Два воина из Стражи в Черных Доспехах общими усилиями притащили квадратный каменный постамент высотой с баранью ногу взрослого человека. Чжэн Кэ не стал дожидаться чьей-либо помощи, занес длинную ногу и вмиг взгромоздился наверх, после чего зычным голосом произнес:
— Я — распорядитель дворцовой канцелярии, приближенный Сына Неба. Вы можете высказать мне любые свои требования. Нынешний император любит народ как собственных детей, но ненавижу тех людишек, что ведут дела внизу и пытаются заткнуть уши и глаза верховной власти. Прошу всех сохранять спокойствие, я непременно дам вам отчет.
В этот момент всеобщее внимание было приковано к Чжэн Кэ, и почти никто не заметил, как Ци Чэнь отдал быстрый жест.
Однако среди беженцев нашлись те, кто это увидел, и двое рядовых из Городской Стражи тоже заметили его. Все они были людьми Ци Чэня. Это был приказ Ци Чэня: действовать!
Они должны были заставить беженцев взбунтоваться. Стоило беженцам пойти против власти, а среди солдат пролиться крови, как дело приняло бы грандиозный оборот, и тогда Принц Цзинь уже ни за что не смог бы выйти сухим из воды.
Люди Ци Чэня затерялись в толпе простого народа. Распознав сигнал, один человек в первом ряду, чье лицо скрывала потрепанная соломенная шляпа, вдруг громко закричал:
— Прежде нас заманили сюда обманом и тоже сладко пели, обещали, что будет еда! И что в итоге? Люди здесь перемрут все до единого! Они мрут!
В голосе этого человека звучали беспомощность и ярость, он едва не срывался на плач, и это обладало невероятной заразительной силой:
— Не верьте ему! Все эти паршивые чинуши одним миром мазаны, им лишь бы наши никчемные жизни помогли им подняться по службе! Когда моя старуха мать умирала от голода в муках, кто-нибудь о нас позаботился?!
Эти слова пробудили в беженцах бесчисленные мучительные воспоминания. И впрямь, у кого из них здесь не погибли от болезней и голода родные? Представители власти умели лишь красиво говорить, а их самих уже обманули, лишив абсолютно всего, им больше нечего было терять.
Масла в огонь подлил еще один эпизод: стоявший на страже у заставы рядовой Городской Стражи внезапно рявкнул и бросился прямо на человека в соломенной шляпе, занеся железный дубец. Этот удар взбесил окружающих простолюдинов, заставив их вспомнить, как все эти дни городские стражники точно так же бесцеремонно избивали их, обращаясь хуже, чем с собаками.
Верить чиновникам нельзя!
Вокруг человека в соломенной шляпе мгновенно воцарился хаос. Городская Стража принялась размахивать железными дубинками, намереваясь подавить «смутьянов», а беженцы перестали покорно ждать смерти и бросились вперед отбирать у стражников оружие, готовые пойти на всё, хоть головы свои сложить. В возникшей сутолоке беженцы сбили с ног подбежавшего на помощь городского стражника, и того едва не втащили в толпу пострадавших, грозя превратить стычку в масштабное побоище.
В разгар этого хаоса вдруг раздался яростный рекор:
— Сдвинувшийся с места будет казнен!
Толпа, сцепившаяся в драке, синхронно подняла головы на звук. Они увидели, что Чжэн Кэ правой рукой сжимает длинный меч, лезвие которого все еще сочилось кровью, а в его левой руке красовалась человеческая голова!
Это была голова Командира Чжан из Городской Стражи.
Офицеры Городской Стражи, только что пылавшие наглостью, при виде этого зрелища едва не лишились чувств от ужаса и больше не смели совершать никаких движений. Беженцы тоже были потрясены увиденным до глубины души: большая часть из них всю жизнь гнула спину на земле лицом к небу, где им доводилось лицезреть столь кровавые картины!
Ци Чэнь едва заметно холодно хмыкнул. Многие привыкли думать о Чжэн Кэ лишь как о евнухе, что раболепствует перед верхами, угнетает слабых, вершит произвол и расшатывает устои государства, совсем забывая о том, что человек, сумевший подняться на такую высоту, просто не может быть пустым местом.
Решительность в расправах и молниеносные суровые меры — вот истинный Чжэн Кэ.
Видя, что Девять Тысяч Лет вот-вот подавит этот локальный бунт, Ци Чэнь ни капли не встревожился и даже с улыбкой опустил голову.
У него в запасе оставался еще один козырь.
На фоне противостояния беженцев и городской стражи вперед вышел трясущийся старик лет пятидесяти с небольшим, одетый в чистую, но сплошь покрытую заплатками короткую одежду. Окружающие беженцы относились к старику с глубоким уважением и тут же расступились, освобождая проход. Тот самый мужчина, что вел всех за собой в самом начале, поспешил подхватить старика под руку и мягко уговорил:
— Уважаемый, вам нездоровится, возвращайтесь-ка лучше отдохнуть.
Старик ответил, что всё в порядке, доковылял до самого переднего края толпы, постарался выпрямиться как можно достойнее, а затем отвесил Чжэн Кэ поклон, подобающий ученику начальной школы. Оказывается, он был грамотным человеком, неудивительно, что он пользовался авторитетом среди простого народа. Однако годы иссушили тело этого старика, стерли благородную осанку ученого мужа и ссутулили его некогда прямую спину.
Собрав последние силы, старик прохрипел:
— Этот господин, раз вы здесь всем заправляете, выдайте нам того, кто на самом деле несет за всё ответ. Мы все видели этого человека — молодого господина в нефритовой короне, я сам слышал, как его люди звали его «Ваше Высочество».
Услышав это, Чжэн Кэ мысленно выругался: этот Принц Цзинь поистине непроходимо туп, раз умудряется лично соваться в такие дела, словно боится обзавестись хорошей репутацией.
Он сошел с каменной платформы, отбросил в сторону голову, подошел шагов на десять к старику и мягко произвел:
— Старец, вы человек почтенный и уважаемый, к чему вам так злиться? Взгляните на всю эту молодежь вокруг, нам ведь следует подумать и о них.
Эти слова были одновременно и успокоением, и угрозой.
Старик покачал головой, и его пустые глаза источали полное отсутствие жизни:
— Господину нет нужды угрожать мне, этому ничтожному старику больше нечего терять в своей жалкой жизни. Изначально у меня была лишь одна отрада — моя дочь, моему ребенку всего пятнадцать лет, а тот самый принц взял и похитил ее! До сих пор о ней ничего не известно, жива она или мертва!
Если господин не сможет выдать этого зверя, тогда мы сами добьемся справедливости. Готовый сложить свою дряхлую плоть, я желаю идти в авангарде, и мне не жалко умереть!
Ближе к концу старик почти сорвался на крик, и эта исполненная реальности ярость вспыхнула искрами в глазах всех беженцев.
Глядя на всеобщее ожесточение перед собой, Чжэн Кэ нахмурил брови, жестом подозвал одного из воинов Стражи в Черных Доспехах и тихо спросил:
— Среди беженцев из Монастыря Пуцзи есть молодые девушки?
— Нет, только женщины в возрасте да дети.
Чжэн Кэ помрачнел и поинтересовался:
— А где Принц Цзинь?
Стражник в Черных Доспехах ответил:
— Уже бежал обратно в столицу.
Выражение лица Чжэн Кэ в мгновение ока стало свирепым. Не выдавая своих эмоций, он повернулся и зашагал назад, одновременно отдавая приказ Страже в Черных Доспехах:
— Сдержать их больше нельзя, готовьтесь к бою, неповинующихся рубить без пощады.
Провожая взглядом спину Чжэн Кэ, старик вдруг отчетливо всё понял и, захлебываясь слезами, излился яростными проклятиями:
— Они убили моего ребенка! Все, кого увезли, сгинули бесследно! Изверги! Проклятые изверги!
Среди толпы несколько молодых людей подхватили крик:
— Нам не оставляют выбора! Будем биться! Сразимся с ними насмерть!
Долго сдерживаемая ярость беженцев теперь окончательно вышла из-под контроля.
Вжих! Стражники в Черных Доспехах синхронно обнажили мечи, выстроившись прочной стеной позади Городской Стражи. Закаленные в боях клинки из чистой стали сверкали холодным блеском. Стоило беженцам прорваться через заставу, как эти лезвие обагрились бы кровью невинных людей, и весь склон горы окрасился бы в багровый цвет.
В руках у беженцев были лишь булыжники да крестьянский инвентарь, а также отобранные у Городской Стражи железные дубинки. Но их отчаянная, исступленная скорбь обладала сокрушительной мощью: стражники у заставы еще до начала столкновения перепугались до мокрых штанов и бросились наутек, однако под суровыми взглядами Стражи в Черных Доспехах были вынуждены дрожать всем телом и возвращаться на передовую в качестве пушечного мяса.
Сяо Мули наблюдал за происходящим, и его охватила ярость! Принц Цзинь — сущий зверь, он не только попустительствовал эпидемии среди беженцев и отказался их спасать, но еще и осквернил чужую дочь. На вид человек, а в душе чудовище, потерявшее всякий рассудок!
http://bllate.org/book/33604/4130379
Готово:
