Когда Сяо Мули и Вэй Силинь, с закопченными лицами и в полном беспорядке, опустились на колени один за другим перед вдовствующей императрицей и наложницей Хуэй, Сяо Шуи сразу поняла: дело приняло дурный оборот.
Сяо Мули была в ясном уме, и, если не считать легкого налета сажи на лице, ее одежда сидела безупречно — ничто в ней не напоминало девицу, тайком встретившуюся с любовником.
Сяо Шуи обернулась и бросила свирепый взгляд на Сяо Ин. Бедная служанка теперь дрожала всем телом, сжавшись за спиной хозяйки и не смея издать ни звука.
Служанки постелили мягкие подстилки на каменные табуреты в беседке, и вдовствующая императрица с комфортом уселась на них, после чего ласково спросила:
— Маленькая А Ли, как это ты забралась сюда поиграть? Неужели на банкете стало слишком скучно?
Наложница Хуэй изначально собиралась отчитать Сяо Мули, но никак не ожидала, что вдовствующая императрица заговорит первой и к тому же попытается замять дело. Ей пришлось проглотить готовые слова и лишь нахмуриться. В этот день отношение наложницы Хуэй к Сяо Мули упало ниже некуда, однако молодой человек рядом с ней показался наложнице смутно знакомым, хотя она никак не могла припомнить, где его видела.
Сяо Мули была несколько удивлена столь явным заступничеством вдовствующей императрицы. Та была законной супругой покойного императора, но вовсе не матерью нынешнего Императора Сюаньдэ. После восшествия Императора Сюаньдэ на престол вдовствующая императрица предавалась спокойному отдыху в старости и не вмешивалась ни в какие дела, закрывая глаза даже на самые грязные интриги. Подобное стремление уберечься от любых неприятностей со стороны старой госпожи казалось неожиданным, и ее внезапная помощь заставила Сяо Мули испытать легкое замешательство, похожее на благоговейный трепет.
Она подняла руку, вытерла лицо, указала на Вэй Силиня и с улыбкой произвела на вдовствующую императрицу впечатление:
— Докладываю вдовствующей императрице, я пришла сюда по просьбе этого друга, чтобы преподнести Вам небольшой праздничный подарок для поднятия настроения. Мы еще даже не успели все подготовить, а Вы уже пожаловали сюда!
Как пожаловали? Отличный вопрос!
Наложница Хуэй бросила косой взгляд на Сяо Шуи. Сяо Шуи поспешно опустила голову и отступила еще глубже во тьму, изо всех сил стараясь стать совершенно незаметной.
Вдовствующая императрица, казалось, вовсе не обращала внимания на Сяо Шуи — ее куда больше заинтересовал этот самый небольшой подарок. Она спросила:
— И что же вы приготовили для Моего скромного убранства?
Сяо Мули тут же перевела взгляд на Вэй Силиня. Тот немедленно, словно верная собачонка, прошел на коленях два шага вперед, отвесил глубокий поклон вдовствующей императрице и наложнице Хуэй, после чего в панике и спешке доложил о своем происхождении:
— Ничтожный Вэй Силинь, мой покойный отец — уездный хоу Вэй Биндун. Этот ничтожный служит скромным чиновником для поручений в Министерстве ритуалов и сегодня явился сюда выразить сыновнюю почтительность вдовствующей императрице и благородной тетушке.
Наложница Хуэй, напротив, была слегка удивлена. У ее старшего брата, уездного хоу, было бесчисленное множество женщин и целый выводок сыновей, так что она даже не пыталась запомнить их всех в лицо. Кто бы мог подумать, что этот молодой человек — ее собственный племянник! Настроение наложницы тут же переменилось: она подумала, что нельзя позволять какому-то постороннему человеку обижать ее родственника.
Лицо наложницы Хуэй из мрачного превратилось в лучезарное, и она с улыбкой произвела в сторону вдовствующей императрицы ремарку:
— Матушка, раз у детей есть такое прекрасное побуждение, почему бы нам не взглянуть, что они приготовили?
Вдовствующая императрица, разумеется, кивнула в знак согласия. Вэй Силинь поднялся на ноги, отошел в сторону и трижды хлопнул в ладоши, а Сяо Мули в тот же миг активировала в Системе карточку фейерверка, только что полученную из шкатулки с сюрпризом.
Свист —
Бум!
Где-то вдалеке в небо взмыл желтый фейерверк, оставляя за собой длинный яркий шлейф из искр, взлетел высоко ввысь и с ослепительным треском разорвался, озарив ночное небо великолепным сиянием.
Вдовствующая императрица и наложница Хуэй никак не ожидали подобного зрелища. Забыв о прежней беспечности, они тут же поднялись с мест, вышли из беседки, чтобы рассмотреть всё получше, и в глазах обеих читалось искреннее изумление. Какая-то маленькая служанка даже забыла о придворном этике и шумно ахнула от восторга, а Сяо Шуи и вовсе замерла в оцепенении.
Но этот единственный залп был лишь сигналом.
Мгновение спустя в небо одновременно взлетели десятки разноцветных огней, превратив ночную тьму в каскад переливающихся красок, чарующих и сказочных. Это грандиозное зрелище встревожило не только обитателей императорского дворца, но и половину Столицы — люди повсюду останавливались, завороженно глядя на эту великолепную красоту.
Когда все вокруг запрокинули головы к небу, лишь Сяо Мули заметила, как на неизменно ласковом лице вдовствующей императрицы пролегла трещинка, а в глазах на миг мелькнула тяжелая, глубокая печаль.
Яркая вспышка фейерверка на секунду осветила и лицо Ци Чэня, затаившегося в тени, придав его бледной коже призрачную красоту. Стоя на самом высоком месте во Дворце Цзинъян, он видел всю сцену в Беседке Хэнбо как на ладони.
Когда фейерверк угас, всё вокруг снова погрузилось в тишину. Ци Чэнь слегка опустил взгляд, думая про себя: «Если происхождение и ум такой девицы, как Сяо Мули, нельзя обратить мне на пользу, от нее нужно избавиться в первую очередь. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она вышла замуж за Принца Цзинь».
— И это всё? — разочарованно протянула наложница Хуэй, оставшись под впечатлением.
Вэй Силинь тоже выглядел слегка ошеломленным. Сяо Мули сказала ему лишь то, что готовит световое представление, которое непременно послужит его заслугой и заставит наложницу Хуэй улыбнуться. Однако он-то думал, что речь идет о каких-нибудь простых придворных фонарях и танцах.
К несчастью, теперь он зашел слишком далеко и не мог повернуть назад, поэтому ему оставалось только с замирающим сердцем подыгрывать:
— Тетушка, этот предмет создается очень долго и был разработан совсем недавно, поэтому сейчас у нас есть только эти несколько штук. Если Вам они так понравились, то я... — он инстинктивно покосился на Сяо Мули. Та лишь приподняла брови и склонила голову набок с видом человека, которого это совершенно не касается. Вэй Силиню пришлось продолжить: — Впредь я буду радовать Вас и вдовствующую императрицу еще сильнее.
Наложница Хуэй пребывала в прекрасном расположении духа, а потому не стала придираться к мелочам. Напротив, ей польстило, что родной племянник сумел доставить ей столько радости, и она тут же принялась хвалить Вэй Силиня:
— Суметь смастерить такую штуковину — значит обладать истинной изобретательностью. А эта должность чиновника для поручений в Министерстве ритуалов и вовсе смехотворна, Силиню в ней явно тесно. Завтра же я скажу Лун, чтобы он подыскал тебе нормальную должность в Министерстве ритуалов.
Вэй Силинь пришел в неописуемый восторг, тут же опустился на колени, выражая благодарность, и украдкой бросил взгляд на Сяо Мули. Данное ею обещание — добиться благосклонности наложницы Хуэй — было выполнено. В свое время он пообещал Сяо Мули: если всё пройдет успешно, он отблагодарит ее тем же и выдаст Сяо Шуи.
В течение этого месяца он только и делал, что перемигивался с Сяо Шуи, закрутив с ней бурный роман, и расставаться с этой красавицей ему было откровенно жалко. Поначалу он думал, что даже если нарушит обещание, Сяо Мули ничего ему не сделает. В конце концов, это была тайная договоренность, о которой не принято распространяться, неужели Сяо Мули посмеет вынести ее на суд и заставить кого-то принимать решения?
Однако он никак не ожидал, что один-единственный фейерверк окажется в руках Сяо Мули надежным поводом припереть его к стенке. Секрет изготовления огненных искр находился у Сяо Мули, и вздумай эта женщина упрямиться — самому Вэй Силиню грозило обвинение в обмане императорского двора.
Перед лицом собственной выгоды Сяо Шуи мгновенно стала для него абсолютно ненужной.
Вэй Силинь шагнул вперед, делая вид, будто помогает наложнице Хуэй усесться обратно, и как бы между прочим обронил:
— На самом деле, за сегодняшнее зрелище стоит выразить огромную благодарность второй барышне Сяо. Именно вторая барышня Сяо назначила мне встречу в этом месте, но я прождал Шуи изрядно долго, зато на помощь пришла старшая барышня Сяо.
В голове у Сяо Шуи гулко громыхнуло, и ее тут же обсыпало холодным постом. Про себя она уже решила: если Сяо Мули назовет имя Сяо Ин, она непременно заткнет служанке рот и будет до последнего утверждать, что ее просто ввели в заблуждение злонамеренные слуги, свалив всю вину на Сяо Ин.
Она и помыслить не могла, что Сяо Мули останется в стороне, а вместо этого заставит Вэй Силиня нанести удар в спину. В эту ночь Сяо Мули от начала и до конца сохранила абсолютную чистоту репутации и не потеряла ни единого волоска.
Сяо Мули же в этот момент наивно и беззаботно издала удивленный звук и добавила масла в огонь:
— Это сестрица попросила меня прийти на помощь. Копаться в земле и таскать всё это — совсем не женское дело, руки сестрицы созданы для вышивания и написания стихов.
Сяо Шуи едва держалась на ногах. Ощущение полного и беспомощного краха навалилось на нее со всех сторон: с этого момента события окончательно вышли из-под ее контроля.
http://bllate.org/book/33604/4130371
Готово:
