В тишине полуденной дворцовой тропы двое маленьких евнухов спешно шагали мимо, отбрасывая узорчатые тени на красные стены.
Сяо Мули была одета в просторное евнухское облачение без ранга. Опустив голову и ссутулившись, она следовала за шедшим впереди главным евнухом, чьё одеяние украшали узор из питонов и бляха с павлином. С самого момента перемещения в этот мир ей не давали передышки, а только что она с трудом отделалась от навязчивого внимания Аньпин, из-за чего в висках теперь покалывало от нарастающей головной боли.
Впереди дорогу указывал Чжэн Цзин — евнух-распорядитель во Дворце Цынин вдовствующей императрицы, а также названный сын Девяти Тысяч Лет Чжэн Кэ. Хотя его звали Чжэн Цзин, нравом он обладал весьма мягким и, можно сказать, вырос вместе с Аньпин при дворе вдовствующей императрицы. Поэтому, когда заплаканная Аньпин принялась умолять его провести человека в Евнухарий, Чжэн Цзин не стал долго раздумывать и согласился.
Евнухарий служил местом проживания евнухов низших рангов во дворце. Сяо Чжоцзы, хоть и вращался на глазах у наложницы Хуэй и Принца Цзинь, попал во дворец совсем недавно, к тому же был ещё юн, а потому по-прежнему жил в Евнухарий. Сяо Мули намеревалась начать отсюда и отыскать следы в комнате Сяо Чжоцзы.
План был утверждён, но загвоздка крылась в самой Аньпин.
Когда та узнала, что Сяо Мули собирается отправиться туда в одиночку и не хочет брать её с собой, она пережила такое потрясение, что по её раненому выражению лица Сяо Мули невольно задумалась, не стерва ли она часом на самом деле.
Однако ничего не поделаешь: евнухская униформа хотя бы снабжена головным убором, способным скрыть форму лица, чего для Сяо Мули, побывавшей во дворце всего раз и никого здесь не знавшей, было вполне достаточно. Аньпин же выросла во дворце с малых лет — не то что евнухское платье, её даже в космическом скафандре тут же узнал бы любой встречный.
Пока Аньпин покусывала шёлковый платочек и в тоскливом ожидании глядела вслед уходящим у ворот Дворца Цынин, Чжэн Цзин и Сяо Мули уже добрались до Евнухария.
Стоял полдень. Знатные обитатели дворца только что проснулись после полуденного отдыха, и это было самое время для подачи чая и лакомств. Поэтому в Евнухарии царила тишина — отдыхать после ночного дежурства оставались лишь те, кто спал в своих комнатах.
Стоило войти в Евнухарий, как Сяо Мули ещё ниже опустила голову и слегка согнула спину.
— Впереди как раз оно, — пройдя через несколько рядов небольших домиков, Чжэн Цзин слегка обернулся и кивнул Сяо Мули.
Удача была уже близка, но благие дела не даются легко: прямо перед последней лунной аркой путь им преградили двое евнухов.
Евнухские мундиры различались по рангам. Павлинья бляха Чжэн Цзина указывала на четвёртый ранг — это был высокопоставленный старший евнух, способный заведовать делами целого дворца. На одежде же Сяо Чжоцзы была вышита птица — какая именно, Сяо Мули не знала, но в любом случае это соответствовало шестому или седьмому рангу.
На преградивших им дорогу двоих евнухах тоже красовались вышитые птицы, рангом гораздо ниже, чем у Чжэн Цзина, однако держались они чрезвычайно строго и не выказывали ни малейшего раболепия.
Оба сложили руки в приветственном жестикуляции перед Чжэн Цзином, да так истово, что Сяо Мули едва не почудилось в этом исполнение служебного долга с достоинством и без заискивания.
Однако прежде чем те успели раскрыть рты, Чжэн Цзин без лишних слов влепил пощёчину стоявшему впереди евнуху. Сила удара была такова, что половина лица бедняка мгновенно покраснела и опухла. Закончив, он гневно отчитал его:
— Какая же вы падаль, раз смеете преграждать дорогу нашему господину! Даже собаки, которых мы держим, знают, что людям проходу не застилают.
Сяо Мули моргнула. Она никак не ожидала, что станет воплощением того самого злодея в сцене со злоупотреблением властью — она, великая святоша, пришедшая сюда наказывать зло и вершить добро...
В груди шевельнулось недоброе предчувствие.
[Обнаружено...]
И точно! Стоило раздаться системному оповещению, как Сяо Мули едва не взвыла про себя: Система, давай будем рассуждать здраво, наказания должны соответствовать этапу общественного развития, верно?! Нужно учитывать уровень производительных сил и общественной морали, верно?!
Разве можно искоренить подобные укоренившиеся дурные привычки в одночасье, когда несправедливость порождена эпохальным ограничением общественного сознания? Наставления и исправление тоже требуют времени, верно?!!!
[Цзы-цзы...]
Система, судя по всему, оказалась убеждена и на сей раз действительно не стала выносить штрафных баллов.
Тем временем Сяо Мули покрылась холодным потом. Подняв глаза, она увидела, что только что получивший пощёчину евнух схлопотал ещё одну — теперь обе стороны его лица опухли совершенно симметрично. Двое стражников были вынуждены уступить дорогу, да вдобавок Чжэн Цзин заставил их опуститься на колени.
Мысленно извинившись, Сяо Мули быстрыим шагами последовала за Чжэн Цзином во двор. Она оставила его караулить снаружи, а сама при помощи заранее заготовленного куска железной проволоки ловко поддела замок и отворила дверь в комнату Сяо Чжоцзы. Отворив дверь, она сначала достала платок, чтобы очистить подошвы от грязи, и только после этого вошла внутрь.
Снаружи один из стоявших на коленях евнухов бросил многозначительный взгляд на товарища, и тот, получив знак, тихо поднялся на ноги и скрылся из Евнухария...
Жилище Сяо Чжоцзы оказалось совсем небольшим. Пространство общей площадью всего в десять квадратных метров вмещало лишь деревянную кровать, сундук да скудную утварь.
У порога громоздилась стопка сменной одежды и пара измазанных грязью туфель. Сяо Мули через платок приподняла обувь и прищурилась: в налипшей грязи темнел розовый лепесток.
Персиковый.
Во всей округе Столицы целая роща персиковых деревьев росла только на задних склонах горы Сипин.
Зачем отправляться на задний склон? — мысленно задалась вопросом Сяо Мули. Разве пострадавших от бедствия не разместили в Монастыре Пуцзи на полугоре?
Обыскав сброшенные Сяо Чжоцзы вещи, Сяо Мули обнаружила на подоле верхнего халата едва заметные пятна от лекарств. Среди одежды также завалялся белый лоскут ткани для маскировки лица, а в углу валялось несколько обёрток из промасленной бумаги от мыльных бобов, причём выглядели они свежими...
Что заставило Сяо Чжоцзы надевать маску и вдобавок за короткое время извести столько мыльных бобов?
Уж не вспыхнула ли среди беженцев эпидемия?
Сердце Сяо Мули ёкнуло: интуиция подсказывала, что обе её задачи — выяснение причины смерти девушки и обустройство беженцев с горы Сипин — можно объединить и расследовать вместе.
— Ай, старший брат, какими судьбами! — раздался снаружи голос Чжэн Цзина, который явно повысил голос намеренно, чтобы предупредить её.
Кто-то идет!
Сяо Мули в тревоге вскочила на ноги и огляделась. В комнате Сяо Чжоцзы не было окон — лишь одна-единственная дверь. В этой крошечной каморке всё имущество просматривалось единым взглядом, и сколь бы умной она ни была, спрятаться здесь было абсолютно негде!
http://bllate.org/book/33604/4130373
Готово:
