Поднятая рука застыла в воздухе, и он слегка смутился.
Взгляд его скользнул внутрь — там царила непроглядная тьма, и ничего разглядеть было невозможно.
— Ван.
Су Лань заметил его движение и быстро захлопнул дверь.
— Разве не было у тебя срочного дела? Тогда пойдём.
— Иду, иду! — Управляющий вздрогнул всем телом. Почему-то ему почудилось, что ван после возвращения стал каким-то иным.
Неужели тот недоволен? Он лишь хотел убедиться, не разбудил ли Е Иланьшань… Неужели ван подумал, что он, старик, осмелился бы домогаться до неё?
Грех…
Да это же настоящий грех!
— Так ты идёшь или нет? — Су Лань уже отошёл вперёд, но, не услышав шагов рядом, обернулся и увидел, что управляющий всё ещё стоит на месте. — Неужели надо напоминать?
— Ай! Сейчас! — Управляющий бросился вслед. Ещё немного — и, даже если он ни в чём не виноват, ван непременно заподозрит его в чём-то дурном.
— Кстати, — Су Лань внезапно остановился. Управляющий, только что подбежавший, не успел затормозить и врезался прямо в его спину.
Та оказалась твёрдой, как камень, и от удара у старика заломило нос. Он не осмелился произнести ни слова жалобы.
Су Лань даже не обернулся, лишь уголки его губ чуть приподнялись — настроение явно улучшилось.
— То дело, которое я поручил тебе в прошлый раз… Ты его выполнил?
Управляющий едва не расплакался. Лучше бы он сегодня утром заглянул в календарь! Тогда, может, и не пришлось бы терпеть столько неудач подряд.
Сначала Су Юань заставил его рисковать жизнью, чтобы вызвать вана. Потом ван, оказывается, мстит ему за давнишнюю шутку — чуть нос не сломал. Он уже надеялся, что худшие времена позади… А теперь ван, как назло, вспомнил именно то, о чём не следовало бы и заикаться!
— Неужели скажешь, что так и не сходил? — Голос Су Ланя стал глубже и суше, отчего управляющий, служивший ему много лет, сразу понял: ван разгневан.
— Как можно, господин! Слова вана для старого слуги — закон! — Управляющий опустил голову ещё ниже. Не то чтобы ему было стыдно… Просто он вдруг вспомнил, как вместе с наследным принцем Юнем тогда смеялся над ваном. Уже тогда ему казалось, что взгляд вана полон скрытого смысла, но он думал: «Ван — человек с добрым сердцем, он ведь не станет мстить старику». А теперь понял: он слишком наивен.
— Тогда… какой результат? — Су Лань, наконец удовлетворённый, вновь двинулся вперёд.
Дождь лил как из ведра. Капли срывались с карнизов и то и дело попадали на обоих, идущих по галерее.
— Ах, господин мой! Да помилуйте старого слугу! Обещаю, больше никогда не стану поддакивать наследному принцу Юню! — Управляющий мысленно вытер слёзы.
Он ведь просто добрый и улыбчивый — разве это плохо? Да разве не так должен вести себя управляющий резиденции Су Ланя? Ван не ценит его заботы, а наказывает за улыбчивость! Это же несправедливо! К тому же у вана дурная привычка — чем больше кто-то чего боится, тем упорнее он лезет именно туда…
Бедное его старое сердце! Уже и так измучилось, а тут ещё такие испытания.
— Я лишь подумал, — начал Су Лань совершенно серьёзно, — что ты служишь мне столько лет, не щадя сил, трудишься день и ночь, самоотверженно и верно… И мне стало стыдно. Все эти годы я пренебрегал твоими личными делами. Теперь же понимаю: это непростительно.
— Нет-нет! Для старого слуги — великая честь служить вану! — На лбу управляющего выступила капля холодного пота. Хотя слова вана звучали трогательно, он чувствовал: дальше будет нечто ужасное.
— Видишь ли, — продолжал Су Лань, — ты всегда ставишь интересы других выше своих. И чем больше ты так поступаешь, тем сильнее я чувствую вину.
— Господин, прошу, не надо чувствовать вины! Я искренне рад служить вам!
— Нет… Мне будет неловко. К тому же резиденция Су Ланя хоть и не огромна, но и не мала. Если я и дальше буду тебя обижать, даже слуги начнут осуждать меня.
В эту ночь управляющему стало особенно тоскливо.
Его мечта была проста: дождаться, пока ван повзрослеет, осуществит свои замыслы, создаст семью и обзаведётся детьми…
— Господин, поверьте, сейчас всё прекрасно, — поклялся управляющий. Он говорил искренне. Но Су Лань, похоже, так не считал. Вернее, он вообще не принимал возражений — раз решил, значит, так и будет.
— А мне кажется — плохо, — слегка нахмурился Су Лань. — Если будешь отказываться, я сочту это неуважением.
— …Как прикажет господин, так и сделаю. — Разговор зашёл так далеко, что отступать было некуда. Управляющий сдался.
Но, вспомнив о дюжине женщин самых разных возрастов и характеров, ожидающих его во дворе, он почувствовал, что его настроение стало таким же мрачным, как эта дождливая ночь.
Они уже подошли к кабинету. Внутри горели свечи. Су Юань стоял у стола, прижимая к груди меч. Услышав шаги, он обернулся и поклонился Су Ланю.
— Что за срочное дело, что нельзя было отложить до утра? — прямо спросил Су Лань, раскрывая свиток, который всё это время бережно прятал под одеждой.
Это была новая картина Е Иланьшань. Изображение повторяло предыдущие. Он ведь чётко сказал ей: больше не рисовать! Но Е Иланьшань оказалась упрямой — не все его слова она слушает.
Когда он собирался выходить, она тихо сказала: «Третья картина — на столе». Только тогда он понял: она тоже не спала. Но, к его удивлению, она не стала расспрашивать его. Просто повернулась на другой бок и снова уснула.
На душе у него было непросто, да и управляющий ждал за дверью, поэтому Су Лань ничего не сказал. Однако, уходя, взял свиток с собой.
— Господин, — начал Су Юань, — расследование по вашему поручению продвинулось.
— О? — Су Лань по-прежнему спокойно смотрел на картину и взял кисть, чтобы продолжить рисунок на листе, где уже была начата работа.
— Первое: Сяо Сян.
Су Лань нахмурился — на мгновение ему не удалось вспомнить, кто такая Сяо Сян, но тут же всё вернулось.
— Её семья… жива?
— Жива. К счастью, я успел вовремя. Иначе бы им несдобровать.
— Разместили их?
— Да. Но я не стал рассказывать им о судьбе Сяо Сян. Сказал лишь, что с ней всё в порядке, и обеспечил им убежище. Они даже показали мне письмо, которое она написала.
— Хм. — Су Лань кивнул, давая понять, что слушает.
— Я прочитал письмо. В нём действительно много подозрительного. — Лицо Су Юаня, обычно суровое, слегка смягчилось. — Сначала я не понимал, зачем вы велели мне ехать к семье Сяо Сян. Но, побывав там, восхитился вашей проницательностью.
Правда, Су Юань не знал, что Су Лань сделал это лишь потому, что Е Иланьшань давно хотела этого сама.
— Колдуньи… наконец заговорили. Их наняли за крупное вознаграждение.
Су Лань наконец отложил кисть и повернулся к Су Юаню, ожидая продолжения.
— Тот, кто их нанял, был в плаще и чёрной одежде, тщательно замаскирован. Они не разглядели его лица, да и голос он нарочно приглушал, чтобы не выдать себя.
— Это Жэнь Су?
— Не знаю, — честно ответил Су Юань.
— Однако колдуньи упомянули, что наниматель невольно проболтался: «По прибытии в резиденцию всё исполняйте по указу ванши». Это доказывает: даже если их не наняла Жэнь Су, она всё равно причастна. К тому же именно она привела в резиденцию Сяо Сян. А письмо Сяо Сян… Всё сходится.
— Хм. — Выражение лица Су Ланя оставалось спокойным, и Су Юаню даже показалось, будто ван знал об этом с самого начала. Или, по крайней мере, догадывался.
— А сами колдуньи?
— В темнице.
— Раз они больше не нужны, казните. Не оставляйте врагов в живых.
— Слушаюсь.
Су Лань взглянул в окно. За стеклом по-прежнему хлестал ливень.
Он обещал Е Иланьшань, что позволит ей допросить колдуний. Но теперь ясно: это лишь мелкие пешки. Они ничего не знают о прошлом и уж точно не владеют информацией, которую ищет Е Иланьшань.
Зачем тогда лишние хлопоты?
К тому же он уверен: смерть старого императора не имеет к ним никакого отношения.
Когда Су Лань размышлял, его глаза становились глубже и темнее. Сейчас он прищурился — и в его взгляде читалась откровенная опасность.
— Есть ещё кое-что важное, — после паузы сказал Су Юань.
— То место, о котором упоминала Жэнь Су, тщательно проверили. Большинство показаний совпадают с прежними, но при ближайшем рассмотрении видно: в них полно противоречий. А кое-кто прямо сказал, что их заставили давать ложные показания.
— Хм. — Су Лань снова кивнул. Он давно так и думал. — И что дальше?
— Люди прочёсывают окрестности. Как только появятся новости, сразу доложат.
— Хорошо.
Наступило долгое молчание.
— Су Лань… — неожиданно произнёс Су Юань, на этот раз по имени. Су Лань обернулся и внимательно посмотрел на него.
— Я побывал в доме нашего учителя. Там всё сгорело дотла, тела учителя не нашли… Но я встретил одну из его старых знакомых.
— Знакомую?
— Да. Когда я пришёл, она стояла у руин с печальным видом. Но рядом уже был насыпан земляной холм. Она сказала: «Если учитель вернётся и увидит, что у него есть дом, ему будет приятно».
— Ты говоришь… о женщине? — Су Лань опустил глаза. В детстве он действительно видел женщину, часто приходившую в тот дом. Но с какого-то момента она исчезла. — Она носила розовые одежды и была…
Он вдруг замолчал, будто вспомнил нечто важное.
— Что? Ты что-то вспомнил? — спросил Су Юань.
— Она… похожа на Жэнь Су?
— …Теперь, когда ты так сказал, и правда похоже. Женщина уже в возрасте, лицо в морщинах, но если приглядеться… да, есть сходство с Жэнь Су.
Этот вывод их встревожил. Ведь учитель никогда не был женат.
Та женщина появлялась лишь в их детстве, а потом исчезла. А Жэнь Су… была уже в доме, когда они приехали учиться. Учитель говорил, что у него только одна дочь — Жэнь Су.
И ни разу не требовал, чтобы Жэнь Су называла ту женщину «матерью».
— Помнишь, учитель часто смотрел на неё, словно застыв, — попытался вспомнить Су Юань, хотя прошло слишком много лет, и он не был уверен в точности воспоминаний.
— Да, — кивнул Су Лань. Он тоже это видел. Тогда они не понимали, что это за взгляд. Теперь же ясно: это был взгляд влюблённого.
— Но учитель никогда не признавался, что у него есть возлюбленная.
— Это сейчас неважно, — перебил Су Лань. — Мне нужно знать: зачем она вернулась? Что ещё она сказала?
— …Она зажгла благовония. Выглядела спокойно, бормотала что-то себе под нос. Я не разобрал большую часть слов, но одно повторяла особенно чётко…
http://bllate.org/book/3360/370054
Готово:
