Пять лет назад, область Юньчжоу, Деревня семьи Е.
Область Юньчжоу располагалась на севере Великого Лян и граничила с государством Шанъюн, основанным северными кочевыми народами. На границе Юньчжоу пряталась неприметная маленькая деревушка под названием Деревня семьи Е. Вековые споры между Шанъюн и Великим Лян привели к тому, что деревне Е то и дело приходилось лицом к лицу сталкиваться с железными копытами шанъюнской конницы.
К счастью, с тех пор как десяток с лишним лет назад Армия Сяо под командованием Маркиза Уань по фамилии Сяо расположилась лагерем в окрестностях Лагеря в Юньшане, в Деревне семьи Е воцарился мир, и они больше не страдали от набегов и грабежей иноземцев.
Но в последнее время сельчане стали замечать, что атмосфера в Лагере в Юньшане изменилась. Самым очевидным было то, что звуков тренировок стало меньше, в деревню больше не приходили военные чины за мясом и вином, а у окружающих жителей впервые даже начали реквизировать продовольствие и проводить набор в армию.
У старого особняка на восточной окраине Деревни семьи Е росло большое дерево дзююбы. В этот момент худенького мальчика лет десяти крепко привязали к стволу, а он орал во всю мольбу.
Высокая девушка шестнадцати-семь-надцати лет в одной руке держала розгу, а другую уперла в бок. Воинственно тыча пальцем в нос мальчишке, она отчитывала его:
— Е Чжо! Совсем совести лишился! Еще и сбежать из дома удумал!
Мальчик упрямо задрал подбородок. Слезы уже наворачивались на глаза от боли, но он ни за что не хотел признавать свою неправду:
— Я не виноват! Я хочу пойти в армию! Я хочу вступить в Армию Сяо!
Девушка хлестнула розгой по дереву, и звонкий удар раскололся прямо у уха мальчика, заглушаемый гневной отповедью сестры, влетавшей в его юные уши:
— Сам еще с ружье ростом, а в армию собрался!
Как раз когда мальчишка по имени Е Чжо собрался огрызнуться в ответ, издалека донесся гулкий и долгий звук рога...
У-у-у...
Этот рог затрубил со стороны северного дозорного поста. Вражеское нападение!
Эти брат и сестра, выросшие под защитой Армии Сяо, услышали такой звук впервые. Не успели они опомниться, как неподалеку раздался смутно различимый боевой клич и лязг металла...
Это означало, что битва подошла совсем близко!
— Прорвались! Шанъюнцы прорвались!
Кто-то кричал снаружи, и старшая сестра во дворе в один миг потеряла голову. А младший брат продолжал вести себя как сумасшедший, выкрикивая в сторону улицы:
— Вы врете! Пока существует Армия Сяо, врагам не удастся прорваться!
Только после этих слов девушка пришла в себя и бросилась развязывать веревки, опутывавшие брата. Но чем сильнее она торопилась, тем хуже поддавался узел. В самый разгар паники створки двери со стуком распахнулись от удара ноги.
Шанъюнцы и впрямь ворвались внутрь.
Внутрь ворвались двое иноземных солдат, и при виде девушки на их лицах проступили похотливые ухмылки.
Несмотря на яростное сопротивление девушки, эти два зверя на глазах у ее младшего брата сорвали с нее залатанное платье...
Девушка кричала так, что разрывалось сердце, и в момент полного отчаяния длинное копьё внезапно пронзило иноземного солдата, навалившегося на нее. Горячая кровь брызнула девушке прямо в лицо.
Ее спас отбившийся от своих солдат Армии Сяо. Этот рядовой спрятал ее с братом в погреб, но сам не успел укрыться — хлынула новая толпа иноземных захватчиков. Получив ранения из-за неравенства сил, рядовой пал на землю, не в силах подняться. Солдат Шанъюн обрушился на него толпой, и удар за ударом, удар за ударом превратили его в бесформенную кровавую кашу...
— Господин евнух Чжо.
Сяо Чжоцзы резко пришел в себя, покрывшись холодным потом. Он настолько погрузился в воспоминания, что даже не заметил никого за своей спиной.
Однако, обернувшись и увидев перед собой Сяо Мули, он чуть заметно вздохнул с облегчением.
За спиной Сяо Чжоцзы возвышалась свежая могила — могила Цю Юэ.
Сяо Мули сделала несколько шагов вперед и приблизилась к могиле. На этом надгробии виднелась поросшая мхом плита, выглядевшая довольно древней, и на ней не было ни единой надписи.
Не ходя вокруг да около, она прямо спросила:
— Господин Чжо, раны на ваших руках оставила девушка Цю Юэ, верно?
Дыхание Сяо Чжоцзы перехватило. Помолчав мгновение, он внезапно рухнул на колени у ног Сяо Мули перед надгробной плитой и, склонив голову, покаялся:
— Ваша Светлость проницательна до мелочей, рабу больше не удастся это скрывать. Именно наложница Хуэй приказала мне задушить Цю Юэ, потому что Цю Юэ узнала о том, что они сотворили на Горе Сипин.
Закончив говорить, Сяо Чжоцзы низко поклонился, ударившись лбом о землю, в позе всецело признающего свою вину человека:
— Раб готов дать показания против наложницы Хуэй, чтобы искупить свои грехи.
В глазах Сяо Мули промелькнула тень жалости, и она покачала головой с горькой улыбкой:
— Ты лжешь мне, это не наложница Хуэй приказала тебе это сделать.
Слыша это, Сяо Чжоцзы вздрогнул. Его глаза покраснели, и он, дрожащими губами продолжал упорствовать:
— Это наложница Хуэй приказала мне, это наложница Хуэй... — говоря это, он едва не задохнулся от слез.
Сяо Мули с жалостью и болью в сердце подняла Сяо Чжоцзы, помогая ему встать на ноги, и утешительно похлопала по плечу. Сяо Чжоцзы рукавом стер слезы с глаз и упрямо произнес:
— Я дам показания против наложницы Хуэй, я главный свидетель, именно она! Во всем случившемся с жителями Горы Сипин виновата она. Ваша Светлость, если вы возьмете меня к императорскому двору, я смогу свидетельствовать!
Сяо Мули вздохнула и сказала:
— Ты лжешь. Цю Юэ вовсе не была задушена.
Под потрясенным взглядом Сяо Чжоцзы она продолжила:
— Если я не ошибаюсь, она погибла от отравления угарным газом, когда жгла уголь в закрытой комнате. На севере у многих людей случается подобное, если они небрежны при зимнем отоплении. Полагаю, ты родом с севера.
Сяо Мули поняла это в тот самый момент, когда увидела тело: кожа приобрела вишнево-красный оттенок, что является верным признаком отравления угарным газом.
Сяо Чжоцзы всем телом задрожал, и его выражение лица уже подтвердило, что Сяо Мули оказалась права.
Тогда она продолжила:
— Вот только я долго не могла понять, зачем было использовать столь хлопотный способ убийства, к тому же зачем оставлять следы от удушения на шее, а после смерти помещать тело во Дворец Цзинъян, впутывая в это дело Наследного принца. Ах, Наследный принц и без того слабо здоров, а в тот день вы его знатно перепутали.
Сяо Чжоцзы продолжал молчать.
http://bllate.org/book/33604/4130381
Готово:
