Ли Э боком пропустила её внутрь и, заметив, как та замялась на пороге, потянула за некрасивую руку, втаскивая в дом.
Большая собака принялась яростно лаять на гостью, но Ли Э без тени страха в голосе пригрозила ей:
— Тяньтянь.
У большой волчьей собаки по кличке Тяньтянь над глазами выделялись два белых пятна. Это был красивый пёс с четырьмя глазами, который величественно замер у порога — он не лаял больше, но и с места не сдвигался, пристально глядя на Цзань Вэньси.
Ли Э похлопала Тяньтяня по голове, загоняя обратно в конуру, и прижала ему пасть, чтобы прикрыть Цзань Вэньси, пока та спешно проходила в дом.
Цзань Вэньси даже не успела толком разглядеть двор Ли Э, как в испуге шмыгнула в комнату, услышав лишь недовольное ворчание волка-Тяньтяня.
Через стекло она увидела, как Ли Э взяла с подоконника влажное полотенце и смахнула с себя собачью шерсть. На кафельном полу в доме не было ни единой ворсинки, стены и потолок сияли чистотой, а на краю кана стояли таз с водой и разделочная доска, на которой рядами выстроились несколько только что вылепленных пузатых вонтонов.
Вода в кастрюле как раз закипала, издавая булькающие звуки.
Ли Э вошла внутрь, снова вымыла руки, села боком на край кана и, защипывая тесто для вонтонов, продолжала стряпать. Налепив ровно двадцать четыре штуки, она аккуратно выровняла их в ряд на том конце доски, подняла голову и бросила взгляд на Цзань Вэньси, заметив её растрёпанные волосы.
В волосах Цзань Вэньси застряла пыль — строительная пыль от цементных блоков, — и она инстинктивно отпрянула назад.
Ли Э не считала её дурочкой, скорее — ребёнком. Мягким, убаюкивающим голосом она участливо спросила:
— Где твоя резинка для волос?
Она утопила её в воде и почти забыла об этом. Цзань Вэньси молча провела рукой по голове и посмотрела на вонтоны.
Ли Э больше ничего не спрашивала. Она подхватила вонтоны и опустила их в кипящую воду, достала из холодильника эмалированную кружку, зачерпнула ложку свиного сала, бросила в миску и добавила пару листочков нори.
Цзань Вэньси стояла, прислонившись к краю кана, то поглядывая на всплывающие в кастрюле пухлые вонтоны, то наблюдая за быстрыми движениями Ли Э. Та бросила в миску приправы и продолжила лепить. Время от времени она поднимала глаза на кипящую воду, а сама тем временем методично заготовки заготовками укладывала новые вонтоны на нержавеющий поднос. Насыпав одну миску, она поставила её на край кана, а затем достала другую, побольше, шумовкой выловила несколько штук без бульйона и завернула в полиэтиленовый пакет:
— Доешь и отнесешь это своей бабушке.
Цзань Вэньси пришла вовсе не за вонтонами. Ей просто захотелось повидать Ли Э — нельзя сказать, что она собиралась умирать или хотела сказать что-то особенное. Опершись одной ногой о пол, она съела один вонтон, обжёгшись, сжала губы и подняла взгляд из-за края миски.
Дом Ли Э и вправду был безупречно чист. Печь и кан разделяла тонкая перегородка, на кане лежала расшитая коврота, постель аккуратно застелена, у стены стоял видавший виды старый шкаф под красным лаком и новый туалетный столик с кру、глым зеркалом. Слева и справа от зеркала лежали солнцезащитный крем и недовязанный свитер, а у шкафа примостилась вешалка для одежды с широкой шляпой от солнца, к полям которой крепился маленький вентилятор.
У плиты стояли в ряд два больших холодильника и стеллаж из нержавеющей стали, на котором расположились кастрюли, миски, тарелки, кухонные ножи и скалки, а также висели две связки свежего чеснока и полиэтиленовый пакет с имбирём.
Это была внутренняя комната. Она сделала полшага назад, вышла из дверного проёма в главную комнату и огляделась: аккуратно расставленная обувная полка, в нише — посмертная маска мужчины, перед которой стояли две сухие булочки. Пространство вокруг казалось пустым и просторным, одинокий закрытый шкаф для одежды молчаливо возвышался посреди этой пустоты, на полу лежал расстеленный коврик для йоги, а в углу сиротливо стоял стул.
Пока она разглядывала жилище Ли Э, та, оглянувшись, тоже бросила на неё взгляд исподлобья.
Цзань Вэньси привыкла, что Ли Э разглядывала её все эти годы, ведь она всегда представала в образе глупенького ребёнка. Можно сказать, Ли Э видела, как Цзань Вэньси росла все эти годы, и смотрела на неё как старшая на младшую, так что в этом не было ничего необычного.
Но теперь у неё появился разум, а вместе с разумом пришло и чувство стыда. Интеллект заставил её иначе воспринять взгляд Ли Э — ей совсем не хотелось чувствовать себя под прицелом: а вдруг Ли Э в душе смеётся над ней?
Поэтому она взяла миску, съела ещё один вонтон и уставилась в ответ на Ли Э, не желая сдавать позиции. Впрочем, это было не из вредности — она и сама толком не понимала почему. Ли Э отвела глаза, и Цзань Вэньси тоже опустила голову и продолжила есть.
Закончив, она протянула деньги, а Ли Э отдала ей миску, предназначенную для бабушки. Прижимая её к груди, девочка пошла обратно, но Ли Э вдруг окликнула её:
— Эй.
— Меня зовут Цзань Вэньси, — представилась она.
На лице Ли Э мелькнуло удивление, а сердце Цзань Вэньси пронзило раскаяние. Закусив язык, она с замиранием сердца посмотрела под ноги, с болезненной тревогой думая о том, не могла ли Ли Э разглядеть хоть малейшие признаки ума в её косых глазах.
Ли Э присела на корточки — за столько лет работы в закусочной «У Лао Лю» суставы у неё всё ещё не деформировались, а пальцы оставались тонкими. Она коснулась её щиколотки, и рука её показалась холодной, как льдинка — тонкой и гладкой. Поглаживая ногу снизу вверх от щиколотки, Ли Э заставила Цзань Вэньси шумно втянуть воздух и испуганно отступить к стене, отдёргивая ногу.
— Иди сюда, — поднявшись, Ли Э направилась вглубь комнаты.
Цзань Вэньси покачала головой и, прихрамывая, пошла к выходу. Волк-Тяньтянь снова рявкнул на неё, но на сей раз в его лае слышалась горькая обида.
Она остановилась. Пёс пристально смотрел на неё, и в его глазах Цзань Вэньси неизменно улавливала проблеск человечности — быть может, в прошлой жизни волк-Тяньтянь тоже совершил немало добрых дел, раз в этой жизни переродился охранять дом Ли Э.
Посмотрев друг на друга, она словно безмолвно поведала псу о своих невзгодах, и тот замолк, провожая её взглядом. Ли Э стояла на пороге, глядя ей вслед, но спустя мгновение снова скрылась внутри.
Вернувшись домой, Цзань Вэньси поставила миску с вонтонами. Бабушка ополоснула её горячей водой, и по комнате тотчас разнёсся аппетитный запах кунжутного масла. Бабушка протянула ей ложку, но та ответила, что уже наелась. В этот момент звонко и радостно затявкал щенок Таотао, приветствуя гостей — Таотао был мастером угодничать перед каждым встречным.
Выглянув в окно, Цзань Вэньси увидела, как Таотао виляет хвостом перед Ли Э. В руке у той был какой-то пузырёк, и она поманила девочку рукой. Бабушка вышла первой, а вернулась уже с половиной флакона масла хунхуаё. Присев на корточки, она закатила штанину Цзань Вэньси и спросила:
— Как тебя угораздило?
За окном Ли Э выглядела словно персонаж с картины: тускло-жёлтое платье совсем не казалось грязным, поверх него была накинута старая бежевая рубашка. Шлёпая шлёпанцами, она шла куда-то, потирая заднюю часть шеи — её волосы на затылке насквозь вымокли от пота. Щенок Таотао усердно выслуживался, беспрерывно поднимая передние лапы в знак приветствия. Ли Э остановилась и потрепала его за подбородок, а пёс тут же повалился на спину, подставляя пуза.
Ли Э попыталась присесть на корточки, но лишь слегка согнула колени и пошла дальше. Таотао проследовал за ней несколько шагов, снова лёг на землю и перевернулся на спину. В конце концов Ли Э всё-таки присела, чтобы повозиться с ним немного, а пёс увязался за ней до самого выхода, напрочь потеряв стыд.
Цзань Вэньси распахнула окно и позвала собаку:
— Таотао!
Бабушка схватила её за щиколотку:
— Угомонись!
Поморщившись от боли, она втянула голову обратно. Вскоре в воротах показались чьи-то руки, которые опустили Таотао на землю и тут же быстро спрятались обратно.
Массажистке из бабушки была никудышная. Цзань Вэньси уселась в углу, сама растирая ногу, то и дело поднося к носу пузырёк с мазью, чтобы вдохнуть аромат, а потом снова втирая её в кожу. Перетащив подушку на самую середину кана и сдвинувшись назад, она закинула ноги на подоконник.
В таком положении уснуть не получалось. Цзань Вэньси вспомнила о возложенной на неё миссии спасения людей, о том, что бабушке осталось жить всего три года. Днём эти заботы её не тревожили, но ночью они давили непосильным грузом. Словно кто-то отплясывал чечётку у неё на левой груди, и от этого удушливого чувства ей стало тяжело дышать.
В звенящей тишине ночи ей даже не нужно было повышать голос — бабушка расслышала бы её шёпот:
— Бабушка, когда человек живёт припеваючи, с чего вдруг ему умирать захочется?
— Кто это тут умирать собрался?
— Да я так, спросила.
Бабушка порой соображала не слишком быстро и по этим двум фразам никак не могла уловить, что сообразительность Цзань Вэньси уже ни в чём не уступает нормальным людям. Часто она и сама мечтала о том, чтобы Цзань Вэньси внезапно превратилась в нормального, умного ребёнка. Фантазия сливалась с реальностью, и старушка, не понимая, явь это или сон, машинально ответила:
— С того, что жить невмочь стало.
— Как это — жить невмочь?
— Ох, брось ты эти глупости.
Бабушка перевернулась на другой бок. Цзань Вэньси подумала о том, что бабушка уже пожилой человек, а значит, по меркам обывателей, она куда ближе к смерти.
— Бабушка, ты смерти боишься?
— Что за бред ты несёшь, спи давай.
И впрямь дурочка.
Заснуть не получалось, в голове роились неразрешимые мысли, спросить было не у кого, и она долго лежала, сложив обе руки на груди.
Проснувшись утром, она почувствовала, что немного изменилась — в чём именно, она и сама не могла понять. Смотрясь в зеркало, она неизменно ощущала себя чуть повзрослевшей, а когда умывалась, Мэн По прямо в тазу с водой сказала ей, что остался всего один день, и пути назад уже не будет. Она спросила саму себя, действительно ли она изменилась, на что Мэн По ответила:
— Конечно. Душа у тебя двадцатичетырёхлетняя, а тело — семнадцатилетнее, разве это не возвращение молодости? Да только откуда ж такому чуду взяться? Тело твотное стремительно догоняет твои двадцать четыре года, оттого ты так быстро и устаешь. Если и впрямь не передумаешь, придётся есть за двоих да побольше спать, иначе питательных веществ организму не хватит.
Цзань Вэньси принялась загибать пальцы: в первый день она выбралась из реки, во второй — таскала кирпичи с бабушкой, а третий день при любых раскладах должен принадлежать Ли Э. Одевшись, она протянула руку ладонью вверх и снова попросила у бабушки один юань.
— Смотри опять не дай себя обмануть, — проворчала та, но дала две купюры. Цзань Вэньси обняла её и чмокнула в мягкую, испещрённую морщинами щеку, за что тут же получила лёгкий подзатыльник.
— Дурочка.
Лодыжка уже не болела при ходьбе. Стоило ей выйти из переулка Юдэ, как сосед Цзян Сыянь со сна вышел вылить ночной горшок. На ходу он небрежно плеснул мочу, так что половина лужицы оказалась прямо на дороге. Увидев Цзань Вэньси, он решил подшутить над ней:
— Деньги держишь, Малышка Си? Ну-ка покажи, сколько тебе дали?
Цзань Вэньси проигнорировала его. Цзян Сыянь, которому перевалило за пятьдесят, от скуки любил поиздеваться над убогой и, сделав шаг в сторону, преградил ей дорогу:
— Дай гляну! Ну покажи же!
С этими словами он попытался схватить её за руку. Девочка отпрянула назад, но он успел заметить:
— Две бумажки! Богатая сегодня наша Си. Давай поменяемся? Я тебе десять бумажек отдам!
Засунув руки в карманы, он пошарил там какое-то время, вытащил десять мелких монет и принялся пересчитывать их на ладони:
— Раз, два, три, четыре... десять штук! Давай меняться? Смотри, у тебя всего две.
Цзань Вэньси нарочито загнула пальцы, делая вид, что глубоко задумалась, а затем протянула руку, требуя ту самую монетку.
Цзян Сыянь вовсе не боялся дурочки и отдал деньги. Цзань Вэньси сжала их в кулаке и двинулась дальше. Цзян Сыянь засуетился, пытаясь её остановить, а она с самым невозмутимым видом принялась громко и бессмысленно мычать.
Из Дома № 3 в переулке Юдэ в пижаме сшитой из фланели вышла женщина средних лет с завивкой в виде мелких кудряшек. Сплюнув на землю, она вовсю глотку заорала:
— Цзян Сыянь! Ты что, воду по дороге выливаешь, совсем сбрендил?!
http://bllate.org/book/33603/4130244
Готово:
