— Разумеется, он меня в ученицы не брал. Просто однажды случайно увидел, как я рисую, и мимоходом дал пару замечаний. А я, упрямая нахалка, стала бегать за ним повсюду — хоть он и не желал учить. Со временем понабралась кое-чего. Да и говорят ведь: «Один день — учитель, всю жизнь — отец». Пусть даже он никогда не признает меня своей ученицей, для меня он навсегда останется учителем.
Её слова звучали естественно и не вызывали ни малейших сомнений.
* * *
Глава четвёртая. Маленький листок едва показался из воды
Лицо Су Ланя застыло, словно лёд. В его памяти был лишь один человек, способный с такой наглостью следовать за У Яцзы повсюду.
Он пристально смотрел на Е Иланьшань, стоявшую внизу. Внешность у неё, пожалуй, неплохая, но по сравнению с той женщиной ей чего-то явно недоставало.
Июань Жань никогда не унижалась. Она всегда держалась надменно и высокомерно.
Значит, это точно не она.
— Тогда нарисуй что-нибудь, чтобы я взглянул, — произнёс он. — Если хоть немного заслужит моего внимания, почему бы и не согласиться на твою просьбу?
— Ой-ой-ой, Е Иланьшань, скорее отказывайся! — заволновался Юнь Цзин. — Всему миру известно, что у этого демона вкус чересчур изыскан. Если нарисуешь плохо, не то что жильё — головы тебе не видать!
Е Иланьшань, услышав это, взглянула на Су Ланя. Тот выглядел совершенно безразличным, и она поняла: Юнь Цзин говорит правду.
Но ради будущего удобства стоит рискнуть — разве нет?
— Ничего страшного. Я верю, что Его Высочество справедливо оценит мой рисунок.
Е Иланьшань заметила, что взгляд Су Ланя стал чуть выразительнее, но его глаза были слишком глубокими, чтобы разгадать их содержание.
Не в силах понять, она просто перестала думать об этом и направилась к служанке, уже принёсшей бумагу и кисти.
Конечно, Е Иланьшань узнала обо всём не из слухов. Ещё давно, впервые увидев этого своего номинального дядюшку, она была поражена его неземной красотой и с тех пор всеми силами старалась выяснить, что ему нравится.
Она даже не пожалела средств, чтобы научиться варить вино, и даже пожертвовала своим статусом знатной девицы, отправившись в долгое путешествие вслед за У Яцзы, чтобы просить его стать её наставником.
Увы, в прошлой жизни она так и не успела продемонстрировать ему всё, чему научилась, и теперь оказалась в таком плачевном состоянии.
И вот теперь прежние увлечения превратились в средство выживания.
Кисть в её руках двигалась свободно и уверенно. Одного взгляда хватило Су Ланю, чтобы понять: она действительно умеет рисовать.
Сначала она хотела изобразить своё любимое «Сто птиц, приветствующих феникса», но в итоге написала лишь один огромный иероглиф — «терпение».
— «Кто умеет терпеть, тот обретает покой», — раздался вдруг голос за спиной.
Она так испугалась, что дрогнувшей кистью провела длинную черту по бамбуковому листу рядом с иероглифом, испортив всю композицию.
Е Иланьшань вздрогнула. Из-за этой одной линии, возможно, он, с его чрезвычайно высокими требованиями, отвергнет её работу?
Юнь Цзин посмотрел на Су Ланя с ужасом. Все знали, что внешне он мягок и обходителен, но на самом деле жестокость его превосходит любую внешнюю учтивость.
В тот момент, когда сердца обоих уже готовы были выскочить из груди, Су Лань лениво произнёс:
— Ты говоришь о себе? Что именно тебе нужно терпеть?
Е Иланьшань широко раскрыла глаза, не веря, что он может говорить так спокойно.
— Или, может, ты хочешь упрекнуть меня? Мол, перед тем как действовать, следует проявить сдержанность? — Его голос звучал мягко, но в словах уже сквозил окончательный вывод.
У Е Иланьшань внутри всё похолодело, на лбу выступила испарина. Упрекать его? Да она и думать об этом не смела!
— Верхний иероглиф «терпение» написан мощно и величественно, — продолжал Су Лань, — это говорит о твоей прямоте и честности. Надпись под ним тоже неплоха по смыслу, а почерк изящен. А эти два бледных бамбуковых побега, вероятно, ты добавила, чтобы композиция не выглядела слишком пустой. Значит, ты ещё и внимательна к деталям.
Е Иланьшань не могла вымолвить ни слова. Неужели он… хвалит её?
* * *
— Из четырёх искусств — музыки, шахмат, каллиграфии и живописи — кроме рисования, что ещё умеешь?
Хотя то, что она нарисовала, вовсе нельзя было назвать законченной работой, любой знаток сразу увидел бы по нескольким штрихам, насколько глубока её основа.
— Всё… в основном умею, — ответила она, не зная, чего от неё ждать.
— Раз так… — Су Лань нахмурился. — Е Иланьшань, зачем ты так рвёшься попасть в мой дворец? Каковы твои истинные намерения?
Она поняла: действительно, она слишком много себе вообразила.
Но смысл его слов оставался для неё загадкой.
— Обычные девушки в твоём возрасте либо заняты домашними делами, либо вынуждены работать, чтобы прокормить семью. У них нет ни времени, ни денег на обучение. А раз ты освоила все четыре искусства и обладаешь такой проницательностью, значит, твоя семья никак не может быть бедной.
— Да, — кивнула Е Иланьшань. Действительно, не бедной. Ведь раньше она была самой знатной девушкой в империи Юнь.
— Более того, твоя семья, должно быть, весьма влиятельна. Но если это так, почему тебя приговорили к смерти? Почему твои родные не позаботились, чтобы тебе в тюрьме жилось хотя бы сносно? Почему позволили тебе попасть сюда? Ведь здесь смертельно опасно, и обратного пути нет…
— Они могли бы просто выкупить тебя или подставить кого-то другого. Уверен, для твоей семьи это не составило бы труда.
Он сжал её подбородок холодными пальцами. Е Иланьшань задрожала. Раньше она думала лишь о том, чтобы рискнуть ради шанса на спасение, но теперь поняла: попала в ещё большую ловушку.
Его пальцы скользнули вверх и безжалостно коснулись ужасного шрама на её лице. От одного прикосновения рана снова открылась, и кровь потекла по щеке.
Е Иланьшань резко вдохнула от боли, слёзы навернулись на глаза. Подбородок он сжимал так сильно, будто кости вот-вот треснут.
Он презрительно фыркнул и резко оттолкнул её.
Е Иланьшань потеряла равновесие и больно упала. В лодыжке что-то хрустнуло — наверное, сломана.
Старые раны не зажили, а теперь ещё и новые. Она тихо вздохнула.
Но это всего лишь травма. Ничего страшного.
Главное — жива.
Юнь Цзин стоял в стороне, колеблясь: подойти и помочь или не злить Су Ланя. В итоге он так и не двинулся с места.
В глазах Е Иланьшань мелькнула ледяная злоба.
«Юнь Цзин, ты же сам хвастался, что всегда жалеешь женщин — будь то восьмидесятилетняя старуха или маленький ребёнок. А теперь, видя моё плачевное состояние, весело наблюдаешь со стороны и даже не думаешь помочь. Видимо, твои „чувства“ ко мне держались лишь на внешности?»
— Говори, — холодно потребовал Су Лань. — Зачем ты так упорно пытаешься приблизиться ко мне? Какой у тебя заговор?
— Заговор? — повторила она оцепенело.
Чёрная мантия мелькнула — и Су Лань уже сидел на прежнем месте, лицо его потемнело.
Он не знал, какие у неё замыслы, но шрам на её лице оказался настоящим.
Тогда что заставило её пойти на такое — уродовать собственное лицо ради того, чтобы приблизиться к нему?
— Ха-ха… — вдруг рассмеялась Е Иланьшань. Она не ожидала, что тот, кого так долго любила, окажется таким бездушным и жестоким. Неужели раньше она совсем ослепла?
— Что ты смеёшься? — спросил он. Её смех был слишком горьким, а кровь, текущая по лицу, напоминала ему, насколько он был жесток. На мгновение в его глазах мелькнуло сочувствие, но тут же исчезло под гнётом подозрений.
* * *
— Я смеюсь над тем, что Его Высочество, мудрый всю жизнь, вдруг стал таким глупцом, — сказала Е Иланьшань. Она не искала смерти — просто решила действовать наперекор здравому смыслу. Раз уж он уже заподозрил её, объяснения не помогут. Оставалось лишь идти ва-банк.
Она прекрасно понимала: сейчас возможны только два исхода — либо жизнь, либо смерть.
— Наглец! — Су Лань оказался перед ней так быстро, что она ничего не успела заметить. Воздух вокруг словно сгустился, и она задыхалась.
С трудом сглотнув, она почувствовала, как сердце колотится, будто барабан.
— Его Высочество разгневаны? — спросила она. Стрела уже выпущена — теперь, даже если он убьёт её в следующий миг, она всё равно должна договорить.
— Ты лучше чётко объясни, почему так сказала! — потребовал он.
Никогда раньше общение с этим человеком не вызывало у неё такого давления. Сердце готово было выскочить из груди.
— Прошу Ваше Высочество отойти чуть дальше, — сказала она, почувствовав проблеск надежды. — Тогда я всё объясню!
Они стояли так близко, что его нос почти касался её лица. В таком положении она не могла говорить спокойно.
— Лучше дай мне удовлетворительный ответ, — сказал он, но не отступил.
Юнь Цзин облегчённо выдохнул — и удивился. Он знал этого человека уже более десяти лет, но никогда не видел, чтобы тот проявлял такое терпение. Видимо, эта дерзкая девушка действительно пробудила в нём интерес.
Су Ланю нравилось всё прекрасное, а сейчас Е Иланьшань выглядела далеко не привлекательно. Он подошёл близко лишь в порыве эмоций.
Но теперь, заметив в её глазах раздражение, он вдруг заупрямился и не хотел отступать.
— Говори прямо здесь. Посмотрим, какие ещё «благородные» доводы ты придумала.
Его мужское дыхание окружало её, а в воздухе витал лёгкий аромат свежей травы, освежающий и приятный.
Щёки Е Иланьшань покраснели, но она не стала просить его отойти.
Раз она уже переступила черту, сейчас нельзя было злить его ещё больше.
— Во-первых, — начала она, — Ваше Высочество считает, что моя семья знатна. Но разве не странно: если бы я действительно занимала высокое положение в доме, как могла бы оказаться в таком плачевном состоянии?
Су Лань на мгновение замер и невольно отступил на шаг.
Е Иланьшань чуть перевела дух и продолжила:
— Во-вторых, Ваше Высочество лучше всех знает: я была приговорена к смерти. Если бы не ваш внезапный каприз — устроить бойню между людьми и псами, — разве я вообще оказалась бы здесь?
Су Лань кивнул. Людей, отбиравших смертников, посылали его доверенные подчинённые, преданные ему беззаветно. Они не стали бы предавать его ради какой-то выгоды. Значит, слова Е Иланьшань действительно имели смысл.
— И самое главное… — Она опустила глаза. Су Ланю показалось, что в её взгляде мелькнула грусть.
— Независимо от того, поверит ли мне Ваше Высочество, я… не помню прошлого. Не помню, кто я, откуда родом. А раз Ваше Высочество проявил ко мне хоть каплю интереса, я осмелилась попросить у вас убежища — хотя бы временного.
Закончив, она быстро взяла себя в руки и подняла голову, глядя прямо в глаза мужчине перед собой.
* * *
— Думаешь, я поверю таким словам? — Су Лань, конечно, не верил, но она говорила так искренне, что сомнения закрались сами собой.
— Если Ваше Высочество не верит, у меня нет иных средств, — ответила она. Мать когда-то говорила: «С мужчинами надо уметь быть то дерзкой, то покорной». Эти слова она хранила в сердце все эти годы.
— Говорят, Ваше Высочество милосерден и добр. Я лишь надеялась, что даже если вы откажетесь дать мне приют, то, может, поможете найти мою семью. За это я буду бесконечно благодарна.
Она опустила голову. Плакать не хотела, но воспоминания нахлынули сами. Она представила, как её императорский брат смотрит на её тело — и сердце сжалось от боли.
От этой мысли слёзы потекли сами собой.
Смешав настоящую боль с игрой, она убедила Су Ланя на семьдесят процентов.
— Умирающий человек не может быть благодарен, — холодно отрезал он. Он не считал себя добрым, и похвалы вроде «милосерден и добр» на него не действовали.
— Ваше Высочество знает, насколько унизительно жить, ничего не помня? — спросила она, не отвечая на его слова.
http://bllate.org/book/3360/369970
Готово:
