэнь отказался и через Жуи велел передать с абсолютно серьезным видом:
— У одиноки́х много военных дел, пусть Принцесса ложится спать пораньше.
Судя по всему, сегодня вечером возвращаться он вообще не собирался.
Настаивать сейчас было бы слишком неестественно, поэтому Сянь Шэн немного поел, выпил лекарство и спокойно уснул.
На следующий день Жуи передал ему:
— Высочество ночевал в кабинете, а с самого раннего утра уехал в военный лагерь.
Сянь Шэн прекрасно понимал, что для мужчины значит подобный срыв, особенно для такого гордого и самовлюбленного человека, как Чжань Чжэнь. Даже если в глазах того Сянь Шэн ничего не смыслил, один только этот факт заставил бы его уйти в глухую изоляцию на несколько дней.
Сянь Шэн хорошо ел и сладко спал. После полуденного сна он немного поиграл сам с собой в го, а к вечеру вернулся Чжань Чжэнь.
К нему он не зашел и снова сразу отправился в кабинет.
Сянь Шэн немного подумал: Чжань Чжэнь сейчас переживал внутренний кризис, и если он сам не проявит инициативу и не соблазнит его, то никакого ответа не дождется. Это был идеальный момент для того, чтобы направить его на путь воздержания. Он велел подать еду, немного привел себя в порядок, накинул просторный плащ и вышел во внутренние покои.
В коридоре гулял ветер. Сянь Шэн ускорил шаг, а добравшись до места, не стал докладывать страже и сам взял поднос.
Он был донельзя хорош собой, а сейчас еще и нарочито скромно оделся — даже с болезненным видом он выглядел степенным, кротким и столь утонченным, что никто бы и не подумал о тех недавних событиях.
Увидев, что он вошел, Чжань Чжэнь холодно бросил:
— Зачем пришла?
— Принесла тебе поесть. — Сянь Шэн осторожно опустил поднос на стол и спросил: — Сегодня… ты все еще очень занят?
— Мм. — Чжань Чжэнь раскрыл дощечку с докладами, с предельно серьезным видом вчитался в нее и ответил, не отвлекаясь: — Возвращайся, не простудись.
Сянь Шэн не сдвинулся с места. Опустив ресницы, он изобразил на своем невероятно красивом лице легкую тень печали. Чжань Чжэнь не удержался, взглянул на него и спросил:
— Хочешь что-то сказать?
— Я… я разве рассердила Высочество?
— Нет. — Чжань Чжэнь приподнял бровь: — С чего ты взяла?
— Раньше ты часто навещал меня, а теперь вдруг два дня тебя не видно. Я уж подумала, что сделала что-то не так…
Его взгляд был столь чист, будто он совершенно не подозревал, что Чжань Чжэнь попросту прячется от стыда. Как бы ни был подавлен Чжань Чжэнь в душе, он не мог найти в ее заботе ничего дурного. Помолчав немного, он произнес:
— Ты не виновата, возвращайся отдыхать.
— Тогда… муж вернется ночевать сегодня?
— Как ты меня назвала?
— Му… муж.
— … — Прозвище, которое раньше использовалось лишь для того, чтобы подразнить его, прозвучав из ее уст вот так, застряло у Чжань Чжэня в горле. Спустя мгновение он выронил: — Возвращайся.
http://bllate.org/book/33635/4134577
Готово:
