Ван Мао не знал, что делать, и в конце концов лично явился с извинениями — да ещё и привёл с собой родного сына и дочь. Он ходил туда-сюда снова и снова, пока наконец не выпросил шанс на компенсацию: позволить Ван Янь и её брату заменить двоюродную сестру в надежде продлить своё пребывание в особняке.
— Ты же это знал с самого начала! Зачем теперь жаловаться? — Ван Хуэй поднял метлу. — Лучше быстрее принимайся за работу! А то выгонят. Во всех других семьях люди уже трудятся, а если мы никого здесь не оставим… Не забывай, что отец говорил перед отъездом!
Ван Янь надула губы:
— Я просто думаю: как бы то ни было, сегодня мы так долго ждали — хоть первую встречу уж точно должны были устроить.
— Ты слишком много себе позволяешь. Двоюродная сестра прожила здесь три месяца и всё равно никого не увидела. Кто ты такая, чтобы требовать большего?
— Да она вообще кто такая? Всего лишь из побочной ветви… — Ван Янь бросила взгляд на стоявшего рядом Ван Няня и осеклась, проглотив вторую половину фразы. Ведь все они приехали вместе, а Ван Нянь тоже не принадлежал к главной линии рода.
К тому же нельзя было не признать: по сравнению с ней и Ван Хуэем у Ван Няня голова действительно работала лучше.
Тогда она тоже взяла метлу и подошла поближе:
— Эй! А ты как думаешь? Неужели мы и правда будем здесь всю жизнь слугами?
Ван Нянь молча продолжал подметать.
Ван Янь не сдавалась и встала прямо перед ним, преграждая путь метле:
— Я тебя спрашиваю!
Ван Нянь наконец выпрямился и посмотрел на неё:
— А что ещё остаётся? Разве мы не были готовы к этому ещё до того, как приехали?
— Ха! Конечно, так и есть. Но не притворяйся дураком! Да, мы приехали сюда служить, но ведь конечная цель у нас другая — ты ведь прекрасно это понимаешь?
— Тогда тебе стоит научиться терпению. Сейчас ещё слишком рано для любых действий.
— Дело не в том, умею я терпеть или нет, а в том, достигнем ли мы цели. Если я буду здесь покорно подметать полы, то в лучшем случае повторю судьбу двоюродной сестры — либо её выгонят, либо она сама сбежит. Отец хочет, чтобы я приблизилась к Янь Линси, но если я даже не увижу его лицом к лицу…
Ван Хуэй, услышав это, добавил:
— Хотя сестра и вправду торопится, в её словах есть смысл! Я слышал, кто-то говорил, что молодому господину Яню осталось жить не дольше двадцати семи лет. Считай сам — времени почти не осталось. Поэтому все семьи так спешат запихнуть сюда своих людей. Если вдруг он умрёт, а мы так ничего и не добьёмся, тогда все наши усилия последних лет окажутся напрасными!
Услышав слова Ван Хуэя, Ван Нянь остановился и нахмурился.
— Бесцельно лезть вперёд — самоубийство. На третий этаж нам точно не попасть, а если и попадём — там нас ждёт только смерть.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Семья Е в хороших отношениях с ним. Если я не ошибаюсь, они единственные, кто может с ним общаться.
Ван Хуэй покачал головой:
— Семья Е не станет помогать. Иначе за все эти годы их бы уже возненавидели.
— Раньше, возможно, и так. Но сейчас всё изменилось. Разве ты не слышал? Дочь семьи Е, которую считали пропавшей, наконец найдена.
Давно уже всем в кругу было известно, что дом Е безустанно искал пропавшую мать и дочь из рода Лун. Теперь, когда Е Йваньвань наконец вернулась, её первое публичное появление имело огромное значение. Поэтому день рождения решили отмечать в особняке семьи Е.
Те, кто уловил этот сигнал, сразу же пришли в движение: одни начали готовить подарки, другие — обдумывать, что всё это значит.
Сама Е Йваньвань даже не подозревала, сколько глаз уже устремлено на неё.
Ей становилось всё хуже: головокружение усиливалось, а сонливость — нарастала. К моменту дня рождения она уже еле держалась на ногах.
Ощущение было странным — будто её поместили в плотный полиэтиленовый пакет: всё вокруг казалось размытым, звуки доносились глухо, словно сквозь вату. Мысли путались, соображала она медленно и тяжело.
Она понимала, что с ней что-то не так, и твёрдо решила больше не откладывать — обязательно рассказать старшему брату и сходить к врачу. Но хотя решение было принято, её разум будто отказывался отдавать команду телу. По сути, она так никому и не сказала, что плохо себя чувствует.
Мир Е Йваньвань будто отделился от неё невидимой преградой.
Она смотрела, как её одевают и причесывают, делая красивой и нарядной; как ведут в зал для банкета, где она режет торт и благодарит гостей; как представляют вместе со старшими братьями, принимая поздравления.
Она наблюдала, как её собственное тело улыбается, кланяется и вежливо отвечает на вопросы — всё выглядело совершенно естественно. Со стороны казалось, будто она просто немного вялая и застенчивая.
В зале царило оживление: повсюду звенели бокалы, собрались самые влиятельные люди.
Су Хун и Су Сяосяо стояли в углу и смотрели издалека на ту, кого раньше не воспринимали всерьёз, — теперь Е Йваньвань стала настоящей золотой девочкой, которую все стремились приветствовать. Это чувство было поистине странным.
Раньше они, конечно, знали, что мир богатых отличается от их жизни, но никогда не думали, что пропасть между ними окажется столь бездонной.
Всего за несколько дней после возвращения в дом Е Йваньвань изменилась даже внешне.
На ней было роскошное, но элегантное платье от haute couture, а на голове сияла корона ангела, которую когда-то носила испанская принцесса Синтия на своём шестнадцатилетии.
Она стояла рядом со старшим братом Е Цзинсюанем и вторым братом Фэн Сюэ, величественная и недосягаемая, в центре всеобщего внимания.
Су Сяосяо поднесла бокал к губам и сделала глоток, глядя сквозь толпу на девушку, которая когда-то называла её «старшей сестрой». Её взгляд был тяжёлым и неясным.
Та стояла в самом сердце зала, а она — в его тени. Всего несколько шагов, но между ними — целые миры.
Сегодняшний вечер устраивали в честь девятнадцатилетия Е Йваньвань.
А ведь совсем недавно и у неё самой был день рождения — просто она тогда снималась на площадке, и только поздно ночью, лёжа в постели и просматривая поздравления от фанатов, вспомнила об этом.
Сегодня же она оказалась здесь лишь потому, что кто-то узнал об их прошлых связях и специально привёл её сюда — чтобы проверить, что-то выведать.
Отказаться от приглашения она не могла, да и не понимала, зачем её используют в этой игре.
Она была всего лишь пешкой — и даже не знала, лучше ли ей оказаться полезной или, наоборот, бесполезной. Чтобы не навлечь на себя неприятностей, ей следовало выбрать подходящий момент и исчезнуть.
Подумав об этом, она машинально допила бокал.
Су Хун забрала у неё бокал и тихо предупредила:
— Мы не в баре. Так пить — неприлично.
— Ты слышала? Кто-то подарил ей целый остров.
Сегодняшние гости — представители самых богатых и влиятельных семей — дарили Е Йваньвань подарки один роскошнее другого. Су Сяосяо раньше слышала о расточительстве богачей, но увидев всё своими глазами, всё равно была потрясена.
Ювелирные украшения и автомобили здесь считались самым обыденным, почти неприличным подарком.
Особняки и яхты дарили так, будто они ничего не стоили.
Су Сяосяо и Су Хун, конечно, не знали, что столь щедрые дары преподносят не только из уважения к дому Е — главная причина кроется в том, что все эти люди нуждаются в услугах Янь Линси, стоящего за спиной семьи Е.
Не зная всей правды, Су Хун лишь вздохнула:
— Проклятые богачи!
— На самом деле… я никогда её не любила! — внезапно сказала Су Сяосяо. — Вы, наверное, думаете, что у нас были тёплые отношения. Но в детстве я её ненавидела. Мои родители — простые горожане, работа у них скромная, денег почти нет. Меня в школе дразнили, а они ничего не могли сделать — ведь обижали чужие дети, а с ними не поспоришь. Но у дяди были деньги, и так как своих детей у него не было, все говорили, что я стану его дочерью.
Су Хун понимала, что Су Сяосяо сейчас больно, поэтому молча слушала.
— Дядя и правда собирался меня усыновить. Помню, на каникулах он всегда забирал меня к себе. Наверное, именно поэтому мои родители даже задумывались завести ещё одного ребёнка — чтобы официально отдать меня дяде. Но потом вдруг появилась Е Йваньвань.
— И что дальше?
— А дальше… она и стала дочерью дяди! — Су Сяосяо горько усмехнулась. — Тогда я её очень ненавидела. Каждый день мечтала, чтобы её родные забрали обратно или чтобы её похитили. Да, я тогда её по-настоящему ненавидела.
— Я понимаю твои чувства.
— Нет, ты не понимаешь, — возразила Су Сяосяо. — Дело не в том, что она отняла у меня богатого дядю. А в том, что с её появлением я вдруг осознала: то, что я считала «хорошим», на самом деле ничто. Просто я никогда не видела настоящего. Понимаешь? До Е Йваньвань дядя и тётя были ко мне очень добры: терпеливы, щедры, водили в парки, советовались со мной, переживали, что у меня мало друзей, знакомили с детьми своих знакомых. Я думала, они меня очень любят. Но когда появилась шестилетняя Е Йваньвань, я поняла, как на самом деле выглядит любовь.
— Что ты имеешь в виду?
— Её никто не видел идущей самой! — Су Сяосяо рассмеялась. — Её постоянно носили на руках, ни на секунду не доверяя никому. Если она хотела пройтись, они клали руки на ковёр, чтобы она ступала по ним. За сном следили неотрывно. Когда она отказалась менять фамилию, они оставили ей имя Е, хотя она не была их родной. Однажды водитель лишь мельком взглянул на неё — и его тут же уволили. Для неё наняли женскую охрану — а ведь таких найти куда труднее, чем мужчин. Вот что значит «бояться, что улетит, если держать в ладонях, и растает, если положить в рот»! По сравнению с этим их прежняя доброта ко мне выглядела насмешкой.
— Это неправильно. С детьми так поступать нельзя!
— Какое там «неправильно»! После появления Е Йваньвань я больше не существовала для них. Планы родителей завести ещё ребёнка тоже канули в Лету. Конечно, со временем я успокоилась — повзрослела, поняла: если чего-то нет в твоей судьбе, не добьёшься силой. А когда дядя с тётей умерли, мне даже стало её жаль. Я искренне считала её своей младшей сестрой. Но теперь вижу: я слишком много о себе возомнила. Где бы она ни была, её всегда будут беречь как принцессу. Она — сестра международной звезды, сестра великого художника, сестра главы дома Е. А я? Кто я такая, чтобы называть её сестрой!
Су Хун погладила её по плечу в утешение, но ничего не сказала.
Су Сяосяо посмотрела на часы, поставила бокал и произнесла:
— Ладно, мы отыграли свою роль. Пора уходить. Это место не для нас.
— Я скажу Сяо Хэ, пусть подгонит машину.
Они развернулись, чтобы уйти. Перед тем как выйти, Су Сяосяо ещё раз взглянула на роскошные драпировки за спиной, затем — на далёкую фигуру Е Йваньвань — и исчезла в толпе.
За этими драпировками, с самого начала банкета прятавшийся от шума Фэн Ин, сквозь толпу смотрел на Е Йваньвань, стоявшую рядом со старшими братьями. «Та женщина права, — подумал он. — Где бы она ни была, её всегда будут беречь как принцессу».
Е Цзинсюань и Фэн Сюэ провели Йваньвань по залу, представив всем важным гостям. Прошло уже почти два часа с начала банкета.
Заметив, что сестра подавлена, Фэн Сюэ спросил:
— Устала?
Йваньвань не ответила, лишь крепко сжала губы, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Е Цзинсюань, увидев это, спросил:
— Тебе не нравится банкет? Сейчас, когда ты только вернулась, мы можем устроить его только дома. В следующем году, если захочешь, проведём где-нибудь ещё…
http://bllate.org/book/3363/370306
Готово:
