Эй, этот сопляк на месте? Пусть поможет мне починить эту меху, мне скоро на патрулирование!
Раздался громкий бац, дверь ремонтного ангара распахнулась от удара, и следом послышался грубый крик.
Су Но от неожиданности даже перекосила плоскогубцы в руке.
Она стояла на подъемной платформе за спиной меха модели RJ45 и, не обращая внимания на этих грубиянов, немного перевела дух и снова уткнулась в работу.
Заткнись, открой глаза и смотри, куда идешь: это важный технический отсек, живо выметаися за предупредительную линию. — мрачно прикрикнул на вошедшего Рам.
Рам был тем самым холодным писарем, с которым Су Но столкнулась в прошлый раз.
Он служил низшим строевым офицером на этом корабле и, помимо бумажной работы, отчасти ведал тыловым обеспечением.
Из-за истории с маленькой Лия и ее матерью Су Но изначально невзлюбила таких людей, как Рам. Но пожив с ним подольше, она поняла, что тот вовсе не злодей — просто многолетняя служба в низах армии приучила их ко всему вокруг относиться с прохладцей.
Больше всего они преуспели в пьянстве, драках, азартных играх и поисках любых способов выплеснуть накопившееся за годы армейских будней напряжение.
Со дня поступления на службу Су Но неотлучно следовала за Хоэном.
Хоэн пользовался здесь огромным авторитетом. Если капитан корабля считался номинальным главой, то Хоэн был, пожалуй, его теневым хозяином.
Помимо честного и надежного нрава, главным источником влияния Хоэна была его сила — он являлся обладателем ментальной силы уровня C и одно время даже едва не прорвался к уровню D.
В общепринятом понимании уровень C — это в основном бойцы среднего и высшего звена, костяк армейских одаренных, а вовсе не пушечное мясо, которым можно в любой момент пожертвовать.
У Хоэна была потрясающе острая наблюдательность.
Приведя Су Но в армию, он взял ее под полную опеку, словно собственную ученицу. Особенно что касалось знаний о мехах — он передавал ей всё без утайки.
Благодаря такому отношению Хоэна Су Но никогда не знала тяжелой нужды и, можно сказать, жила очень припеваючи.
Размеренная, хлопотная и стабильная жизнь даже подарила ей странное чувство привязанности, словно она сама рождена быть военными.
Прошлые скитания теперь казались ей чем-то из другой жизни.
Однако в каждый выходной она всё же переодевалась в штатское и при первой возможности сбегала с корабля на околоземную станцию техобслуживания, чтобы тайком разузнать хоть что-нибудь об отце.
Так в мгновение ока пролетело полгода.
В эту эпоху мехи прочно вошли в жизнь каждого человека.
Продвинутые боевые машины стоили баснословных денег и требовали от пилотов высочайшего уровня ментальной силы, из-за чего простые люди даже не смели о них мечтать.
Зато мехи, которыми обычные люди могли управлять с помощью обыкновенной механической панели управления, давно стали привычным делом.
Самой дешевой и массовой в армии была модель RJ45. Это базовый универсальный робот, которым могли управлять рядовые солдаты, не обладающие ментальной силой, — именно с такими мехами Су Но чаще всего и приходилось возиться.
Благодаря своим талантам в ремонте мехов Су Но быстро завоевала себе место под солнцем и определенный статус на корабле.
К тому же из-за недавнего затягивания сроков замены техники множество неисправных роботов всё равно обязаны были выходить на дежурство, из-за чего объем работы в ремонтном отделе вырос в разы, а значение Су Но как внештатного резервиста проявилось во всей красе.
Проведя грубое сканирование только что доставленной машины, Рам хмуро бросил:
Эту больше нельзя использовать, по меньшей мере шесть кремниевых нейронов полностью утратили реакцию на импульсы возбуждения, подавай заявку на замену.
Я подавал ее еще два месяца назад! Ублюдки из интендантского отдела твердят только одно — жди, но количество вылетов на задания при этом ни разу не сократилось. Каждый раз я трясусь от страха в этой развалине, понятия не имея, когда пополню списки безвозвратных потерь, а ведь у меня дома жена и ребенок! — продолжал жаловаться некий громила по имени Тони, отступая за защитную ленту.
Жена и ребенок? Какой же ты славный семьянин! Впрочем, кто знает, если ты превратишься в цифру потерь, твоим жене и ребенку, пожалуй, станет только легче жить. В конце концов, если ты действительно отдашь концы, ей перепадет неплохое пособие, на которое она сможет найти себе другого, более надежного мужчину.
Язык Рама не уставал ни на секунду.
И тем не менее, повернувшись, он связался по комлинку с Су Но:
Ано, Тони из второго отряда собирается на вылет, не могла бы ты сначала взглянуть на его меху?
Су Но прекрасно слышала их предыдущий разговор, поэтому слегка нахмурилась:
Ты же сам ее осмотрел — сколько там нейронов без отклика, уже больше трети?
Ровно треть. Не могла бы ты еще раз посмотреть? У тебя не осталось нейронов, которые ты сняла в прошлый раз с тех списанных роботов?
По первоначальным армейским инструкциям мехи, отправляющиеся на задание, обязаны быть полностью исправными, эксплуатация техники с неполадками строжайше запрещена. В конце концов, солдаты работают в открытом космосе, и любая оплошность может стоить им жизни.
Но в нынешние времена все эти правила давно превратились в пустой звук. Пока робот еще шевелится, им продолжают выполнять прежнюю работу, ведь определенный процент естественной убыли заложен в планы на каждый год.
Первоначальная теория Рама о пушечном мясе вовсе не была беспочвенной выдумкой — это было самое правдивое отражение жизни низовых солдат.
По мере роста износа мехов в войсках и долгого, критического затягивания с их обновлением в армии со временем сформировалось другое негласное правило: пока основные кремниевые нейроны повреждены не более чем на треть, отправка на задание обязана производиться в штатном режиме.
Эта пропорция была граничной чертой, выведенной ценой жизней бесчисленных людей.
Меха Тони находилась в крайне щекотливом положении, ровно на этой отметке.
Позавчера, когда наш отряд проверял технику на выезде, мы всё израсходовали.
Су Но глянула на стоявшего неподалеку Тони и спрыгнула с подъемной платформы:
В каком ремонтном доке он стоит?
В доке N-31, — ответил Рам по рации.
Подойдя к машине, Су Но задрала голову на десятиметрового гиганта и тяжело вздохнула.
Этот робот был поврежден донельзя, и то, что Тони умудрялся держаться на нем так долго, вызывало искреннее уважение.
В сердце Су Но закрались смутные сомнения и тревога.
За последние два месяца износ мехов RJ45, выполнявших патрулирование в зоне ответственности, стал просто катастрофическим. Очень часто бесследно исчезали и сами машины, и пилоты, а порой поступали рапорты об исчезновении целых звеньев.
Из-за острой нехватки людей Хоэну, который уже давно не летал на задания, последние пару дней приходилось лично надевать скафандр и вести отряды на работы в открытый космос.
Су Но протянула руку и коснулась ступни меха — там залегал глубокий чешуйчатый след. Похоже было не на царапины от метеоритов или космического мусора, а на ожог от какой-то высокоагрессивной субстанции размером примерно с человеческую руку.
Она уже замечала подобные следы на нескольких других мехах, но те после ремонта и повторного выхода на внешнее дежурство бесследно пропадали в глубоком космосе.
Рам, можешь подойти на минутку? — присела она на корточки и позвала напарника.
Рам поспешно протиснулся ближе и по ее знаку разглядел зловещий рубец.
Нельзя ли сказать ему, чтобы он больше не использовал эту меху?.. — предложила Су Но. — У прошлых машин с такими отметками концовка была незавидной!
Тебе не кажется, что ты накручиваешь? — замялся Рам.
Су Но уже говорила об этом Хоэну, и тогда Рам тоже присутствовал при разговоре. Хотя он не знал почему, но отлично понимал: командир Хоэн невероятно ценит мнение этой девчонки. Знал он и то, что Су Но обладает невероятной выживаемостью, раз смогла ускользнуть из-под носа самых свирепых звездных пиратов.
В космосе порой какая-нибудь крошечная деталь способна решить вопрос жизни и смерти.
На душе у Рама заскребли кошки.
Он отвел Тони к выходу и о чем-то заговорил с ним вполголоса. Но тот, похоже, был с ним не согласен, то и дело с недоумением косясь на Су Но и переругиваясь с Рамом.
Наконец Рам вышел из себя и громко прикрикнул:
Если ты нам не веришь, какого черта приперся сюда за помощью?!
С этими словами он выпростал несговорчивого вояку вон.
Хватит с ним возиться, мы сделали для него всё что могли! — повернулся Рам к Су Но. — Во всяком случае, его меха уже достигла критического процента поломки нейронов, после которого обязана идти под замену...
К тому же Тони не состоял в первом отряде, где служили Рам и Су Но, а лишь пользовался хорошими отношениями с Рамом, чтобы на халяву урвать бесплатного ремонтника.
К ужину того же дня Рам и Су Но узнали от боевых товарищей из второго отряда, что ради полного квартального пособия за полевые вылеты Тони все-таки улетел на патрулирование на этой несчастной машине.
А в обед следующего дня пришла новая весть: из семнадцати отрядов, заступивших на дежурство вчера во второй половине дня, половина солдат пропала без вести, и Тони был в их числе.
Едкое пророчество Рама сбылось.
Но сам он выглядел подавленным и опустошенным.
С того самого дня Су Но начала каждую ночь видеть кошмары.
Ей снилось нечто смутное и хаотичное, что зловеще следило за каждым, готовое в любой момент пожрать всё вокруг.
http://bllate.org/book/33625/4133463
Готово:
