Когда та ушла, Цинъэр тщательно обыскала всю комнату. Она не упускала ни одного уголка, заглядывала под каждый стул и за каждую ширму — и наконец… нашла ту самую легендарную куклу.
От страха у неё задрожали руки, и кукла несколько раз выскользнула из пальцев. Лицо Е Иланьшань потемнело. Значит, эту проклятую вещь снова осмелились использовать. Когда-то она узнала о ней лишь потому, что после смерти отца обнаружила её в его покоях. С тех пор она умоляла императора-брата издать указ: по всей стране строжайше запретить кому бы то ни было владеть или применять подобные предметы — нарушителя ждёт смерть палками.
Такой жестокий приказ она настояла исключительно из-за глубокой ненависти к этой вещи. Тогда она была ещё ребёнком, а появление куклы в императорских покоях заставило её заподозрить, что именно она как-то связана со смертью отца…
Однако прошли годы, а доказательств так и не нашлось. Император-брат запретил вообще упоминать тот случай: ведь если станет известно, что государь погиб из-за подобной ерунды, это станет позором для всего императорского дома. Она понимала его решение и потому больше не вмешивалась. Но… спустя столько лет эта вещь вновь появилась. Не означает ли это, что стоит лишь найти того, кому она принадлежит, и убийца отца будет разоблачён?
Но кто же он?
Жэнь Су? Июань Жань? Или… Су Лань?
Она не знала. В душе шевелилась надежда, но одновременно и страх. Она хотела воспользоваться этим шансом, чтобы распутать клубок, но боялась, что правда окажется не той, о которой мечтала.
Однако, независимо от того, каким будет результат, она не могла остановиться. Раз уж мелькнул луч надежды, она ни за что не отступит.
— Госпожа, что делать? — растерянный голос Цинъэр вернул её к реальности. Е Иланьшань долго молча смотрела на куклу.
— Вернуть зло тому, кто его сотворил, — сказала она тогда. Поэтому позже Цинъэр нашла возможность вернуть куклу туда, откуда её взяли.
Она не положила её прямо в покои Жэнь Су, потому что понимала: даже если эту вещь найдут у неё, благодаря её хитрости и особой привязанности Су Ланя к ней, Жэнь Су отделается лишь лёгким выговором или символическим наказанием. Это не причинит ей настоящего вреда, зато спугнёт и заставит быть ещё осторожнее.
А вот если вернуть куклу на прежнее место…
Тогда Жэнь Су решит, что Сяо Сян перед самым делом передумала и не стала ничего делать. Но при этом возникнет ситуация, которой Е Иланьшань опасалась больше всего: Су Лань станет ещё сильнее жалеть Жэнь Су…
Но что поделать? У неё тогда не было другого выбора, верно?
Поэтому Е Иланьшань была права: Сяо Сян убила не она, но погибла из-за неё…
И поскольку всё уже было тщательно спланировано заранее, она с самого начала знала, что эту вещь в её покоях найти невозможно. Главное же — она и вправду не собиралась убивать Жэнь Су, поэтому её взгляд был таким прямым и чистым. Жаль только, что Су Лань, похоже, ей не верил.
— Цинъэр, найди время узнать, где живёт семья Сяо Сян. Посмотри, как там её родители. Если всё в порядке — помоги им переехать. А если… — Она стиснула зубы и не договорила. Цинъэр, однако, уже поняла её.
— Госпожа, как вы могли так поступить?
— А? — Е Иланьшань удивилась. Почему вдруг Цинъэр её упрекает?
— Сяо Сян только что умерла. Да, перед смертью она призналась во всём, но любой здравомыслящий человек поймёт: она не могла действовать по собственной воле. Все присутствующие — не глупцы, а уж тем более не глупец сам ван. Поэтому все почувствуют, что в этом деле что-то не так. Ваше милосердие — прекрасно, но сейчас нельзя лезть на рожон. Иначе…
— А? — Лекарство, похоже, начало действовать. Е Иланьшань резко втянула воздух от боли и не могла сосредоточиться на словах служанки.
— Иначе, если вы сейчас начнёте расспрашивать о Сяо Сян или окажете помощь её родителям, все решат, что вы чувствуете вину и пытаетесь загладить её…
Е Иланьшань замерла. Она была так поглощена образом Сяо Сян в последние мгновения жизни, что вовсе не подумала об этом. Только теперь, услышав объяснения Цинъэр, она наконец осознала свою оплошность.
Но…
— Неужели мне всю жизнь мучиться угрызениями совести?
— Госпожа, сейчас нам остаётся только терпеть. Если представится возможность — позже мы навестим их открыто, хорошо? — Цинъэр оказалась сейчас гораздо спокойнее и решительнее своей госпожи. Она жёстко пресекла порыв доброты Е Иланьшань.
Е Иланьшань закрыла глаза. Это путь, который она сама выбрала. На нём погибнет ещё немало людей — возможно, близкие ей, возможно, невинные, а может, и она сама. Но выбора у неё нет.
Всё, что она может сделать, — стать сильнее. Настолько сильной, чтобы защитить тех, кого хочет спасти. Чтобы в следующий раз, когда случится беда, она не стояла, как сейчас, бессильная, и не смотрела, как гибнут невинные.
Однако… она запомнит доброту Сяо Сян. Эту первую простодушную девушку, погибшую ради неё, она будет помнить всегда.
— Ты права, — наконец сказала Е Иланьшань, справившись с эмоциями. — Сейчас я не должна поступать опрометчиво.
Она благодарно взглянула на Цинъэр. Без неё рядом она была бы куда одинокее.
Вдруг её охватило раскаяние: не следовало ей тогда в тюрьме вынуждать эту наивную девочку принимать её условия. Не следовало ради себя постепенно менять её, втягивать в интриги и козни.
— Цинъэр… — позвала она. — Ты хоть раз жалела, что встретила меня? Хоть на миг?
— Никогда, — твёрдо и без колебаний ответила Цинъэр. Она уже говорила раньше: встреча с Е Иланьшань стала для неё величайшей удачей в жизни. Поэтому она никогда не жалела — ни на миг.
— А я пожалела… — прошептала Е Иланьшань, уткнувшись лицом в стол. Её здоровая рука служила подушкой, широкие шёлковые рукава скрывали выражение лица. Цинъэр не видела её глаз.
Цинъэр уже собиралась спросить, почему госпожа сожалеет, но вдруг услышала ровное, тихое дыхание. Похоже, госпожа уснула. Лучше спросить завтра.
Она встала и направилась закрыть окно, которое недавно приоткрыла для проветривания. Поэтому она не заметила, как плечи Е Иланьшань слегка задрожали.
Тем временем управляющий доложил Су Ланю, что Е Иланьшань отказалась принимать присланное им лекарство. Волнуясь за её состояние, Су Лань неожиданно появился у её дверей.
Услышав звук закрываемого окна, он развернулся и ушёл. Непонятно, давно ли он стоял здесь — может, целую вечность, а может, только что пришёл. Этого никто не знал.
На лице его не было и тени эмоций, а по земле не осталось никаких следов. Его руки по-прежнему были за спиной, но на них ярко алели свежие раны — кожа на костяшках пальцев была содрана до крови. Управляющий тихо вздохнул: похоже, и сам ван тоже не стал пользоваться лекарством. Он поспешил вслед за Су Ланем и услышал, как тот приказывает служанке принести Е Иланьшань еду. Цинъэр, заметив шорох, снова открыла окно, но на улице уже никого не было. Она нахмурилась и тихо закрыла ставни.
* * *
— Госпожа, вам не следовало быть такой доброй. Вот и получили — спасённая вами же служанка пыталась вас убить, — ворчала Цзяо’эр, подавая Жэнь Су лекарство. На лице её читалась искренняя забота.
Но мысли Жэнь Су были далеко. Она размышляла: неужели Сяо Сян не выполнила её приказа? Или Е Иланьшань настолько умна, что раскусила уловку и сумела перехватить инициативу?
Она бросила взгляд на Цзяо’эр и не ответила. Этот план она никому не раскрывала. Жэнь Су никогда не доверяла другим, да и Цзяо’эр казалась ей человеком, способным предать ради выгоды. Пока она не убедится в её верности, не станет поручать ей ничего важного.
Потому сейчас и происходило всё именно так. Однако забота Цзяо’эр не радовала, а лишь раздражала. В резиденции она провела ещё недолго, а привезённые с собой деньги уже почти закончились. Но просить у Су Ланя она не могла — её образ не должен был пострадать.
Зато другой человек наверняка дал бы ей денег, если бы она попросила. Но для этого нужно…
Она моргнула. Раз в месяц — предел. Если обращаться чаще, можно случайно раскрыться. Да и сама она этого не хотела: Гунъе ей совершенно не нравился.
Каждый раз, когда избежать встречи было невозможно, ей хотелось просто завязать ему глаза платком — иначе казалось, будто она спит с женщиной.
Однажды она так и сделала — в приступе отвращения закрыла ему глаза. К её удивлению, Гунъе заявил, что ему это нравится. С тех пор он носил повязку на глазах, называя это «новизной» и «острыми ощущениями»…
Вспомнив об этом, Жэнь Су передёрнуло от отвращения. Она мечтала поскорее избавиться от этого «человека-женщины», но только после того, как Су Лань полностью примет её. Она даже пыталась напасть на Гунъе врасплох, но тот оказался слишком бдительным — все попытки провалились. Поэтому теперь она вынуждена была действовать осторожно и не рисковать.
— Госпожа, выпейте лекарство, — Цзяо’эр поднесла чашу, предварительно остудив напиток. Но Жэнь Су, раздражённая и злая, резко отмахнулась. Лекарство разлилось по полу, забрызгав даже лицо Цзяо’эр.
— Чтоб тебя!.. — вырвалось у неё. — У меня и так нет болезни, а если буду пить это дальше, совсем ослабею!
— Госпожа? — Цзяо’эр прикрыла лицо ладонью, испугавшись: а что, если бы лекарство было горячим? Её лицо бы навсегда исказилось! Она не понимала: почему забота вызвала такой гнев? Что она сделала не так?
— Уйди! И никого не пускай без моего разрешения! — резко приказала Жэнь Су. Ей сейчас не хотелось терпеть настроение служанки.
— Да, госпожа, — Цзяо’эр поспешила убраться, подбирая осколки чаши и прикрывая лицо. У дверей она столкнулась с Су Ланем и управляющим. Хотя это было неожиданно, она быстро отступила на три шага и поклонилась.
— Принеси новую порцию лекарства для госпожи, — коротко распорядился Су Лань и вошёл внутрь, не обращая на неё внимания.
Жэнь Су вздрогнула: как давно он здесь? Сколько успел увидеть?
Она лежала на кушетке, но, завидев Су Ланя, попыталась встать и поклониться. Однако он остановил её.
— Ты больна. Не нужно этих пустых формальностей.
— Благодарю… — начала она, но вдруг заметила ужасные раны на его руках и вскрикнула: — Ваше сиятельство! Что с вами?! Управляющий! Как вы могли допустить, чтобы ван так поранился? Где слуги? Все ли они мертвы?!
На лбу управляющего выступили чёрные полосы: госпожа, похоже, совсем забыла, где находится, раз так вольно распоряжается прислугой! Да и раны эти вовсе не их вина!
— Всё в порядке, — спокойно сказал Су Лань, настроение у него явно было неважное. — Это я сам неосторожно.
Жэнь Су поняла, что заговорила слишком резко, и тут же приняла обиженный вид.
— Ваше сиятельство… — голос её дрогнул, будто вот-вот потекут слёзы. — Простите меня… Я не должна была вносить в резиденцию эту опасность.
Она имела в виду Сяо Сян.
Су Лань кивнул: если бы об этом узнал император, вся резиденция пострадала бы.
— Не волнуйся. Я уже всё уладил, — сказал он. Раз уж инцидент произошёл в его доме, он сумеет его замять. В этом он был уверен. Именно поэтому он осмелился сначала просить императора выдать за него Е Иланьшань, а потом открыто подменить невесту.
Он знал, что в его резиденции есть шпионы. Но почти всех ему удавалось обратить в своих людей. Почти всех… кроме Е Иланьшань…
http://bllate.org/book/3360/370017
Готово:
