Задание по размещению беженцев выполнено успешно, Шкала гармонии +10, итого 11.
Три дня спустя.
Беженцев постепенно перевезли из тыла Горы Сипин, разместив в различных местах в зависимости от состояния их здоровья, и даже та тетушка, что принесла лекарство, чудом избежала смерти. Сяо Мули и Аньпин были заперты в соседних палатках, и во время ежедневных прогулок могли перекинуться словечком через разделявшие их несколько метров.
Сейчас обе они снова хихикали и веселились, выглядя так, будто ничего и не произошло. Ведь, по словам лекарей, раз у них до сих пор не проявилось никаких симптомов болезни, значит, всё должно быть в порядке.
Ложная тревога, какое счастье.
Впрочем, если вернуться мысленно в тот день, когда они только столкнулись с заболевшими, — не говоря уж об Аньпин, даже Сяо Мули жутко нервничала, и было бы неправдой сказать, что ей не страшно. Эпидемии в эту эпоху уносили огромное количество жизней, разве можно было не бояться перед лицом смертельной опасности?
В ту ночь к ней вошла молодая служанка в маске, чтобы прислуживать ей. Сяо Мули из последних сил натянула маску и, сделав вид, будто ей всё равно, небрежно спросила:
— Скажи-ка, а кто еще остался на Горе Сипин, Наследный принц уже вернулся?
Служанка торопливо прекратила работу, опустилась на колени и ответила:
— Докладываю вашей милости, Наследный принц уже вернулся в столицу.
У Сяо Мули в сердце защемило, и она тут же переспросила:
— Он ничего не велел передать?
Служанка покачала головой, выглядя при этом предельно честной. Однако на самом деле она соврала. Наследный принц вовсе не уходил и тоже расспрашивал о состоянии старшей барышни Сяо, вот только перед тем, как служанка вошла внутрь, Девять Тысяч Лет особо наказал: если барышня Сяо спросит про Наследного принца, отвечать, что он уже уехал.
Служанка и сама не понимала, зачем понадобилось так говорить, но приказы Девять Тысяч Лет не подлежали обсуждению — ей не положено было знать причины.
И всё же, глядя на то, как её госпожа заметно погрустнела, служанка невольно почувствовала укол жалости. Достав из корзинки с едой угощения одно за другим, она заговорила первой:
— Барышня, посмотрите, что вам по душе, я помогу вам поужинать. Если что-то не придется по вкусу, скажите мне, я приготовлю другое.
Сяо Мули посмотрела на заставленный вкусной едой стол, подняла палочки, но тут же опустила их и, опустив голову, произнесла:
— Ступай пока, я сама поем, не хватало еще заразить тебя.
Есть от уныния совсем не хотелось, но Сяо Мули понимала: сейчас ей непременно нужно хорошо питаться, чтобы укрепить иммунитет. Сделав несколько глубоких вдохов, она попыталась сама себя утешить: ничего страшного, добиться кого-то — дело непростое, буду стараться дальше и поднажму.
Смелая Ли-ли ничего не боится!
Пока Сяо Мули в тоске ковырялась в рисовой чашке, многим другим уже не суждено было дождаться следующего приема пищи.
Во Дворце Юнцзя поспешно вернувшийся Принц Цзинь едва успел предстать перед наложницей Хуэй, как тут же получил звонкую пощечину.
— Ничтожество! — наложница Хуэй изогнула брови домиком, её охватила ярость. — И как я только родила такого тупого сына? Ты должен был оставаться на Горе Сипин! Контролировать обстановку! А не бежать сюда, скуля словно побитая собака!
Ци Лун, прикрывая лицо рукой, со слезами оправдывался:
— На Горе Сипин всё погрузилось в хаос, если бы я не сбежал, беженцы забили бы меня до смерти.
Наложница Хуэй массировала виски, обуреваемая глухим раздражением. К сожалению, этот сын у неё был единственным, так что оставалось лишь стиснув зубы расхлебывать устроенную им кашу:
— Все грехи свали на командира Чжана. Всё, что происходило в тылу, — дело его рук, солдат он тоже поднимал сам, к тебе это не имеет никакого отношения, понял?
В этом деле Чжэн Кэ, то ли намеренно, то ли случайно, уже оказал Принцу Цзинь услугу, сделав так, что командир Чжан больше никогда не сможет замолвить за себя слово.
И тогда это потрясшее весь двор, чудовищное и возмутительное преступление, поскольку оно не привело к тяжелым последствиям, всего за три дня было тихо и ловко замято.
Командир Чжан был казнен вместе со всеми девятью родами родни;
Принц Цзинь Ци Лун за провал в ликвидации бедствия получил домашний арест сроком на месяц и лишился жалованья за полгода;
Несколько мелких чиновников из министерства финансов, состоявших у Принца Цзинь в подчинении, искупили вину господина своими головами или отправились в ссылку;
А Чжэн Кэ, распорядитель из Палаты Церемоний, за заслуги при усмитрении смуты был пожалован ста лянами золота.
Восточном Дворце Ци Чэнь, неизменно ссылавшийся на болезнь и пропускавший утренние доклады, услышав об этом исходе, даже брови не приподнял и не сбавил темп, с которым кормил рыб.
Весь план Ци Чэня на Горе Сипин лишь слегка поцарапал Принца Цзинь, так что его можно было считать провалившимся. Мысленно возвращаясь к событиям тех дней, он понимал: главным виновником краха его замысла стала Сяо Мули.
— Наказание моё! — усмехнулся Ци Чэнь, и в этой усмешке сквозило самобичевание.
Ему не следовало тогда разворачиваться и уходить прямо на глазах у Сяо Мули и беженцев. Его целью было расположить к себе Сяо Мули, а значит, стоило первому проявить заботу о девушке и попутно успокоить беженцев — бесплатная добрая слава на дороге не валяется, грех было упускать такую возможность.
Просчитался.
После этого у него уже не представилось шанса всё исправить. А этот Чжэн Кэ, неизвестно с чего взбесившись, принялся насильно выпроваживать его обратно в столицу в ту же ночь. Так что все эти три дня Ци Чэню оставалось довольствоваться лишь скудными вестями о Сяо Мули, которые приносили тайные агенты Городской Стражи.
Хорошо еще, что эта вредина оказалась живучей.
Упомянув Чжэн Кэ, Ци Чэнь подумал: раз Принц Цзинь на этот раз так легко отделался, Девять Тысяч Лет приложил к этому руку. Этот болван Ци Лун наверняка исполнится благодарности и станет еще усерднее заискивать перед Чжэн Кэ в несбыточной надежде заручиться его поддержкой.
До чего же жалко выглядит.
Ци Лун — всего лишь пешка, которую их венценосный отец оставил на переднем плане, воспользовавшись руками Чжэн Кэ. Точно так же, как и сам Ци Чэнь.
Чжэн Кэ — доверенное лицо императора, и поддерживать он будет исключительно того наследника, которого выберет сам император, иного не дано.
Ныне добрая половина чиновников при дворе уверена, что Принц Цзинь находится в высшей степени императорской милости — раз император простил ему столь чудовищное происшествие на Горе Сипин, значит, он считает его самым ценным сыном.
Наверное, и сам Ци Лун думает точно так же.
Но Ци Чэнь видел всё насквозь. Истинное искусство императорской власти вовсе не в том, чтобы так прямолинейно и просто демонстрировать расположение к кому-то, выдвигая его на передний план: внешне всё цветет пышным цветом, а на деле — лишь подливает масла в огонь!
Тот истинный сын, к которому император питает тайную привязанность, внешне наверняка держится неприметно, но скрытая за его спиной сила постепенно разрастется в исполинское дерево.
http://bllate.org/book/33604/4130380
Готово:
