Закончив говорить, она наклонилась, подняла воронье перо и потерлась о него кончиком носа — мягкое, с едва уловимым запахом крови и телесным ароматом того человека.
Словно обретя величайшее сокровище, она достала пустую нефритовую шкатулку, положила туда перо, а затем спрятала шкатулку за пазуху.
Хун Юэ огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, взмахнула рукой, вызывая пламя, и выжгла пятиметровую круглую зону вокруг высохшего колодца.
Это было ее врожденное духовное пламя — Пламя Дракона, самое практичное средство для уничтожения тел и заметания следов.
Испытание сердечными демонами представляло собой ежегодный случайный мини-экзамен в Секте Спасения Мира. Время проведения никогда не объявлялось заранее, и культиваторы любой из вершин могли получить напоминание об экзамене хоть после полуденной прогулки, после чего тут же запускался пятнадцатиминутный обратный отсчет.
Экзаменационные листы вылетали из камней передачи, встроенных в нефритовые подвески секты. Отвечающих на месте сковывал массив, заложенный в самом бланке, позволяя выводить ответы лишь с помощью духовной силы. Перед началом экзамена требовалось прочитать соглашение об честности, и после подписи немедленно вступал в силу простейший массив вопрошания сердца.
Опросник состоял из трех вопросов, общий объем ответов не должен был превышать ста иероглифов, лгать запрещалось, а любые пустые разговоры пресекались.
Проверка написанного даже не предполагала возможности: стоило экзаменуемому поставить последнюю точку, как свиток автоматически складывался в бумажного журавлика и улетал к местам работы старейшин каждой вершины.
Вспоминания о том, как после окончания экзамена у них с Чи Юань отнимались ноги, вызывали у Хун Юэ глухое раздражение.
И с чего это Цзян Юйци вздумалось устраивать такие фокусы? Подобное дело, как поиск шпиона, грозящее потерей головы при малейшей оплошности, стоило бы поручить кому-то с более высоким уровнем культивации, но она почему-то выбрала ее, обладательницу лишь поздней ступени Закладки Основания.
Были все основания подозревать здесь банальный аутсорсинг задач. Рейтинги испытания сердечных демонов никогда не оглашались публично — о них знали лишь глава секты и старейшины вершин, однако Хун Юэ без труда заполучила список топ-десять.
Она полагала, что те, чье сердце оставалось кристально чистым во время испытания сердечными демонами, будут почитаться сектой как столпы общества, окруженные высочайшими надеждами. Кто бы мог подумать, что этих людей точно так же занесут в категорию: Демоны искусны в маскировке, и чем выше рейтинг, тем больше подозрений они вызывают.
По всей видимости, глава секты поручила это дело Цзян Юйци, но та, по уши увязнув в препарировании тел и не имея ни минуты свободного времени, просто наугад ткнула в случайного адепта своей вершины.
Получая мизерную плату за чужую работу, в то время как вся заслуга целиком записывалась на счет старейшины, Хун Юэ ни капли не чувствовала себя ущемленной, сохраняя на редкость расслабленный настрой.
Какое ей, существу демонической природы, было дело до тайной борьбы между людьми и демонами?
Хотя Секта Спасения Мира относилась к ней неплохо, выявление шпиона легко могло послужить искрой для начала войны, а это был слишком горячий картофель в руках; к тому же демоны всегда придерживались нейтралитета и не должны были светиться.
Тем более что тем человеком была Чи Юань.
Демоны и зверолюди не были ни близкими друзьями, ни заклятыми врагами; нравы в кланах зверолюдей царили свободные, не знающие никаких запретов, но даже у них еще не бывало прецедентов, чтобы кто-то умыкнул демона себе в возлюбленные.
Что ж, тогда она станет первой представительницей расы зверолюдей, что нарушит вековые устои и проложит новую тропу.
Приняв столь грандиозное решение и убедившись, что оставшаяся на месте демоническая Ци выжжена дотла, Хун Юэ затянула легкую беззаботную мелодию, аккуратно свернула список имен и, взмыв в воздух на мече, полетела обратно в Секту Спасения Мира.
Чи Юань вечно поминала Юнь Чжи в разговорах, и когда Хун Юэ впервые увидела ту воочию, та выглядела донельзя сонной и изнуренной, явно уступая в жизненной силе ей самой, полной энергии и сил.
Однако хитринку во взгляде Юнь Чжи скрыть было совершенно невозможно.
Рейтинги испытания сердечных демонов держались в строжайшем секрете, но Хун Юэ, внимательно изучив списки и сопоставив репутацию упомянутых в них людей, сумела примерно вычислить собственное место.
Оно оказалось весьма близко к позиции Юнь Чжи — в самом хвосте списка.
Секта Спасения Мира, Дворец Громовержца, Зал Духовного Источника.
Юнь Чжи проснулась, отбросила пальцами растрепавшиеся на шее и плечах пряди и с удивлением заметила, что подушечки ее пальцев побелели и сморщились от воды.
При этом тело еще никогда не чувствовало себя настолько легким.
Она думала, что страдания во сне отзовутся после пробуждения густой, пронизывающей каждую клеточку тела болью.
Однако вместо ожидаемых мук ее меридианы словно прошли через процедуру закалки, став еще более чистыми и проходимыми, циркуляция духовной энергии ускорилась, а собственное тело казалось невесомым.
Уровень культивации не повысился, но скорость практики теперь должна была превзойти прежнюю.
Такими хорошими новостями непременно стоило похвастаться перед Чи Юань и Хун Юэ. В прекрасном расположении духа Юнь Чжи поднялась на ноги, собираясь покинуть духовный источник и одеться, но ее левая стопа вдруг наткнулась на какой-то твердый предмет на самом дне.
Свернувшись калачиком, чтобы осмотреть повреждение, она обнаружила, что кожа на подъеме стопы возле пальцев покраснела, будто ошпаренная раскаленным железом, и на ней вздулись водянистые волдыри. Разъяренная Юнь Чжи мысленно вновь выругала это благословенное геомантией местечко.
Будучи адептом стадии Закладки Основания, закаленным бесчисленными ударами небесных молний, она обладала прочностью тела, не уступающей золотому ядру. К тому же духовный пруд не был карцерной ямой — это было место для омовения и исцеления ран, где никак не могло найтись предметов, способных нанести увечье.
Движимая любопытством, но наученная горьким опытом с травмой ноги, Юнь Чжи решила погрузиться на дно духовного источника, предварительно обернув руки плотным слоем духовной энергии.
Сегодня преобладающим был золотой духовный корень — ее сильнейший элемент, развитие которого уже достигло стадии Закладки Основания — начальная ступень, завершение. Энергия металла обтянула ее руки словно гибкие, но прочные перчатки из оловянной фольги.
Этим твердым предметом оказалась черная железная цепь толщиной с запястье. На ней были высечены переплетающиеся красные и белые рунические узоры, нанесенные размашистым, мощным почерком, словно рукой какого-то могущественного мастера.
Окутав дно духовного пруда духовным чувством, она убедилась, что других цепей поблизости нет.
Цепи, служащие инструментом для ограничения свободы, обычно появлялись парами, а это значило, что по меньшей мере еще одна цепь должна была прятаться где-то в другом месте Зала Духовного Источника.
Вынырнув на поверхность и смазав рану мазью, Юнь Чжи принялась расхаживать по залу в поисках спрятанного конца цепи.
И действительно, внутри одной из несущих балок была искусно встроена точно такая же цепь, слитая с древесиной с помощью простейшей маскирующей иллюзии, которая, впрочем, не могла обмануть проницательный взгляд Юнь Чжи.
Прикинув расстояние между цепями, она получила ровно десять метров. Однако планировка казалась недостаточно симметричной — судя по всему, в залах таилось еще несколько подобных цепей, хотя Юнь Чжи не стала выискивать их точное расположение, вместо этого гадая об их истинном назначении.
Они явно предназначались для того, чтобы укротить того, чья сила велика, а разум не поддается контролю.
Угадать было проще простого: разве не предназначалось это для той самой главы секты, у которой периодически бушует демоническое дыхание, а лицо покрывается демоническими метками?
Какая же она жалкая, с усмешкой подумала Юнь Чжи.
В ее воображении пронеслось множество картинок: вот Кунь Лань в часы приступа теряет рассудок, и, не имея возможности позволить кому-либо приблизить к себе, в одиночку прибегает сюда, во Дворец Громовержца.
Растрачивая духовные силы до предела, лишенная последних сил, она опускается на колени перед влом, то замирая в попытке усмирить с помощью культивации неистовое демоническое дыхание и вернуть ясность уму, то оставляя всякое сопротивление и шаг за шагом выползая на середину Зала Духовного Источника.
Пропитанная демонической Ци, она пробуждает все механизмы защиты, и бесчисленные толстые цепи оплетают ее тело. Руны вспыхивают красно-белым сиянием, словно роскошные цветочные лианы, обвивая и прорастая сквозь руки, талию и лодыжки Кунь Лань.
Они сжимаются все туже, словно ядовитые змеи, удушающие свою добычу, оставляя багровые следы на нежной коже Кунь Лань.
Та самая цепь, что поднимается со дна источника, взбивает брызги воды, забрызгивающие ее излюбленные красные одежды, оставляя на них темные глубокие пятна.
У нее не остается сил даже на то, чтобы применить заклинание очищения одежды; мелкие капли пот смачивают ее волосы, а сорвавшаяся с кончика носа капелька скатывается по щеке и идеальной линии мягкого подбородка, падая вниз и чернильной кляксой пачкая одеяние.
Демонические метки на ее лице становятся багрово-красными, словно напившись крови, в то время как в глазах сохраняется абсолютная ясность, пусть и омраченная легкой растерянностью только что пробудившегося сознания.
Она по-прежнему горда и несгибаема, не желая изливать боль в словах и демонстрировать слабость тяжелым дыханием, лишь замедляет ритм грудной клетки, напоминая погружающийся в сон каменный лотос.
И тем не менее, Юнь Чжи находила такую Кунь Лань до безумия завораживающей: изнуренная страданиями, она выглядела невероятно притягательно.
Как бы ни ласкал ее, она не оттолкнет, а от малейшего нажима способна полностью обмякнуть в чужих объятиях.
Юнь Чжи редко предавалась пустым фантазиям — если уж ей чего-то хотелось, она немедленно переходила к действиям.
Она сняла подаренное Кунь Лань Кольцо хранения, переложила все артефакты для прохождения скорбей в мешочек для хранения, а затем достала ступку и пестик из золотого ворона, способные истирать в порошок любые твердые предметы.
Один удар пестика — и Кольцо хранения раскололось надвое.
Ону половину кольца она оставила при себе, чтобы беспрепятственно проходить сквозь массивы у подножия горы, а вторую половину, искусно вырезав на ней с помощью тончайшей духовной силы односторонний одноразовый массив телепортации, привязала нитью из небесного шелка к незаметной балке и скрыла чарами.
В тот день, когда Кунь Лань действительно утратит самоконтроль, эта половина кольца с аурой самой Кунь Лань позволит ей, минуя любые запреты массивов Дворца Громовержца, мгновенно переместиться в Зал Духовного Источника.
Как бы сильно реальность ни отличалась от фантазий, концовка сведется к тому, что Кунь Лань, истощенная цепями и демоническим дыханием, не сможет оказать ни малейшего сопротивления.
В ее голове уже родилось столько способов заставить Кунь Лань покраснеть — и со временем все они воплотятся в жизнь.
Сегодня цепи в ее зале повредили ей ногу, а в один прекрасный день она вернет этот долг, как следует отблагодарив ту при помощи тех же самых цепей.
Довольная собой, она обулась, надела нефриторовую подвеску секты, ответила на сообщение Чи Юань и вылетела на мече с главного пика, направляясь к своему жилищу на Пике Владения Мечом.
Выбранный ею дом располагался неподалеку от Пещеры Десяти Тысяч Демонов.
Пещера Десяти Тысяч Демонов считалась запретной зоной секты: полеты вокруг нее не возбранялись, да и проход культиваторам не ограничивался. Хотя там постоянно свирепствовали желтые пески и уровень комфорта оставлял желать лучшего, главным достоинством места было полное отсутствие надоедливых соседей, из-за чего Юнь Чжи после долгих поисков и остановила на нем свой выбор.
Поскольку ее скорби следовали одна за другой гораздо чаще, чем у сверстников, а духовный корень менялся ежедневно и непредсказуемо, как и уровень культивации, предсказать точный момент схода небесной молнии зачастую не представлялось возможным. Жить с кем-то из сестер под одной крышей означало подвергать их неизбежной опасности.
Кроме того, ее режим дня отличался крайней свободой: она могла проспать весь день напролет, впадая в перемежающиеся периоды заббытья, а постоянная забота и тревога со стороны соратниц создавали избыточное социальное напряжение.
Совсем другое дело — Пещера Десяти Тысяч Демонов. Отношения там были проще некуда, а порядок поддерживал лишь древний Дух массива, сдерживавший орды нечисти.
Бдительность Духа массива не знала равных: стоило какому-нибудь культиватору пролететь на мече над пещерой и задержать взгляд чуть дольше положенного, как тут же срабатывал защитный массив. Дух принимал зеваку за шпиона, пытающегося выведать слабые места узлов массива с целью выпустить на свободу остатки демонического клана.
Нарушителю полагался удар мощностью Стадии Выхода Духа — пик.
В лучшем случае это грозило полным уничтожением костей и утратой всей культивации, в худшем — душа рассеивалась без возможности переродиться.
В столь суровую запретную зону доступа не имел никто, кроме главы секты и старейшин пяти великих пиков, к которым Дух массива относился снисходительно.
Случайные же прохожие, забредшие туда, искали смерти; более того, находились и такие старики-одиночки с увядшим потенциалом, чья старость была близка, или адепты секты с надломленным Дао и помутившимся рассудком, которые специально являлись сюда, чтобы разъярить Дух массива исключительно ради быстрой кончины.
Такой способ ухода из жизни приносил куда больше доброй славы, чем простое самоубийство: благодаря тайным техникам, наложенным на массивы Пещеры Десяти Тысяч Демонов, убитый Духом массива культиватор рассыпал свою силу чистой духовной энергией, а плоть обращался в плодородную почву, внося свой вклад в поддержание работы массива.
Обустраивая свой новый дом неподалеку от Пещеры Десяти Тысяч Демонов, Юнь Чжи порой слышала доносившиеся издалека предсмертные крики или безумный смех, но неизменно воспринимала их лишь как фоновый шум, продолжая в одиночку возводить жилище.
Она сложила каменный домик, обнесла его плетеным забором, и хотя со стороны все выглядело простовато, притащила во двор большую керамическую кадю, завела там черепах и рыбок, смастерила чайный столик, прикупила колокольчики, подвесила орхидеи-паучки и опустила в кадку пару цветков лотоса.
http://bllate.org/book/33592/4128677
Готово:
